Chapitre 111
Les yeux d'Ezra s'ouvrirent soudainement, sa vision se recalant sur le plafond familier de sa tente. Le tissu bougeait légèrement sous l'effet du vent extérieur, le craquement ténu de la structure lui rappelant où il se trouvait.
Ses yeux se plissèrent immédiatement.
Un souffle calme quitta ses lèvres, puis il soupira.
Le souvenir lui revint.
Après avoir pris les pilules stimulantes thermiques, il s'était effondré au sol sans s'en rendre compte.
« Je me suis évanoui... »
Il marmonna pour lui-même ; sa voix était basse, ses sourcils légèrement froncés.
Encore.
Il se redressa lentement, sentant la raideur dans ses bras alors que ses muscles protestaient. Son regard tomba sur ses mains, remarquant les bandages qui les entouraient, propres mais serrés, prouvant que quelqu'un avait pris le temps de le soigner correctement.
« Tu es réveillé. »
Une voix joyeuse parvint de sa gauche.
Ezra tourna la tête sans surprise, car il savait déjà de qui il s'agissait.
« Je ne m'attendais pas à ce que ce soit toi qui te reposes sur un lit », dit Ezra calmement, le visage toujours impassible.
« Héhéhé... »
Veda rit doucement, assis à proximité.
« Le Kalian était un adversaire de rang Meister, alors c'était vraiment dur pour moi », répondit-il, son ton détendu, bien qu'une pointe d'épuisement se cachât dessous.
« Hmm. »
Ezra répondit brièvement et reporta son regard devant lui.
C'est alors qu'il les vit.
Nickolas, Tracy et Linda.
Elle gisait immobile sur le lit.
Bobby se tenait à ses côtés, accompagné de deux autres membres de l'équipe médicale, observant attentivement son état. Leurs mouvements étaient lents et concentrés, leurs expressions sérieuses alors qu'ils vérifiaient à nouveau ses blessures et sa respiration.
Mariam se tenait près d'eux.
Ses yeux étaient gonflés et rouges ; elle avait clairement pleuré pendant longtemps.
Même Bobby n'avait pas l'air en forme.
Sa posture était instable, ses épaules légèrement affaissées, comme s'il se forçait à rester debout. La fatigue dans ses yeux était évidente, mais il continuait à travailler, discutant calmement de quelque chose avec les autres.
« Il s'est occupé de nous tous, les blessés, sans dormir ni manger grand-chose », dit Veda, observant Bobby avec un regard fier, comme un père voyant son fils devenir un homme.
« Ehh... »
Ezra fixa Bobby un instant, observant sa façon de bouger, de parler, et la manière dont il continuait à travailler malgré son épuisement manifeste.
« Tu dois être fier », dit Ezra en tournant la tête vers Veda.
Veda ne le nia pas.
Il se contenta de sourire.
Ezra se renversa légèrement sur le lit, reposant sa tête alors que le silence s'installait entre eux, mais...
Ezra pouvait le voir.
Même avec ce sourire... Veda n'allait pas bien.
« Nous avons perdu des gens, Ezra. »
La voix de Veda sortit basse, tremblant légèrement.
« Ouais », répondit Ezra, ses yeux se levant à nouveau vers le plafond de la tente alors que l'image des trois garçons parmi les cinq assignés à son côté lui traversait l'esprit, leurs morts se rejouant silencieusement dans sa mémoire.
« Si seulement j'avais été plus fort... »
La main de Veda se crispa. Ses sourcils tressaillirent.
« J'aurais pu sauver plus de monde », dit-il, sa voix portant un poids difficile à ignorer.
Ezra tourna la tête et le regarda, restant silencieux un moment, puis il parla.
« Tu es quelqu'un de bien, Veda. »
Veda se figea.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement. Il ne s'attendait pas à ce qu'Ezra dise une chose pareille.
Puis...
Un sourire s'étala sur son visage. Radieux, trop radieux pour quelqu'un qui s'autoflagellait un instant plus tôt.
« Tu essaies de me remonter le moral ? » demanda Veda en se penchant légèrement en avant, une lueur dans les yeux.
« Hein ? »
Ezra le fixa platement.
Son humeur change trop vite.
Ezra plissa légèrement les yeux.
« Ne t'inquiète pas, Ezra », dit Veda en se désignant avec un petit sourire en coin. « Je suis juste triste et frustré, mais cela montre seulement qu'il me reste un long chemin à parcourir avant d'atteindre mon objectif. »
Son sourire s'élargit encore.
Ezra ne répondit pas, il le regarda juste un instant de plus, puis détourna la tête pour se reposer.
Plus tard ce jour-là...
Ezra et Veda quittèrent la tente de récupération.
Veda ne perdit pas de temps.
Il rassembla immédiatement tous ceux qui pouvaient encore bouger et assigna les tâches, sa voix stable alors qu'il les dirigeait pour creuser des tombes pour ceux qui étaient tombés. Le bruit des pelles frappant le sol commença à résonner doucement dans la zone. Bien que l'humeur de chacun fût lourde, personne ne traîna ; ils travaillèrent tous, utilisant cette activité pour chasser leur chagrin.
Après cela, il planifia le Salut du Savant, qui aurait lieu une fois que les blessés restants auraient repris conscience, afin que les défunts puissent être honorés dignement.
Au même moment, le reste du groupe travaillait au nettoyage du château, retirant les structures brisées, rassemblant les matériaux utilisables et se préparant au départ, puisque la quatrième semaine touchait déjà à sa fin.
Plus tard, Veda alla vérifier les classements pour la troisième vague, mais rien n'apparut, ce qui ne le surprit pas puisque la vague était terminée ; il n'y avait plus besoin de points et, par conséquent, plus besoin de classement.
Pendant ce temps... Ezra se déplaça vers sa partie du château ; l'endroit semblait différent maintenant.
Vide.
Les cinq qui jouaient toujours aux cartes, qui le saluaient à son entrée et se battaient entre eux, avaient disparu. Trois morts, tandis que les deux restants travaillaient avec les autres de l'autre côté du château.
Ezra se rendit à la barricade du château, observant le champ de bataille devant lui.
Les corps des Kalians avaient disparu, puis il se souvint d'avant son évanouissement...
Il avait vu le dernier qu'il avait tué... Son corps s'était transformé en poussière.
« Il y a quelque chose de plus derrière ces monstres... »
Marmonna-t-il doucement.
Le champ de bataille lui-même était en ruines, le sol était inégal, les pièges avaient laissé des marques partout, du bois brisé, des mécanismes fracassés et des débris éparpillés couvraient la zone ; de plus, l'étage supérieur du château où il se tenait était gravement défiguré.
Il commença à nettoyer.
Traînant les pièces brisées sur le côté, retirant ce qu'il restait des catapultes détruites. Il nettoya le sol et le champ de bataille, puis réorganisa le feu de camp et sa tente. Quant aux pièges, il n'était plus nécessaire de les réarmer puisque la troisième vague était terminée et, suite à l'accord entre les chefs, il n'était plus nécessaire de se préparer à une autre attaque de groupe.
Les armes n'avaient pas besoin d'être réapprovisionnées.
Alors, pour l'instant...
C'était fini.
La journée passa ainsi, et même avec la tristesse qui pesait sur eux, le groupe continua à travailler, à bouger parce qu'ils le devaient, et c'est ainsi que le jour suivant arriva.
La plupart des membres inconscients se réveillèrent.
Nickolas et Tracy firent partie de ceux qui reprirent conscience, mais...
Quand Tracy vit Linda toujours allongée sur le lit, immobile, et qu'elle apprit ce qui lui était arrivé pour qu'elle soit dans cet état...
Elle s'effondra.
Des larmes coulèrent sur son visage alors qu'elle se précipitait à ses côtés, sa voix tremblant en appelant son nom.
Bobby la rassura en disant que Linda était stable et qu'elle respirait bien. Cela signifiait qu'elle ne mourrait pas, mais elle avait perdu beaucoup de sang ; son Cognis n'était pas à un niveau permettant de récupérer le sang perdu, bien que, sans son utilisation rapide du Cognis pour ralentir les dégâts...
Elle serait morte.
« Elle se réveillera », dit Bobby. « Mais pas tout de suite. »
Ce soir-là...
Après que presque toutes les personnes inconscientes se furent réveillées, ils tinrent le Salut du Savant.
L'atmosphère était un peu plus lourde qu'auparavant, certains pleurant ouvertement, d'autres serrant les poings, les dents serrées pour contenir leur peine, mais après la cérémonie, personne ne resta submergé par l'émotion de la perte d'amis proches et de parents.
Les jours restants passèrent plus calmement ; bien que la douleur ne disparût pas, ils continuèrent leur vie en avançant lentement.
Le groupe d'Henry arriva plus tard avec quelques membres ; son groupe avait également souffert de la troisième vague, mais ils avaient aussi avancé avec force.
Veda devait respecter l'accord qu'ils avaient conclu plus tôt, lorsque Linda était allée négocier pour l'exploitation des rochers.
Il fit accepter à Veda un duel en un contre un.
Aux yeux d'Henry, s'il gagnait ou faisait durer le combat, le conseil qui observait pourrait évaluer sa force plus haut, augmentant son rang. C'est pourquoi il accepta également la demande que Veda avait formulée lorsqu'il avait convoqué tous les chefs pour une réunion.
Tout le monde dans le groupe de Veda se rassembla, excité et curieux, bien que fatigué, mais toujours désireux de regarder.
Seuls deux n'y allèrent pas.
Tracy, qui restait avec Linda, et Ezra, qui était entré dans un cycle où il passait son temps dans sa tente, à se reposer et à étudier au fil des jours.
Le combat commença.
Henry n'était pas faible.
Il était connu pour ses compétences en combat à mains nues, un Alchimiste complet de rang Novice avec un Cognis élevé.
Certains des siens s'attendaient à ce qu'il donne à Veda un défi digne de ce nom, mais...
Le combat se termina rapidement, trop rapidement.
Alors que la personne arbitrant le duel abaissa sa main, lançant le combat...
Veda apparut en un clin d'œil devant Henry, le poing levé...
Boum...
Un coup de poing.
C'est tout ce qu'il fallut.
La foule entière resta silencieuse, surtout le groupe d'Henry.
Après le combat contre le Kalian... Tout en faisant circuler son Cognis... Veda remarqua quelque chose de plaisant.
Son niveau avait augmenté, désormais plus proche du rang Meister, et ses capacités physiques, sans l'amélioration du Cognis, s'étaient également améliorées d'un cran.
Le groupe d'Henry repartit sous le choc et, juste comme ça...
La journée passa, puis une autre, et avec cela...
La Cinquième Épreuve prit fin.
***
Tous les groupes sortirent par les six portes, retournant dans le hall où tout avait commencé.
Le bruit remplissait l'espace, les voix se chevauchant, du mouvement partout.
Beaucoup d'enfants étaient blessés. Des bandages entouraient bras, jambes et torses. Certains étaient inconscients, soutenus par d'autres.
Le nombre de candidats avait diminué.
Considérablement.
Faisant de cette épreuve celle ayant enregistré le plus grand nombre de pertes humaines.
Tout le monde resta immobile, les corps alignés presque instinctivement face au podium, car dès qu'ils entrèrent dans le hall et virent Raymond et Kyle déjà en train d'attendre, ils comprirent que quelque chose d'important allait être annoncé.
Personne ne parla plus.
Le bruit qui les avait suivis s'éteignit lentement, remplacé par une tension silencieuse qui se propagea dans le hall comme quelque chose d'invisible pressant contre leur peau.
Raymond se tenait là.
Droit et immobile.
Son expression ne changea pas, ses yeux calmes et froids balayèrent les candidats rassemblés, et cela seul suffit à faire redresser la posture de beaucoup d'entre eux inconsciemment.
C'était comme être observé par quelque chose capable de voir à travers eux complètement.
« Félicitations à vous tous... qui avez survécu à la Cinquième Épreuve. »
Sa voix sortit profonde et stable, pas forte, pourtant elle porta dans tout le hall sans effort.
Les mots auraient dû sonner comme des louanges, mais ce ne fut pas le cas.
Il n'y avait aucune chaleur en eux, aucun réconfort.
Seulement une simple reconnaissance du fait qu'ils avaient survécu.
C'était tout ce qui comptait.
Certains enfants baissèrent légèrement la tête à ces mots, leurs esprits replongeant vers le champ de bataille, vers les cris, vers les corps qu'ils avaient enterrés quelques heures plus tôt.
D'autres restèrent immobiles, le visage vide, comme s'ils avaient déjà accepté tout ce qui s'était passé.
« Comme nous l'avons dit... »
Raymond continua, son regard se déplaçant lentement d'un groupe à l'autre, s'attardant juste assez longtemps pour que ceux qu'il regardait se sentent exposés.
« Les Épreuves vont s'enchaîner rapidement. »
Il fit une pause.
Le silence s'étira.
Personne n'osa l'interrompre, tandis qu'il les observait.
Attentivement.
Certains semblaient inquiets, les sourcils légèrement froncés alors qu'ils assimilaient ce que cela signifiait.
Certains semblaient épuisés, leurs corps tenant à peine debout après tout ce qu'ils avaient traversé.
Certains n'avaient aucune expression, les yeux ternes, comme s'ils s'étaient déjà anesthésiés face à ce qui allait suivre.
Beaucoup étaient encore couverts de bandages, certains avaient des taches de sang qui n'avaient pas été entièrement nettoyées, d'autres se tenaient avec une légère boiterie, leurs blessures cachées mais pas disparues.
Raymond vit tout cela et pourtant...
Son expression ne changea pas.
« La Sixième Épreuve commence immédiatement demain. »
Silence.
Puis...
Une onde, non pas de son, mais de réaction.
QUOI !
Personne ne le cria, personne n'osa.
Mais ce mot se propagea parmi eux tout de même, le choc visible dans leurs yeux écarquillés, dans la façon dont certains se raidirent, dans la manière dont quelques-uns serrèrent les poings fermement sans s'en rendre compte.
Quelques gémissements étouffés s'échappèrent ici et là, rapidement réprimés. Certains échangèrent des regards, d'autres baissèrent les yeux.
Le poids de la Cinquième Épreuve ne s'était même pas encore dissipé et maintenant...
Une autre était déjà là.
Frustration, inquiétude et peur.
Tout cela commença à monter silencieusement parmi eux.
Bien sûr, parmi les enfants, certains ne semblaient pas dérangés par la révélation.
« Calmez-vous. »
La voix de Raymond trancha l'atmosphère brusquement.
Pas forte, mais absolue.
La tension qui avait commencé à monter fut écrasée instantanément, comme si quelque chose de lourd avait été posé dessus.
« Bien que la Sixième Épreuve commence demain... »
Il continua ; son ton était inchangé.
« Ce n'est pas une épreuve qui doit être terminée immédiatement. »
Cela ne fit qu'empirer les choses.
La confusion se répandit sur leurs visages, certains froncèrent les sourcils, certains levèrent à nouveau les yeux, essayant de comprendre.
Qu'est-ce que cela signifiait, même ?
Raymond ne les laissa pas deviner longtemps.
« L'épreuve est un défi d'ascension de tour avec dix étages à l'intérieur. »
Alors qu'il parlait, un hologramme se forma derrière lui.
Une tour massive apparut, se dressant haut au-dessus d'eux dans la projection, suffisamment détaillée pour sembler réelle.
Les yeux des candidats se levèrent vers elle presque au même moment.
Certains fixèrent en silence tandis que d'autres déglutirent difficilement.
« À chaque étage... »
Raymond continua, sa voix stable, chaque mot clair.
« Vous affronterez des versions illusoires des dix meilleurs Alchimistes des Armes à feu d'Ashenlocke durant leur période en tant qu'alchimistes Novices et les trois meilleurs, durant leur période en tant qu'alchimistes Binder. »
Un léger mouvement parcourut la foule ; cette déclaration seule portait un poids.
Les dix meilleurs.
« Vous les affronterez dans la tradition du tir rapide... Akai. »
Alors que les mots quittaient sa bouche, la tension changea.
Ce n'était plus seulement de la peur, mais de la pression, une lourde pression mélangée dans leurs esprits.
« Seules quatre personnes peuvent entrer dans la tour en même temps. »
Les yeux de Raymond balayèrent à nouveau la foule.
« Ce qui signifie que l'épreuve durera trois semaines, chacun prenant son tour pour gravir la tour. »
Trois semaines.
Certains poussèrent des soupirs lents, d'autres serrèrent à nouveau les mâchoires.
Il n'y aurait pas de précipitation cette fois, mais même avec cela, la pression demeurait.
« La tour est déjà installée sur le terrain d'entraînement. »
Il fit une très légère pause, puis termina...
« Bonne chance. »
Il n'y avait aucun encouragement dans ces mots, juste une déclaration.
Sans attendre de réponse, Raymond se tourna, Kyle le suivit immédiatement.
Les gardes se déplacèrent comme un seul homme, quittant le hall dans le silence, et juste comme ça, ils disparurent.
Pendant un moment...
Personne ne bougea.
Le poids de ce qu'ils venaient d'entendre persistait lourdement dans l'air tandis que certains traitaient leur prochaine étape.
Puis...
Le mouvement revint.
Les infirmières entrèrent rapidement, leurs expressions concentrées alors qu'elles se dirigeaient vers ceux qui étaient encore inconscients ou trop blessés pour se tenir debout. Elles les transportèrent avec précaution, leurs pas urgents mais contrôlés, les emmenant vers l'infirmerie.
Autour d'eux, le reste des candidats commença à se rassembler à nouveau en groupes.
Certains discutaient à voix basse, certains restaient silencieux tandis que d'autres essayaient d'agir normalement, mais la vérité était claire dans leurs yeux.
La Cinquième Épreuve ne les avait pas brisés... Mais elle les avait changés, et maintenant...
Sans repos...
Ils devaient se préparer à nouveau, car la Sixième Épreuve... attendait déjà.