Chapitre 10
Au jour neuf, le contrat de Bae occupait toute la table de la cuisine : deux livraisons, les jours dix et douze, de douze portions chacune à neuf pièces la portion, payables après réception complète et encore chaude.
Bok avait ajouté le prix des ingrédients, du combustible et de la location de la charrette de Madame Nam. Bae relut les nombres en mâchant l’extrémité d’un brin de paille.
— Soixante-douze pièces de coût par livraison, dit-il. Vous en gardez trente-six.
— Si personne ne nous réclame de péage, répondit Jin.
— Si quelqu’un essaie, mes ouvriers viendront manger ici. Ils auront déjà payé.
Bok poussa le pinceau vers lui.
— Signez avant que le repas refroidisse trois jours à l’avance.
Bae signa.
Les deux livraisons furent moins héroïques que la première, mais plus rentables. Le jour dix, la charrette passa le pont sans rencontrer personne. Le jour douze, un garde envoyé par la magistrature surveillait la route depuis la rive ; Jin lui montra leur contrat avant même qu’il ait posé une question, et le garde le lut, le leur rendit et les laissa continuer.
Les vingt-quatre portions arrivèrent chaudes, et Bae paya cent huit pièces après chaque livraison. Les ingrédients et le combustible en avaient coûté cent trente-deux, et Madame Nam reçut douze pièces pour les deux jours de location, si bien qu’il leur resta soixante-douze pièces de bénéfice.
Elles ne restèrent pas longtemps seules. Du jour treize au jour trente, le riz, les légumes, l’huile des lampes et les besoins ordinaires du foyer en absorbèrent quatre-vingt-quatre, et le papier, l’encre et la ficelle nécessaires à une campagne de recrutement en prirent cinq de plus.
Jin contempla leur réserve.
— Nous gagnons de l’argent et nous en avons moins.
Sook referma la boîte de cuivre.
— C’est souvent le signe qu’on a mangé entre-temps.
Bok posa devant lui une affiche encore humide.
PAVILLON DU SENTIER VIDE BASES MARTIALES — QI — GARDE — CHUTES — PROTECTION COURS À PRIX LIBRE
En dessous, il avait ajouté, dans une écriture plus grande :
PAS DE PÉAGE.
Jin leva les yeux.
— C’était nécessaire ?
— C’est notre service le plus connu.
— Nous ne l’offrons pas.
— Justement.
Au jour trente, le Pavillon du Sentier Vide installa sa démonstration sur une petite place de Cheongha, devant l’échoppe de Madame Nam. La marchande avait accepté de leur prêter l’espace parce que les curieux pourraient ensuite acheter quelque chose, tout en refusant de garantir qu’ils achèteraient chez elle.
Jin et Bok déroulèrent deux nattes, suspendirent l’affiche entre deux poteaux et posèrent une boîte à contributions sur un tabouret. Contre le mur reposaient trois armes d’entraînement : un bâton, une épée de bois et une lance dont la pointe avait été enveloppée de tissu. Jin déplaça l’épée vers l’arrière.
— Pourquoi la cacher ? demanda Bok.
— Parce que je ne sais pas l’enseigner.
— Vous pourriez montrer ce qu’il ne faut pas faire.
— J’ai peur que la démonstration soit trop longue.
Les premiers spectateurs arrivèrent avant qu’ils aient fini de nouer la bannière. Deux enfants s’assirent devant la natte, un porteur posa ses paniers près du mur, et une couturière, trois apprentis et un vieil homme muni d’un tabouret pliant complétèrent le premier rang. Personne ne demanda à signer la feuille de l’Alliance, mais Jin commença malgré tout.
— Le Sentier Vide enseigne d’abord ce qui permet de rentrer chez soi entier. Respirer sous l’effort. Fermer sa garde. Tomber sans offrir son crâne au sol. Protéger quelqu’un sans lui marcher dessus.
Un apprenti leva la main.
— Et casser des pierres avec le qi ?
— Nous enseignons surtout à ne pas tomber dessus.
Quelques personnes rirent. Le garçon parut déçu, mais il resta.
Jin montra une circulation simple du qi : il fit monter la chaleur depuis son dantian jusqu’à sa paume et frappa le poteau rembourré qu’ils avaient apporté, qui vibra sans se briser.
— Le renfort dure peu, expliqua-t-il. Si vous poussez tout votre souffle dans un seul geste, il ne vous en restera pas assez pour la garde suivante.
Bok leva le bâton capitonné.
— Et si la garde suivante arrive tout de suite ?
Il attaqua. Jin dévia le coup, ferma l’espace et coinça le bâton sous son bras ; Bok tenta de le dégager, puis abandonna.
— Là, normalement, je suis vaincu, dit-il.
— Normalement ?
Bok lui marcha sur le pied, et Jin lâcha le bâton.
— Là, normalement, tu nettoies les nattes.
Les enfants rirent plus fort, et la boîte reçut ses trois premières pièces.
Jin passa ensuite aux chutes. Il montra comment protéger sa tête, répartir l’impact et se relever sans tourner le dos au danger, pendant que Bok jouait tour à tour l’agresseur, la victime et, lorsque cela l’arrangeait, un passant innocent. La foule grandissait.
Une femme demanda si les cours étaient réservés aux futurs disciples.
— Non, répondit Jin. Vous pouvez apprendre les bases sans promettre votre vie au pavillon.
— Et le prix libre ?
— Vous donnez ce que vous pouvez.
Madame Nam lança depuis son comptoir :
— Il accepte aussi qu’on lui dise que c’est trop cher.
— Jusqu’ici, c’est ce que les gens donnent le plus souvent, reconnut Jin.
La bonne humeur dura jusqu’à ce qu’un homme, derrière le porteur, désigne l’affiche.
— Le prix est libre ici parce que vous vous rattrapez sur les ponts ?
Le rire s’éteignit. Jin reconnut la phrase avant de reconnaître le visage : l’homme n’était pas l’un des faux collecteurs, il répétait seulement ce qu’il avait entendu.
— Le relais a enregistré les plaintes et transmis l’affaire à la magistrature, répondit Jin. Il n’existe aucun péage du Sentier Vide.
— C’est votre version.
Une femme fendit le cercle des spectateurs, et Jin reconnut la cliente qui avait protégé les documents pendant l’orage.
— J’ai vu les reçus, dit-elle. J’ai vu la copie du registre et la signature de Bae. Je les ai aussi vus mettre quatre visiteurs à l’abri avant de sauver leur riz.
L’homme haussa les épaules.
— Cela ne prouve pas tout.
— Non. Cela prouve ce que je viens de dire.
Elle ne défendit pas Jin davantage ; elle posa deux pièces dans la boîte et alla s’asseoir près de la couturière. La démonstration reprit. La rumeur n’avait pas disparu, mais elle venait de rencontrer quelqu’un qui refusait d’y ajouter des détails.
Vers le milieu de l’après-midi, la moitié de la place voulait mieux voir. Un adolescent monta sur un banc placé devant l’étal voisin, et pendant que le marchand lui demandait de descendre, deux autres spectateurs s’appuyèrent contre le dossier au même instant.
Le bois craqua.
Le banc bascula sur le côté. L’adolescent sauta, heurta l’un des poteaux de l’étal et arracha la corde qui maintenait l’auvent, dont l’armature se mit à pencher vers la foule. Une petite fille restait immobile sous la traverse.
Jin vit la corde lâcher, le poids descendre et la mère tendre une main trop éloignée.
Il mobilisa son qi, qui jaillit de son dantian vers son dos et ses bras. Il se glissa sous l’armature, leva l’avant-bras contre le bois et détourna la traverse vers l’extérieur. Le choc lui plia le coude, mais il ne chercha pas à retenir seul tout le poids.
— Bok !
Bok saisit l’autre extrémité de l’auvent, et ensemble ils guidèrent l’armature jusqu’au sol pendant que la mère tirait l’enfant hors de la zone. Les paniers suspendus se renversèrent, couvrant la place de rubans, de chaussons et de cuillères en bois.
Personne ne fut blessé.
Jin relâcha son qi et examina son avant-bras. La peau rougissait déjà, mais ses doigts répondaient normalement.
Le marchand regarda tour à tour son étal, le banc brisé et ses marchandises dispersées.
— C’était inclus dans la démonstration ?
— La partie protection, répondit Bok.
— Et maintenant ?
Jin ramassa une planche du banc.
— La partie service rendu.
Ils remirent l’étal debout avant de reprendre le cours. Le marchand fournit une latte de rechange, et Bok redressa les pieds du banc pendant que Jin replantait les clous sous la surveillance de Sook, arrivée avec les dernières affiches.
— Vous recrutez des disciples ou des menuisiers ? demanda-t-elle.
— Pour le moment, les menuisiers semblent plus faciles à trouver.
Bae, venu voir la fin de la démonstration, examina la réparation.
— Elle tiendra.
— Vous dites cela comme chef de chantier ou comme client ?
— Comme quelqu’un qui refuse de s’asseoir dessus le premier.
Le banc survécut à trois volontaires prudents, et la boîte reçut encore plusieurs pièces.
Lorsque le soleil descendit derrière les toits, personne n’avait demandé à devenir disciple. Douze habitants avaient toutefois inscrit leur nom pour assister à un premier cours élémentaire : certains voulaient apprendre à tomber, d’autres à respirer sans s’épuiser sous une charge, et la couturière voulait surtout savoir comment tenir une garde sans aggraver son épaule.
Les contributions atteignirent trente-six pièces. Une fois comptées les recettes des deux livraisons, leurs coûts et les besoins du foyer, la réserve du pavillon s’élevait à quatre cents pièces de cuivre. La dette, elle, restait de trois cents taels d’argent.
Jin rangea la boîte pendant que Bok roulait les nattes et que Sook détachait la bannière. Dans son sac, la feuille de l’Alliance portait toujours une seule ligne remplie et quatre lignes vides.
— Ce n’est pas un échec, dit Bok. Douze personnes veulent revenir.
— Aucune ne veut signer.
— Elles vous ont vu recevoir un banc sur le bras. Laissez-leur une nuit.
Jin prit l’épée de bois appuyée contre le mur pour la ranger avec le reste du matériel, mais la garde lui rappela l’examinatrice. Il vérifia que la place était dégagée devant lui, leva l’arme et exécuta lentement la coupe qu’il travaillait depuis le jour huit. La lame descendit selon un angle presque correct.
— Votre épaule annonce le mouvement avant l’épée.
La voix venait de l’étal voisin. Une jeune femme se tenait entre deux piliers, vêtue de vêtements propres mais usés aux manches, une bande de tissu enroulée autour du poignet droit.
Jin abaissa l’arme.
— Vous avez suivi la démonstration ?
— Une partie.
— Celle avec le banc ?
— Celle où vous avez eu l’honnêteté de ne pas enseigner l’épée.
Elle s’approcha et tendit la main gauche.
— Puis-je ?
Jin lui donna l’arme. La jeune femme ajusta sa prise ; sa main gauche chercha brièvement sa place sur la poignée, comme si elle connaissait parfaitement le geste sans avoir l’habitude de l’exécuter de ce côté. Puis elle plaça l’épée devant elle, et la pointe, la garde et son coude s’alignèrent.
Le mouvement fut lent, et la lame suivit une ligne nette. Au moment de l’arrêter devant la bannière que Sook venait de replier, sa main droite vint brièvement soutenir le pommeau. La précision ne dura qu’un instant : elle rendit aussitôt l’arme, les doigts de la main droite crispés contre la bande de son poignet.
— Votre prise est trop dure, dit-elle. Votre garde est trop haute. Et vous frappez avant d’avoir mesuré la distance.
Jin regarda l’épée, puis la jeune femme.
— Vous avez vu tout cela sur un seul mouvement ?
— Je me suis arrêtée aux défauts les plus urgents.
Bok cessa de rouler la natte.
— Vous cherchez un cours à prix libre ?
— Non.
Elle observa l’affiche, les armes en bois et la boîte qu’on venait de ranger.
— Vous cherchez quatre pratiquants. Commencez par trouver quelqu’un capable de leur enseigner une arme.
— Vous proposez vos services ? demanda Jin.
La jeune femme rabattit sa manche sur son poignet bandé.
— Je cherche du travail. Et peut-être un toit.
Jin attendit qu’elle donne son nom.
— Baek Seol.
Sur la feuille de l’Alliance, quatre lignes restaient vides. Pour la première fois, pourtant, quelqu’un s’était arrêté devant le pavillon sans qu’on ait eu besoin de l’appeler.