Le refuge se trouvait à treize kilomètres du Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution.
Shen Qingyang était enfermé et, puisqu’il lui était interdit de circuler, il passait le temps à réviser son vocabulaire.
Sans cette soudaine maladie liée à la pollution, il aurait prévu de passer le CET-4.[1] Il ignorait si les frais d’inscription étaient remboursables.
La nuit, le refuge était agité.
La nourriture y était certes fournie, mais ce n’était pas le genre de nourriture que les personnes distordues voulaient manger. Les médicaments pouvaient ralentir les symptômes et les signes de la maladie, mais ils ne calmaient pas la faim qui leur tenaillait le ventre.
Chaque nuit, des personnes distordues disparaissaient. Seulement, personne ne le signalait. Naturellement, personne ne s’en souciait vraiment.
Le nouveau voisin de Shen Qingyang était un Anura, presque au terme du deuxième stade de distorsion. Sans surprise, on l’emmènerait au crématorium dans quelques jours.
Son voisin tapota doucement la cloison métallique aussi fine que du papier. « Arrête de réviser tes mots. Je sais que tu as trop faim pour dormir. »
Shen Qingyang posa son livre et répondit doucement : « Hum. »
« Même si on nous verse une indemnité, je ne crois pas qu’on puisse survivre. Tu connais le patient du bâtiment deux ? Le lendemain matin, pendant la vérification des chambres, on n’a trouvé que des draps couverts de sang et des morceaux de chair collés au plafond. La rumeur disait qu’il était mort de maladie, mais en réalité, quelqu’un l’a avalé en pleine nuit. »
« Mais le Pollué cannibale a été extrait et éliminé le lendemain. » La voix de Shen Qingyang était douce. « La justice peut se faire attendre, mais elle finit toujours par arriver. »
« Pourquoi tu parles de ce Pollué ? Comme si tu n’en étais pas un toi-même. Mieux vaut vivre une mauvaise vie que mourir d’une belle mort. Qui voudrait mourir, à ton avis ? » Le ton de son voisin se fit un peu agacé. « Je viens d’être transféré du bâtiment trois. Dans une unité de soins intensifs comme celle-ci, ça fait combien de temps que tu es là ? »
Shen Qingyang réfléchit un instant. « Je suis presque au terme du deuxième stade de distorsion. Mais je ne suis pas là depuis longtemps, peut-être une semaine ? »
« Ha, je ne pensais pas que la situation serait aussi bonne ici. Au bâtiment 123, c’était le chaos la nuit, même la gestion immobilière ne pouvait pas les maîtriser… Au fait, mon frère, j’ai un peu faim. »
Shen Qingyang répondit doucement : « Il y a des pommes et des nouilles instantanées dans la chambre, on nous en donne tous les jours. »
Son voisin lâcha un « Tss » sonore, puis, un moment plus tard, le bruit de quelqu’un qui mâchait se fit entendre dans la petite chambre d’à côté.
Les doigts de Shen Qingyang reposaient toujours sur la couverture de son manuel d’anglais. Il sentait que la nuit ne serait peut-être pas de tout repos.
De toute évidence, son nouveau voisin était un sale type. Sinon, la gestion immobilière ne l’aurait pas installé juste à côté de lui.
Comme prévu, au milieu de la nuit, des ongles se mirent à gratter la fine paroi métallique.
Des doigts acérés transpercèrent la tôle dans un vacarme assourdissant.
En théorie, les cinq sens des personnes distordues étaient plus développés. Le bourdonnement d’un moustique en pleine nuit pouvait empêcher tout l’immeuble de dormir, et pourtant, devant un bruit aussi violent, tout le monde resta impassible.
Dans le bâtiment quatre, les personnes distordues se tournèrent dans leurs lits, mécontentes, puis se recouvrirent la tête de leurs couvertures avec une apathie manifeste.
La paroi métallique se déchira. Tout en arrachant la tôle, son voisin dit à Shen Qingyang : « Désolé. Je sais que ce n’est pas bien, mais j’ai trop faim, je n’en peux plus. Que je sois dévoré par toi ou envoyé au crématorium, c’est la mort. Autant mourir dans ton estomac, et je passerai le reste de ma vie à te remercier… »
Tout en parlant, le voisin chauve sentit qu’il venait de marcher sur quelque chose.
Il baissa les yeux vers ce qui ressemblait à un long tentacule. Celui-ci était couvert de tumeurs charnues, chacune ornée d’un œil incrusté. Certains semblaient compatissants, d’autres moqueurs.
« Vraiment ? » demanda doucement Shen Qingyang, assis à son bureau.
Le voisin redressa péniblement le cou et regarda l’homme qui se tenait devant lui.
Le visage de Shen Qingyang avait conservé son apparence d’origine, mais ses jambes avaient disparu à partir de la taille, remplacées par des tentacules de pieuvre.
Ces tentacules remplissaient l’étroite pièce exiguë et grimpaient aux murs comme des rhizomes.[2]
Le bâtiment quatre aussi avait quelque chose d’anormal.
La première nuit, quand le personnel de la gestion immobilière se réveilla, toutes les personnes distordues du bâtiment quatre étaient mortes. Seul Shen Qingyang avait survécu.
Shen Qingyang affirma qu’il n’avait fait que se défendre. D’après les images de surveillance, c’était effectivement le cas.
Bien qu’il fût une personne distordue, Shen Qingyang n’attaquait jamais les gens de son propre chef et aidait à maintenir l’ordre. De plus, il n’avait pas encore atteint le troisième stade de distorsion depuis bien longtemps. Tout cela lui valut un traitement différent de la part des supérieurs.
Cependant, dès le troisième jour, le personnel de la gestion immobilière n’eut plus à s’inquiéter.
Ils conclurent qu’ils ne feraient pas le poids face à Shen Qingyang…
Grâce à lui, le bâtiment quatre, qui aurait dû être le plus chaotique, était au contraire le pavillon le mieux organisé du refuge.
Les tentacules s’enroulèrent autour du voisin, qui eut bien peu de possibilités de se débattre.
Shen Qingyang gardait un sourire chaleureux. « Puisque tu comprends qu’il vaut mieux vivre une mauvaise vie que mourir d’une belle mort, pourquoi as-tu quand même cherché à mourir ? »
Un bruit de liquide visqueux résonna dans la petite chambre. Shen Qingyang ne mangeait pas avec la bouche, mais avec ses tentacules.
Ceux-ci s’enfoncèrent dans le cerveau de l’homme distordu. Bientôt, celui qui mesurait près de deux mètres ne fut plus qu’un bâton humain, réduit à son squelette.
Les mains tremblantes, le responsable du refuge alluma la lumière et ouvrit la porte avec sa clé.
Il poussa la porte. La pièce, qui faisait à peine une dizaine de mètres carrés, était pleine de sang.
Au début, l’espace réservé aux activités de Shen Qingyang ne faisait que 2,7 mètres carrés. Mais comme ses tentacules ne cessaient de s’allonger, le personnel avait dû lui ouvrir quelques chambres voisines pour qu’il puisse se reposer.
Shen Qingyang désigna le cadavre desséché au sol et expliqua : « Il m’a attaqué le premier. »
Le responsable hocha précipitamment la tête. « Je comprends, je comprends. »
Il n’était plus possible de le vaincre. S’il ne se montrait pas raisonnable, la situation dans le refuge deviendrait très dangereuse.
Le responsable reprit : « En fait, je suis venu vous chercher ce soir parce que j’ai reçu un avis des supérieurs… »
Shen Qingyang parut un peu surpris, puis répondit calmement : « Je comprends. Vous pouvez me laisser deux minutes ? Je dois rédiger mes dernières volontés. »
« Non, vous n’allez pas au crématorium. » Le dos du responsable était déjà trempé de sueur froide. « Voilà, le Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution nous a demandé de trouver deux personnes distordues à des stades différents. Nous avons pensé à vous envoyer là-bas… Il y a certes des risques à tester de nouveaux médicaments, mais dans votre cas, ceux du refuge ne vous font plus effet… Autant essayer. Bien sûr, la décision vous appartient. »
Shen Qingyang garda le silence un instant. « Ça ne me pose pas de problème. »
Le responsable sortit aussitôt l’appareil de mesure. « Très bien, je vais d’abord rédiger un rapport, puis préparer un véhicule pour vous conduire au Centre. »
Selon les normes internationales germaniques, un degré de mutation supérieur à 100 signifiait qu’on n’était plus humain : on avait accompli une évolution.
Shen Qingyang se leva pour la première fois de sa chaise.
Sa tête heurta directement le plafond. Ses tentacules sombres roulèrent et ondulèrent avant de se rassembler en masse sous sa taille. Obtenez des mises à jour plus rapides sur novelping(.)com.
Quand l’appareil passa devant lui, il émit un « bip-bip » alarmant et une lumière rouge jaillit.
Shen Qingyang, degré de mutation : 99,9.
Lu Yan était assis devant la table d’examen. Bai Qiushi se tenait à sa gauche et Lin Sinan à sa droite.
Après tout, il allait bientôt se retrouver directement face aux personnes distordues d’ici. Le moindre faux pas pourrait coûter la vie à ce fragile Éveillé peu doué au combat. Il fallait donc une protection solide.
Lin Sinan lui tendit une rondelle de métal. « Elle se fixe sur la peau et s’utilise avec l’appareil pour détecter et surveiller le degré de mutation. »
D’après Lin Sinan, une exposition fréquente aux Polluants et un usage excessif des capacités entraînaient une hausse du degré de mutation. Ce processus était généralement irréversible. Par exemple, les quatre globes oculaires de Bai Qiushi avaient poussé et il n’existait aucun moyen de les retirer.
Les guérisseurs ne pouvaient pas se soigner eux-mêmes. C’est pourquoi les guérisseurs Éveillés se montraient extrêmement prudents dans l’usage de leurs capacités.
« Je peux vraiment encore manger ? » demanda Lu Yan au Système.
Bien qu’il eût l’impression d’en avoir digéré une partie en chemin, Lu Yan avait toujours le ventre inconfortablement ballonné.
[Pas de problème, rassure-toi : quand tu atteindras ta limite, tu franchiras un cap. Quelqu’un est déjà en train de les laver et de te les envoyer directement. C’est mieux que d’aller de porte en porte à la recherche de poissons salés tombés par terre, non ?]
Lu Yan trouva que l’argument se tenait.
Le premier qu’on fit entrer était un homme au premier stade de distorsion.
Il semblait avoir été contaminé récemment et ne présentait pas grand danger. Son visage était légèrement déformé et ses doigts palmés ne s’étaient même pas encore entièrement formés.
Attaché à une chaise, l’homme distordu affichait une expression terrifiée, comme un agneau mené à l’abattoir.
Lu Yan se leva, s’approcha lentement de lui, puis tendit la main.
Une fine pellicule translucide d’écailles de poisson apparut. De minces fils blancs en jaillirent et prirent racine sur la tête de l’homme distordu.
La scène avait quelque chose de bizarre.
Pourtant, les deux hommes présents étaient des Éveillés qui combattaient les Polluants depuis des années. Depuis longtemps, ils s’étaient habitués à toutes sortes de phénomènes étranges.
Les œufs de poisson furent extraits un à un. Les jeunes poissons parasites sentirent eux aussi le danger tapi dans le corps de Lu Yan et semblèrent entrer discrètement en hibernation.
Sur l’appareil, le degré de mutation de l’homme distordu chuta considérablement. Il ne cessa de baisser à partir de 57, jusqu’à atteindre zéro. Il faudrait quelques jours pour que son corps se rétablisse, mais son esprit était manifestement plus clair.
« Abba, abba, abba… Merci, docteur. »
Le degré de mutation de Lu Yan ne changea presque pas ; il n’augmenta que de 0,07.
Cet appareil était bien plus précis que les instruments de mesure électroniques ordinaires.
En voyant le résultat, Lin Sinan ne put retenir un sourire.
Cela prouvait que Lu Yan pouvait effectivement soigner la maladie liée à la pollution et que ses propres données étaient assez stables.
Bai Qiushi remplit le formulaire afin d’enregistrer les données pertinentes et de les transmettre au Quartier général.
Lin Sinan demanda : « Docteur Lu, voulez-vous faire une pause ? »
Lu Yan prit appui sur la table et s’apprêtait à hocher la tête lorsque le Système lança brusquement : [Je vous conseille d’aller voir. Après tout, vous ne pourrez plus le faire quand il sera trop tard.]
« Voir quoi ? »
[Le passage de l’humain au Pollué s’appelle une « évolution », mais toutes les évolutions ne réussissent pas. Ce que vous avez vu jusqu’ici, qu’il s’agisse de personnes distordues ou de Pollués, ce sont des espèces ayant évolué par mutation, mais qui ont échoué. En revanche, le prochain cas est une espèce parfaitement évoluée.]
« Quelle est la différence entre une espèce parfaitement évoluée… et une espèce ayant évolué par mutation ? »
[Si je devais l’expliquer, ce serait probablement la différence entre un phénix et une poule.]
Lu Yan admit que le petit tour du Système avait effectivement piqué sa curiosité.
Il sourit et répondit : « Ça va, pas besoin. Autant tout régler d’un coup. »
Lin Sinan dit quelques mots dans l’interphone.
Un moment plus tard, quatre agents robustes entrèrent en portant une cage de fer.
Cette cage avait été envoyée en urgence par le zoo. Sa surface était quadrillée comme un filet de pêche pour empêcher le captif de s’échapper.
Il y avait… une pieuvre dans la cage ?
Des tentacules d’un noir profond remplissaient la cage de trois mètres de haut. Les yeux qui en couvraient la surface regardaient autour d’eux, pleins de curiosité et d’une certaine malveillance.
Les quatre pupilles de Bai Qiushi tourbillonnèrent dans ses orbites comme une boussole. Il fronça les sourcils. « Il n’a plus rien de différent des Polluants. Qui l’a envoyé ? »
À peine avait-il fini de parler que les tentacules s’écartèrent pour ouvrir un passage, révélant Shen Qingyang au fond de la cage.
Shen Qingyang saisit les barreaux, l’air surpris. « Docteur Lu, je ne pensais pas vous revoir. »
Lu Yan le dévisagea, un peu étonné. « Moi non plus. »
Il avait cru que le frère de la gestion immobilière se transformerait en Anura.
« Je suis soulagé de voir que vous allez bien. Je me suis inquiété pour vous ces derniers jours. » Shen Qingyang demanda : « Que faites-vous ici, docteur Lu ? »
Lu Yan répondit brièvement : « Je soigne des malades. »
Shen Qingyang sourit, les sourcils doucement arqués. « On dirait que je suis redevenu votre patient. »
Shen Qingyang avait beau se montrer docile, Bai Qiushi continuait de le surveiller avec méfiance.
Lu Yan s’approcha un peu de la cage de fer, s’arrêta, puis tendit la main.
Les fils blancs et fins se déployèrent de nouveau, mais hésitèrent légèrement en approchant de Shen Qingyang.
Shen Qingyang l’encourageait du regard. Il tendit même volontairement un bout de tentacule pour le coller aux fils blancs de Lu Yan.
À l’évidence, la main de Shen Qingyang était électrifiée.
Son sourire ne changea pourtant presque pas. Il était donc clair que cette décharge électrique n’était qu’une simple formalité pour lui.
Les fils fins s’enroulèrent autour du tentacule. Lorsqu’il comprit que l’autre ne comptait pas résister, le Poisson-roi devint nettement plus enthousiaste.
Il commença à extraire la source de pollution du corps de Shen Qingyang.
Le Système fournit des informations détaillées.
[Shen Qingyang, espèce parfaitement évoluée, Pollué. Valeur de pollution : 6100 — regardez, lui aussi a muté, et pourtant il est bien plus fort que vous.]
[Capacités mutantes : Mimétisme, Absorption vitale.]
[Parcours de mutation : Gigantification des tentacules.]
Lu Yan fut intérieurement stupéfait. « C’est déjà un Pollué ? »
[Oui. Le Mimétisme lui permet de se déguiser.]
« Pourtant, il semble toujours avoir gardé sa raison et sa sociabilité. »
[C’est pour ça qu’on parle d’une espèce parfaitement évoluée.]
…
« Son degré de mutation a baissé. » Lin Sinan fixait l’appareil, tendu et concentré. « Mais c’est plus lent. »
Au bout d’une demi-heure complète, le degré de mutation de Shen Qingyang n’était descendu qu’à 90.
En revanche, le degré de mutation de Lu Yan avait augmenté de deux points. Son seuil de puissance mentale avait, lui, bondi de 270. Avec un total de 440, il sortirait aussitôt de la catégorie la plus basse.
« Arrêtez l’expérience, déclara Bai Qiushi sur-le-champ. Il ne faut pas renvoyer cet homme distordu au refuge. Il reste au Centre, pour l’instant. »
Lin Sinan et Bai Qiushi avaient été formés ensemble et avaient vécu dans le même dortoir. C’était pour cette raison que Lin Sinan se permettait de lui manquer de respect.
Il connaissait très bien Bai Qiushi.
Lin Sinan comprit immédiatement que Qiushi était prêt à tuer.
Il ne savait pas pourquoi.
Shen Qingyang n’avait pas l’air triste. « Merci, docteur Lu. Je suis vraiment heureux de savoir que vous allez bien. »
La médecine traditionnelle chinoise disait : « Une personne en mauvaise santé ne peut supporter un tonique aussi puissant. »
Lu Yan trouvait que cette maxime s’appliquait parfaitement à son état actuel.
Il était épuisé, léthargique, et n’avait qu’une envie : dormir.[3]
Lu Yan hocha la tête. « D’accord. À demain. »
Puisqu’il était son patient, il fallait naturellement le soigner, même s’il était un Pollué.
Shen Qingyang fut pris de court. Un léger sourire s’épanouit sur son visage, mais il ne répondit pas.
On l’enferma avec sa cage dans une pièce close et sombre du Centre.
Les murs de la pièce étaient faits de matériaux spéciaux qui pouvaient fortement affecter l’état des Pollués.
Le sourire de Shen Qingyang finit lentement par disparaître.
Dans la cage, ses tentacules continuèrent d’onduler, puis se rassemblèrent en un seul faisceau.
Ses deux jambes se reformèrent sous lui.
Il n’avait jamais paru aussi humain, mais un examen au moyen d’un détecteur aurait révélé que son degré de mutation dépassait la valeur dangereuse de 100.
Au deuxième jour de son séjour dans le refuge, il n’était déjà plus humain.
Shen Qingyang ouvrit la grille électrique. La haute tension lui hérissa les cheveux. Il se sentit légèrement engourdi, mais plutôt bien.
Il s’approcha de la porte.
Il fallait trois mots de passe pour l’ouvrir, un système qu’une personne ordinaire n’aurait pas pu contourner.
Shen Qingyang ne choisit donc aucune des méthodes qu’une personne ordinaire aurait utilisées.
Un tentacule jaillit de derrière sa taille et s’abattit de toutes ses forces sur le mur devant lui, dans un fracas assourdissant.
Le mur en alliage spécial s’effondra comme du tofu, laissant un énorme trou béant.
L’alarme retentit, mais Shen Qingyang n’y prêta pas attention. Il prit même le temps de se rendre devant le miroir de la salle de toilette, près de la porte de la salle de bains, pour remettre ses vêtements en ordre.
Au bout du couloir, Bai Qiushi se mit visiblement en position de combat, le regard plein de méfiance.
[Capacité : Barrière]. Un mur d’air invisible enveloppa les lieux et bloqua toute retraite à Shen Qingyang.
Shen Qingyang soupira. « Ça ne me dérange pas de me battre contre vous, mais je ne veux vraiment pas que le docteur Lu me voie comme ça. Et puis, le docteur Lu dort mal ; le bruit risque de le réveiller. »
Il ouvrit le robinet, se transforma instantanément en une masse de sarcomes et s’y faufila.
L’auteur a un mot à dire :
Q : Pourquoi le frère de la gestion immobilière est-il si fort ?
R : La voie évolutive des Pollués est différente de celle des Éveillés.
[1] [Le CET-4 (College English Test 4) est obligatoire pour les étudiants chinois qui ne se spécialisent pas en anglais et constitue une condition préalable à l’obtention d’une licence.]
[3] [Kris Xian : C’est moi tout le temps.]