Chapitre 112
Ezra suivit le groupe en silence alors qu'ils se dirigeaient vers la salle de classe où ils tenaient habituellement leurs réunions.
Ils entrèrent.
Les chaises crincèrent légèrement sur le sol tandis que chacun prenait sa place habituelle, remplissant les premiers rangs presque instinctivement, alors que Veda restait debout à l'avant de la pièce.
Pendant un instant, il ne dit rien.
Il les observa, chaque visage et chaque expression.
Certains étaient fatigués, d'autres encore secoués, et quelques-uns essayaient de paraître normaux.
« Donc... la prochaine épreuve commence dès demain », finit par dire Veda, d'une voix calme, bien qu'une légère trace d'insatisfaction s'y glisse sans qu'il ne prenne la peine de la cacher. Il laissa échapper un léger soupir, comme pour chasser ce sentiment. « Nous n'avons pas vraiment le choix, alors nous allons de l'avant. »
Il leva légèrement la tête.
« Qu'en pensez-vous ? » demanda-t-il.
À peine la question eut-elle quitté ses lèvres que des murmures parcoururent la salle. Les voix se chevauchèrent alors que les gens commençaient à partager leurs réflexions, certains se penchant en avant, d'autres se tournant vers leur voisin.
« L'épreuve est demain, mais heureusement, nous ne sommes pas obligés de commencer immédiatement », dit un garçon en levant légèrement la main.
« Je pense que nous devrions d'abord nous reposer... au moins trois jours avant de tenter le coup », ajouta un autre, hochant la tête comme pour soutenir sa propre idée.
« Mais si nous attendons... » intervint une fille assise sur le côté gauche, les sourcils légèrement froncés, le ton prudent mais ferme. « Et si les autres groupes attendent aussi ? Quand nous déciderons enfin d'y aller, ce sera bondé. Nous risquons de ne même pas avoir la chance d'entrer quand nous le voudrons. »
Ses mots firent mouche.
« C'est vrai. »
« Ouais... c'est vrai. »
Plusieurs personnes hochèrent la tête en signe d'accord, leurs expressions se tendant légèrement à l'idée de cette possibilité.
« La première chose que vous devez tous comprendre », coupa soudain Tracy, sa voix interrompant la discussion générale. Elle se renversa paresseusement sur sa chaise, une jambe posée sur la table, les bras croisés, mais le regard acéré. « C'est que cette sixième épreuve... est une épreuve individuelle. »
La salle se tut.
« Donc... chacun pour soi ? » demanda Mariam en se tournant vers elle, une main posée sur la table.
« Oui », répondit Veda avant que Tracy ne puisse continuer, en faisant un léger pas en avant. « Mais cela ne signifie pas que je ne surveillerai pas les progrès de chacun. »
Il s'approcha de la longue table, posa ses deux paumes sur la surface et se pencha légèrement.
« Nous devons d'abord comprendre comment fonctionne l'épreuve. »
« Je pense... » commença Nickolas en se frottant légèrement le menton, pensif. « Le classement sera basé sur la vitesse à laquelle vous franchissez chaque étage, et jusqu'où vous pouvez aller avant d'atteindre votre limite. »
« Dans cette épreuve... » murmura Tracy, ses doigts tapotant légèrement son menton, la tête inclinée. « Nous ferons de l'Akai... de l'alchimie rapide... des tirs rapides... »
Elle leva soudain la tête, les yeux brillant comme si elle venait de comprendre quelque chose.
« Nous utiliserons très probablement des armes de rang Novice. Quelque chose comme des revolvers. »
Nickolas se tourna vers elle, plissant les yeux.
« À quoi est-ce que tu penses, exactement ? »
« Je réfléchis à quelle arme serait la plus rapide à créer une fois que l'Akai commencera », répondit-elle en gonflant légèrement les joues.
« Ça suffit comme ça », trancha Veda avec un léger sourire avant que la conversation ne dérive trop.
« Le vrai problème est le suivant : si le classement dépend de la vitesse, comment évaluent-ils les étages supérieurs ? Parce que je suis sûr que peu d'entre nous peuvent même passer le cinquième étage. »
« C'est vrai... » hocha lentement Nickolas. « Maintenant que j'y pense... nous affrontons le top dix de la famille. »
Un gémissement étouffé parcourut la salle.
« Je n'arrive pas à croire que je vais affronter M. Reggie au premier étage », dit une fille en se frottant les bras comme si elle avait soudain froid.
Ezra était resté silencieux tout ce temps, assis tranquillement, écoutant, observant et réfléchissant, mais dès qu'il entendit l'un des noms...
Son intérêt fut piqué.
Il leva légèrement la main.
« Désolé », dit Ezra, sa voix calme mais suffisante pour réduire la salle au silence. « Pouvons-nous passer en revue les noms du top dix que nous allons affronter ? »
« Attends... » Nickolas se tourna vers lui, surpris. « Tu ne connais pas leurs noms ? »
« Je suis un Roturier », répondit Ezra platement.
« Eh bien... même dans ce cas », intervint quelqu'un des rangs du milieu en se penchant légèrement. « La plupart d'entre nous, les Roturiers, en connaissons au moins quelques-uns. »
« Malheureusement... pas moi », dit Ezra, le visage impassible.
Tous ceux présents se regardèrent en silence, personne n'ajoutant un mot après la déclaration d'Ezra. Normalement, cela aurait été le moment idéal pour qu'un Noble qui ne l'appréciait pas lance une remarque cinglante, se moquant de lui pour son ignorance de ce qui était considéré comme une connaissance de base au sein de la famille, mais étrangement... personne ne dit rien.
Ils se contentèrent de se jeter des regards surpris... Et cela parce qu'au moment où la troisième vague s'était terminée durant la cinquième épreuve...
Après qu'Ezra se soit évanoui, un grand nombre d'entre eux s'étaient précipités à ses côtés, le cœur rempli d'urgence et d'une résolution commune de suivre la dernière instruction de Veda : combattre les Kalians restants ensemble et renverser le cours de la bataille.
Ils s'attendaient au chaos, peut-être à un combat désespéré, et surtout, ils s'attendaient à sa mort, mais à leur arrivée...
Ce qu'ils virent était tout autre.
Le champ de bataille n'en était plus un ; c'était un champ de ruines. Le sol était labouré, jonché de fissures profondes, de pièges brisés, d'armes éparpillées et de traces de combats violents qui n'avaient clairement rien eu de mineur.
Et les Kalians... avaient disparu.
Pas de retraite, pas de cachette.
Disparus.
Seul Ezra restait allongé là, sur l'herbe.
Inconscient.
Cette seule vision leur disait tout ce qu'ils avaient besoin de savoir ; aucune explication n'était nécessaire, aucune supposition.
Ezra les avait vaincus.
Tous.
Seul.
À partir de ce moment, le regard que la plupart portaient sur lui changea. Ce n'était pas une admiration soudaine, ni des louanges bruyantes, c'était plus calme. Un changement dans leurs yeux. Une reconnaissance silencieuse. Un respect qui s'installa sans être formulé.
Même ceux parmi les Nobles qui n'aimaient toujours pas son attitude, qui étaient toujours irrités par sa façon d'être, découvrirent qu'ils ne pouvaient plus rien dire contre lui.
Parce que, que pouvaient-ils dire ?
Quel argument pouvait tenir face à une telle force ?
Si quelqu'un avait le pouvoir de justifier ses actes...
Alors même l'arrogance devenait quelque chose de légitime.
Et comme si cela ne suffisait pas, les deux filles qui avaient survécu à l'attaque soudaine des Kalians révélèrent autre chose.
Quelque chose qui se propagea discrètement mais rapidement dans le groupe.
C'était lui.
Celui qui utilisait cette arme mystérieuse.
Celui qui avait abattu les Singes des Terres durant la deuxième vague.
Le plus grand nombre.
Avec une seule arme.
Le même garçon assis parmi eux maintenant, l'expression inchangée.
La voix de Veda rompit le silence, calme comme toujours.
« Les Alchimistes des Armes à feu connus comme le top dix d'Ashenlocke sont les plus grands talents produits par la famille », dit-il en balayant la salle du regard. « Ils sont tous très avancés sur la voie de l'Alchimie des Armes à feu, et tous sont reconnus à travers Britannia. »
« Des talents ? » demanda Ezra en se tournant légèrement vers lui, les sourcils légèrement froncés.
« Hé, Ezra », dit Nickolas en le regardant comme si la réponse devait être évidente. « Ces gens sont talentueux, bien sûr. Pourquoi seraient-ils classés dans le top dix de la famille, sinon ? »
Ezra le fixa un instant, l'expression neutre.
Veda laissa échapper un petit rire, comprenant la raison de la réaction d'Ezra sans avoir besoin de demander.
« À la dixième place, il y a M. Reggie Ashenlocke », commença Tracy, prenant le relais avec fluidité. « Il est le Capitaine de la Garde de la famille. »
Elle leva légèrement un doigt comme pour préciser.
« Et par garde, je veux dire les gardes normaux... pas les alchimistes. Mais lui-même est un Alchimiste de rang Arcaniste. »
« À la neuvième place, il y a l'Ancien Branthwaite », poursuivit-elle. « L'un des hommes les plus âgés de la famille, mais toujours fort malgré son âge. Il est aussi de rang Arcaniste... et c'est le grand-père de Lady Pamela. »
Alors qu'elle parlait, ses yeux se tournèrent légèrement vers Ezra, l'observant.
Ezra baissa les yeux vers la table.
Hmm... alors elle a un soutien comme celui-là.
Il tapota légèrement la surface de la table avec son doigt.
C'est pour ça que Vera a insisté pour que je ne la tue pas ?
Il marqua une pause.
Hmmm... Non.
Son doigt continua de tapoter doucement tandis qu'il stockait l'information.
« Pourquoi t'es-tu arrêtée ? » demanda Ezra en remarquant la pause.
« Hein ? » Tracy cligna des yeux, légèrement prise au dépourvu, comme si elle s'attendait à une réaction de sa part mais n'avait rien obtenu.
Je pensais vraiment que son expression se figerait quand j'ai mentionné le grand-père de Pamela.
Une fine goutte de sueur glissa sur sa tempe.
« Ouais... je réfléchissais juste à quelque chose », dit-elle rapidement en rejetant ses cheveux en arrière et en ajustant sa posture pour se reprendre.
« À la huitième place, il y a Mme Bianca », continua-t-elle. « L'une des Commandantes en chef de la Marine de Britannia, de rang Arcaniste, et c'est aussi une experte en fusils de précision. »
« Oh, Mme Bianca ! » s'exclama l'une des filles, le visage s'éclairant.
« C'est la plus jeune du top dix », ajouta une autre en se penchant légèrement.
D'autres voix suivirent, principalement celles des filles, s'exprimant avec admiration, leur ton nettement plus léger qu'auparavant.
« J'ai entendu dire qu'elle s'était mariée récemment », dit Nickolas en se grattant le côté de la tête. « Et qu'elle attend un bébé. »
« Vraiment ? » Veda se tourna vers lui, visiblement surpris.
« Ouais », hocha Nickolas. « C'était à peu près au moment où tu es parti avec ton maître. »
« Wow... le temps passe vraiment vite », dit Veda avec un petit rire.
« Assez parlé de ta cousine, Nickolas », coupa Tracy en lui jetant un bref regard avant de reporter son attention sur le groupe.
« Le septième rang est M. Stoke », poursuivit-elle. « Un autre Alchimiste des Armes à feu de rang Arcaniste. Il est le Commandant en chef du Corps des Cendres Noires, l'armée la plus puissante qui ne répond qu'au Chef de famille. »
« Et à la sixième place, il y a l'Ancien Fredrick », ajouta-t-elle. « Le grand-père de Felix, également de rang Arcaniste. »
Elle marqua à nouveau une pause délibérée ; ses yeux se posèrent une fois de plus sur Ezra, mais comme avant...
Son expression ne changea pas du tout.
Toujours calme, vide, indéchiffrable, ce qui la mit très mal à l'aise.
« Hum... Hum... À la cinquième place, il y a l'Ancien Paul », continua Tracy en s'éclaircissant la gorge comme pour se donner de la contenance. « Il est à un demi-pas du rang d'Alchimiste Grand Maître. Quatrième, l'Ancienne Portia... également à un demi-pas d'Alchimiste Grand Maître. »
Elle s'arrêta.
Son expression changea légèrement.
« Et pour le top trois... »
Elle laissa échapper un long soupir.
Pour le top trois, il ne s'agissait plus seulement de noms au sein de la famille. C'étaient des noms qui résonnaient au-delà des murs d'Ashenlocke. Quiconque avait mis les pieds à Metallica les connaissait ; même les roturiers vivant dans des zones rurales reculées en avaient entendu parler plus d'une fois. Leurs noms portaient un poids, non seulement au sein de la famille, mais à travers toute Britannia.
C'étaient des puissances, des figures qui se tenaient au sommet.
« Troisième, c'est... » les épaules de Tracy se raidirent légèrement.
Un léger frisson parcourut son corps.
« Lady Astraea... »
Elle grimaça au moment de prononcer le nom, ses yeux tressaillant légèrement.
« Argh... »
« Tu as vraiment peur de prononcer son nom », dit Veda avec un léger sourire taquin.
« Eh bien, pourquoi pas ? » répliqua immédiatement Tracy, les dents serrées. « C'est la plus... »
Elle s'arrêta soudain, regardant autour d'elle comme si les murs pouvaient l'entendre si elle disait quoi que ce soit qui puisse être interprété comme une insulte.
Sa main couvrit rapidement sa bouche, comme si elle avait failli dire quelque chose qu'elle n'aurait pas dû.
Ezra la fixa, confus.
« C'est la mère de Felix », expliqua Veda, remarquant la curiosité d'Ezra sans avoir besoin de demander.
« Vraiment ? » Les yeux d'Ezra s'agrandirent légèrement de surprise. « Alors, c'est pour ça qu'il est comme ça... sa personnalité vient d'elle ? »
« Malheureusement... oui », répondit Veda en laissant échapper un soupir étouffé. « C'est une Alchimiste Grand Maître, une Alchimiste Royale de Britannia, l'une des chefs du Corps des Marines... et elle fait aussi partie de l'Ordre du Ciel. »
Il marqua une pause, comme s'il se souvenait de quelque chose de désagréable.
« Son arrogance seule fait d'elle l'une des Anciennes les plus difficiles à gérer dans la famille. »
« Quiconque la croise ne voit jamais le lendemain », ajouta Nickolas en fixant Ezra.
Ezra hocha lentement la tête, sans rien dire, mais il stocka l'information dans un coin de sa tête.
« Et les deux premiers ? » demanda Ezra.
« Ce serait mon maître, à la deuxième place », répondit immédiatement Veda, son ton empreint d'une pointe de fierté. « Val Ashenlocke. »
« Humph... Il n'y a que toi pour prononcer son nom aussi naturellement », grommela Nickolas en s'enfonçant légèrement dans sa chaise avec une expression fatiguée, puis il se tourna soudain vers Ezra en le pointant du doigt. « Ne va pas faire croire à Ezra qu'il peut l'appeler comme ça aussi. C'est Lord Val. »
Ezra le regarda.
Pour qui me prend-il exactement ?
Ezra secoua légèrement la tête, trouvant tout cela inutile.
« Ne t'inquiète pas », dit Veda avec un sourire. « Mon maître peut être vraiment effrayant... mais c'est aussi la personne la plus gentille à qui tu puisses parler. »
La salle devint silencieuse, tout le monde le fixa.
Leurs yeux se plissèrent légèrement.
Ouais... Non, il ne l'est pas.
Ils pensèrent tous la même chose au même moment.
« Eh bien... à la première place », continua Veda, son ton changeant légèrement pour devenir plus sérieux, « il y a le chef de la famille... mon père. »
« Valentine Ashenlocke. »
« C'est la deuxième personne dans l'histoire de la famille à atteindre le rang d'Alchimiste Général. »
Ce nom pesa lourdement dans la pièce.
La plupart des gens ressentirent la pression de ce nom, provoquant un léger sentiment d'inconfort.
« C'est tout pour eux », dit Veda après un moment. « Mais vous n'avez pas besoin de trop vous inquiéter. Nous n'affronterons que des versions illusoires d'eux... des versions à notre niveau. »
Il marqua une pause, puis fronça légèrement les sourcils.
« Bien que... »
Il baissa les yeux, pensif.
« Nous ne comprenons toujours pas vraiment comment ils comptent noter cette épreuve. Puisqu'il s'agit d'un combat d'illusions, cela signifie probablement que les gens ne mourront pas... mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas une sorte de condition cachée ou de piège derrière tout ça. »
« N'avons-nous pas déjà dit que c'était basé sur la vitesse ? » répondit Nickolas.
« Ouais... mais il y a encore trop de problèmes avec ça », dit Veda en secouant légèrement la tête.
Ezra resta silencieux alors que la conversation se poursuivait. Son doigt tapotait légèrement la table, son esprit déjà ailleurs.
Donc... voilà les plus forts de la famille.
Pensa-t-il calmement, listant à nouveau les rangs dans sa tête.
En entendant leurs niveaux... je comprends pourquoi la famille décline.
Ses sourcils s'abaissèrent légèrement et ses yeux s'assombrirent un peu.
C'est une bonne information pour moi, car avec ça... je sais déjà qui doit être éliminé et qui surveiller... si la famille décide d'interférer avec ce que je prévois de faire après cette épreuve.
Il marqua une pause.
Son regard se leva légèrement.
Bien que... ils soient toujours forts.
Il laissa échapper un long soupir.
Je vais attendre de voir comment les choses évoluent, mais je dois être prudent... Surtout avec ceux liés à Felix... et à Pamela.
Argh... Ça devient agaçant.
« Ezra. »
Veda l'appela.
« Ouais », répondit immédiatement Ezra, d'une voix stable, comme s'il n'avait pas été perdu dans ses pensées un instant plus tôt.
« Une idée ? » demanda Veda.
Ezra marqua une brève pause, puis hocha légèrement la tête.
« Ouais... j'ai une petite idée. »