Chapitre 103
« Je pourrais simplement utiliser la GPMG... et mes pièges sont toujours parfaitement opérationnels. »
Ezra marmonna pour lui-même alors qu'il était assis sur son lit de camp, les jambes croisées, une main posée sous son menton tandis que le Barrett M107 reposait sur ses genoux. Ses doigts effleuraient la surface usée de l'arme pendant qu'il pesait ses options.
Il resta ainsi un moment, à réfléchir à la marche à suivre.
« Très bien. » Il hocha la tête une fois.
Un mouvement bref et ferme qui signalait qu'il avait pris sa décision.
Il rangea le fusil dans son sac spatial, puis se leva, se tourna et sortit de la tente, le battant bougeant légèrement alors qu'il rejoignait l'air libre.
Dehors, les cinq étaient rassemblés près des catapultes, assis ou debout, discutant entre eux. Leurs voix étaient basses et détendues, contrastant avec la tension des jours précédents.
« Oh... Ezra, tu es de nouveau sorti. »
Le troisième garçon fut le premier à le remarquer, tournant légèrement la tête à mesure qu'Ezra approchait.
« Ne faites pas attention à moi. »
Ezra répondit sans s'arrêter, ses pas réguliers alors qu'il passait devant eux et se dirigeait droit vers la GPMG, ses yeux scrutant la mitrailleuse, son positionnement et les caisses de munitions soigneusement empilées à côté.
Les cinq échangèrent des regards, puis haussèrent les épaules, retournant à leur conversation. Ezra ne s'attarda pas ; il continua d'avancer vers la barricade en pierre du mur du château et, sans hésiter, sauta, son corps basculant dans le vide depuis le rempart.
En plein vol, il injecta une petite quantité de Cognis dans ses jambes pour les renforcer et amortir sa réception.
Boum !
Ses pieds percutèrent le sol. Du sable et des petits cailloux furent projetés par l'impact, s'éparpillant en arcs courts, tandis que l'empreinte nette de ses chaussures s'enfonçait dans la terre sous lui.
Ezra se redressa, puis commença à marcher calmement vers les emplacements marqués de ses pièges. Un par un, il se mit à les vérifier avec soin.
La deuxième vague avait provoqué de fortes vibrations dans le sol, et ces secousses pouvaient desserrer les mécanismes, déplacer les dispositifs ou fragiliser les points de tension.
Il inspecta donc tout : chaque corde, chaque détente et chaque point d'ancrage. Pour voir si quelque chose clochait.
Au cours de cette vérification, il finit par réparer certains pièges qui s'étaient effectivement desserrés, les réajustant et les renforçant, tout en leur ajoutant quelques nouvelles fonctionnalités.
Le temps passa sans qu'il s'en aperçoive et, lorsqu'il eut enfin terminé, un léger frisson effleura son visage.
Il s'arrêta, puis leva les yeux.
« Tsk. » Il claqua doucement de la langue.
De petits flocons de neige commençaient à tomber du ciel, dérivant lentement, portés par le vent.
Il épousseta le sable de ses vêtements, étira son corps pour délier ses articulations, puis fit demi-tour vers le château.
Arrivé au pied du mur, il saisit la corde qu'il avait attachée le premier jour de la Cinquième Épreuve, prévue pour ses allées et venues sur les remparts du château.
Il agrippa fermement la corde des deux mains et entama son ascension, main après main, avec régularité et contrôle.
« Ezra, tu es de retour. »
Ann parla tout en ajustant sa chaussure, jetant un regard vers lui au moment où il se hissait en haut.
Ezra leva légèrement la tête.
Le ciel s'assombrissait, le soleil commençait à se coucher.
Il s'arrêta, réalisant qu'il avait passé bien plus de temps dehors qu'il ne l'avait imaginé.
« C'est l'heure du dîner ? »
Demanda-t-il.
« Ouais. »
Ann hocha la tête.
« Dan et moi sommes de corvée de nourriture pour les autres. » Elle désigna le reste du groupe d'un geste.
Ezra suivit son geste pour voir les trois en train de rire et de jouer aux cartes à nouveau.
Le feu de camp était déjà allumé ; les flammes vacillaient, projetant une lumière sur toute la zone.
« D'accord. »
Répondit-il.
Il retourna vers sa tente, en ressortit avec une marmite d'eau qu'il posa sur le feu, attendit qu'elle chauffe, puis retira son manteau et sa chemise. Il sentit la brise froide, mais il endura comme il l'avait toujours fait, serrant les dents et se lavant soigneusement.
Un seau mélangé à du savon, un chiffon blanc pour frotter son corps, puis un autre pour rincer le savon, essuyant tout jusqu'à la dernière trace.
Après cela, il rentra se changer, ajoutant des couches de vêtements pour mieux affronter le froid à venir, puis se dirigea vers l'endroit où tout le monde se rassemblait pour manger.
Ann et Dan étaient déjà revenus, portant la nourriture des trois autres en plus de la leur. Ils croisèrent Ezra alors qu'il se rendait au point de ralliement du groupe.
Quand il arriva, les gens étaient assis, mangeant et discutant. L'atmosphère était chaleureuse et lumineuse, un contraste saisissant avec le champ de bataille.
Veda était assis parmi eux, l'air fatigué, non pas physiquement, mais mentalement, car la longue remontrance de Linda avait clairement laissé des traces.
Il souleva une cuillère et mangea lentement, agissant comme un enfant boudeur.
« Tu ne crois pas que tu as été trop loin ? »
Tracy se pencha légèrement vers Linda, chuchotant tout en servant à manger à la personne devant elle.
Linda jeta un coup d'œil à Veda ; il le remarqua et lui adressa un sourire.
Ses yeux tressaillirent brièvement et elle détourna immédiatement le regard, toujours agacée.
« Pff. » grommela-t-elle. « Il l'a bien cherché. »
Tracy l'observa, sachant qu'elle jouait la comédie, puis rit doucement. Alors que les deux filles continuaient de discuter et de servir le groupe, Ezra s'avança quand ce fut son tour.
Linda le regarda, son expression toujours irritée. Pendant un instant, on aurait dit qu'elle allait dire quelque chose comme d'habitude, déverser sa frustration sur lui, mais elle le servit simplement en silence.
Ce qui surprit Ezra, bien qu'il ne laisse rien paraître sur son visage.
« Merci. »
Dit-il sobrement, avant de se retourner et d'aller s'asseoir dans un coin où peu de gens s'installaient.
Linda expira, puis se tourna vers sa droite en sentant des regards peser sur elle. Elle vit la bouche de Tracy grande ouverte, puis se retourna — les autres serveuses avaient la même expression sur le visage.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? »
Demanda-t-elle, confuse.
« Linda... ! » Nickolas accourut. « Tu te sens bien ? »
Il posa la question, l'air réellement inquiet.
« Hein ? » Linda cligna des yeux. « Qu'est-ce que tu racontes ? »
Elle se tourna en diagonale vers la gauche et vit Veda ; même lui affichait la même expression de choc.
La veine sur sa tempe tressaillit.
« Très bien... »
Elle serra légèrement le poing.
« Quelqu'un peut m'expliquer pourquoi vous me regardez tous comme si vous aviez vu un fantôme ? »
« Eh bien... »
Tracy répondit avec précaution.
« Tu n'as pas crié sur Ezra... ou essayé de chercher la bagarre aujourd'hui. Tu es fatiguée ou quoi ? »
Linda se figea, puis son visage s'assombrit lentement, comprenant enfin pourquoi ils la regardaient ainsi.
« ... Attendez. »
Elle se tourna vers eux, les pointant tous du doigt.
« Vous croyez que je passe ma vie à l'intimider ou quoi ? »
« Ce n'est pas le cas ? »
rétorqua Nickolas instantanément.
Silence. Une seconde, deux, puis...
« LA FERME ! » explosa Linda.
Elle se jeta sur lui, le plaqua au sol et commença à le frapper.
Le groupe entier éclata soudain de rire en voyant Nickolas se débattre, essayant de la repousser.
« Arrête ! Linda, calme-toi... Argh ! » cria-t-il.
Veda observait la scène avec un sourire, savourant visiblement le spectacle, tandis qu'Ezra mangeait son repas en regardant lui aussi, en silence.
Après le dîner, tout le monde s'est progressivement calmé. Un par un, ils sont retournés dans leurs tentes, leurs mouvements plus lents désormais, leurs corps portant le poids de la journée, tandis que les personnes assignées à la garde s'avançaient sans attendre, prenant leurs positions le long des murs et des points stratégiques du château. Et c'est ainsi que la nuit s'est écoulée, dans le calme.
Le lendemain arriva et la routine reprit son cours, mais quelque chose avait changé.
Pas dans la nature du travail, mais dans la manière de l'exécuter. À partir de ce moment, chacun agissait avec vigilance.
Le groupe tout entier était officiellement passé en état d'alerte car désormais... Ils attendaient tous la troisième vague.
La journée passa ainsi, puis une autre, sans que rien ne se produise.
Aucune attaque, aucun signe de perturbation, mais ce silence n'apportait aucun réconfort.
Tout le monde restait concentré et aux aguets, surveillant chaque mouvement délibéré et notant chaque son, car ils comprenaient tous une chose : ils étaient proches.
Proches de la vague finale, proches de la fin de la Cinquième Épreuve, et cette seule pensée suffisait à les maintenir prêts.
Pendant ce temps, Ezra faisait ses propres préparatifs.
Il récupéra un litre d'acide zyphorique, puis le dilua avec de l'eau, augmentant le volume tout en conservant une puissance suffisante pour l'usage prévu, scella le récipient conçu pour contenir l'acide, puis le plaça près des catapultes, à portée de main.
Il reçut également son propre masque de la part de Veda, un équipement simple mais nécessaire puisqu'il prévoyait d'utiliser l'acide. C'est ainsi que le troisième jour de la quatrième semaine arriva, leur routine quotidienne se poursuivant sans le moindre accroc.
Grâce à l'accord conclu entre tous les chefs, il n'y avait aucune crainte d'attaques venant d'autres groupes, ce qui éliminait le besoin de diviser leur attention.
Ainsi, chaque groupe pouvait travailler en paix et rester vigilant, uniquement pour une chose... La troisième vague.
Le temps s'écoulait lentement, puis le soleil commença à décliner et la neige se mit enfin à tomber pour de bon.
Ce n'étaient plus de légers flocons, mais une couche suffisante pour recouvrir le sol.
Les champs devinrent blancs.
La pierre du château se recouvrit peu à peu de givre et de neige, modifiant la couleur de tout ce qui les entourait ; évidemment, le groupe dut déblayer la neige qui s'accumulait sur le sol en pierre du château.
Ezra était assis sur sa chaise longue près du feu de camp, légèrement incliné en arrière, le corps détendu mais vigilant. La chaleur du feu effleurait son visage et ses mains, bien qu'il porte un manteau sur deux couches de vêtements ainsi que ses gants d'alchimie.
Le froid s'infiltrait toujours, petit à petit, ce qui l'agaçait compte tenu de sa condition physique.
Les cinq autres se tenaient à leurs postes assignés.
Deux sur la gauche et trois répartis le long du mur, tous en train de surveiller et d'observer.
La même disposition était maintenue à l'avant du château, où d'autres montaient la garde, leurs yeux scrutant le lointain sans relâche.
Personne n'avait vraiment envie de dormir tôt, plus maintenant, même après le dîner... Personne ne se reposait vraiment car c'était la quatrième semaine et tout le monde savait : la vague pouvait arriver à tout moment, même dans l'obscurité.
Le champ de bataille avait été préparé.
Une large zone devant et derrière le château était éclairée par des torches, leurs flammes vacillant sous le vent froid, tandis que des lampes suspendues aux arbres projetaient une lumière constante sur les zones marquées.
Depuis leur position, ils distinguaient clairement la première ligne de défense.
De fines cordes avaient été tendues sur les lignes avant et arrière.
Accrochées à celles-ci... des boîtes de conserve vides.
Si quoi que ce soit les effleurait, ne serait-ce qu'un peu, le bruit se propagerait instantanément. C'est pour cela qu'on n'entendait presque rien, le vent étant trop faible pour les agiter.
Veda était assis sur la barricade, un AK-47 reposant dans ses mains. Une couverture enveloppait son corps pour le protéger du froid tandis qu'il fixait l'horizon, son regard stable, immobile.
Nickolas circulait dans la zone avec quelques autres, vérifiant à nouveau les stocks, ajustant les positions et inspectant les lignes d'alchimie qui avaient été redessinées.
Linda, Tracy et Mariam restaient dans la salle de contrôle de la tour, leurs voix basses alors qu'elles parlaient, probablement pour revoir les plans, confirmer les positions et se préparer à ce qui allait arriver.
Le vent soufflait. Doux, froid et paisible.
À l'arrière, Ezra restait assis, le corps immobile et la posture détendue.
Un livre reposait dans sa main — le manuel d'armes de rang Adepte qu'il avait acheté au marché. Les pages bougeaient légèrement au gré du vent.
L'environnement entier était calme, trop calme, ce genre de silence qui pèse sur les oreilles et rend le moindre bruit assourdissant. Et au même instant, Veda à l'avant et Ezra à l'arrière, le sentirent.
Un changement imperceptible dans le vent.
« Le vent... » murmura Ezra dans un souffle, la tête légèrement inclinée.
Quelque chose clochait.
Il tourna lentement la tête vers la gauche ; les deux filles discutaient toujours entre elles, leurs voix basses, décontractées, leurs corps détendus. Rien d'anormal, aucun mouvement suspect.
Aucune perturbation, aucune présence. Rien.
Il se tourna vers la droite ; c'était la même chose.
Les trois garçons étaient là, parlant à voix basse, inconscients, tout à fait normaux.
Ezra se leva immédiatement, son mouvement fut vif et brusque.
Ses yeux se plissèrent tandis que le Cognis déferlait dans son corps, irriguant ses sens, aiguisant sa vue, amplifiant son ouïe, étendant sa conscience vers les ténèbres.
Il fixa le lointain.
Concentré, à l'écoute, mais rien.
Pas un bruit, pas un changement, pas même la plus infime irrégularité.
Il expira lentement.
« ... Mes sens se sont-ils trop aiguisés ? »
Il murmura pour lui-même, les sourcils légèrement froncés. « Est-ce que je commence à entendre des choses... ? »
« Non. »
Ses pupilles se rétractèrent. Quelque chose, au fond de lui, hurla. Sans hésiter, il se retourna et projeta le livre qu'il tenait en main.
Avec force.
Le Cognis afflua dans son bras, le mouvement fut explosif. Le livre fendit l'air à toute vitesse, vers la droite, là où les trois garçons se tenaient encore, inconscients du danger.
Clac !
En plein vol... Le livre s'arrêta.
Non, il percuta quelque chose. Quelque chose d'invisible, quelque chose qui n'aurait pas dû être là.
L'instant d'après, le livre fut tranché net en deux, comme par une lame acérée, et ce qui l'avait frappé ne s'arrêta pas là.
Boum !
Le deuxième garçon du groupe fut touché. Son corps fut projeté en arrière, s'écrasant contre le mur. L'impact résonna lourdement, sa tête bascula sur le côté et le sang jaillit de son cou.
Une hache... était plantée là, accrochée au mur et le clouant sur place.
Son corps eut un spasme, puis s'immobilisa.
Le silence, pendant une demi-seconde.
« Hein... ? » Ann se tourna, sa voix était faible et confuse.
L'autre fille à ses côtés se tourna également et, alors, elles le virent.
Le corps, épinglé, le sang coulant le long du mur, l'odeur métallique se répandant dans l'air.
Leurs souffles se coupèrent.
Les deux garçons qui se tenaient à côté de lui se figèrent, les yeux écarquillés, la bouche ouverte, mais avant qu'aucun son ne puisse sortir, quelque chose bougea rapidement.
Dan fut saisi par derrière, une main plaquée sur sa bouche, fermement, et une lame glissa sur sa gorge.
Net et précis.
Le sang gicla, chaud dans l'air froid tandis que son corps tremblait violemment, puis devint inerte.
Pas de cri, pas d'avertissement.
Le troisième garçon paniqua enfin, mais il était trop tard.
Une lance le transperça net, de part en part.
Son corps se souleva légèrement du sol avant de retomber, mort, tout simplement.
Au même instant, Ezra agit par instinct.
Il s'abaissa brusquement alors qu'une lame fendait l'espace où se trouvait son cou une seconde plus tôt, tranchant l'air avec un sifflement aigu.
Il roula vers l'avant, prit appui sur le sol et pivota, jetant un coup d'œil en arrière ; il l'aperçut une fraction de seconde avant que la chose ne disparaisse.
Une silhouette. Humanoïde, mais anormale.
Son corps était recouvert d'une armure inégale, une plaque hérissée de pointes fixée sur l'épaule gauche, tandis qu'une protection grossière enveloppait ses bras et ses jambes. Autour de sa taille pendait la peau d'un loup sanguinaire à dos d'argent, déchirée et rugueuse. Sa peau... vert sombre. Sa bouche était garnie de deux crocs qui saillaient de manière contre-nature. Des écailles recouvraient certaines parties de son corps, une queue se balançait derrière lui et ses yeux jaunes brillaient en le fixant avant qu'il ne s'évanouisse.
« Ann !!! » hurla Ezra, sa voix tranchant la tension. « Toi et Bette... courez ! Prévenez les autres ! »
Ann sortit de sa torpeur, son corps réagit. Elle saisit Bette, fit volte-face et s'élança, mais... Boum !
Elle heurta quelque chose de solide, comme un mur invisible, et fut projetée en arrière. En tombant, elle entraîna Bette dans sa chute. Elles s'écrasèrent au sol et levèrent les yeux... Il était là, un autre. Debout juste devant elles, parfaitement visible désormais.
Celui-ci... portait une armure sur les deux épaules, plus massive, et tenait un sabre à la main.
Sa tête pencha légèrement tandis que sa gueule s'ouvrait.
« Krik... Krik... Krik... »
Le son était discordant, sec comme des os qui grincent, puis il bougea.
Le sabre fendit l'air, droit vers leurs cous.
Clac !
Un son strident retentit alors que des étincelles jaillissaient, retombant comme des braises minuscules.
Ezra se tenait devant eux.
Sa dague pressait le sabre ; son bras restait stable malgré la force du coup. Quelques instants plus tôt, un autre l'avait attaqué ; il avait roulé au sol, esquivé l'assaut, puis s'était déplacé après avoir remarqué que les deux autres étaient en difficulté.
Maintenant, il était là.
La créature recula et frappa de nouveau, plus vite, mais Ezra changea ses appuis, fit pivoter son corps et laissa la lame passer à quelques centimètres de son flanc, avant de s'avancer pour s'entrechoquer à nouveau.
Acier contre acier, la vibration lui parcourut le bras.
Cognis se déchaîna, son corps devenant plus rapide et plus vif ; il poussa vers l'avant, puis recula d'un pas.
Il ajuste sa position, observe, puis jette un coup d'œil rapide derrière lui.
Trois créatures humanoïdes supplémentaires émergent lentement de l'obscurité. Leurs pas sont si légers qu'il les entend à peine. Celle qui se trouve devant lui recule, et toutes disparaissent à nouveau en un clin d'œil.
L'air devient plus froid et plus lourd.
« C'est mauvais... » murmure Ezra.
Ses yeux balaient les environs, de l'avant vers l'arrière, de gauche à droite. Les filles derrière lui respirent rapidement, tremblent, incapables de bouger ou pétrifiées sur place.
Il sait que les créatures devant eux se rapprochent, surgissant de partout, et qu'elles se déplacent vite.