Bien que la maison fût déjà propre et que les os de l’homme-grenouille eussent été jetés dans un bocal à cornichons, Lu Yan, qui n’avait vraiment rien à faire, se remit à nettoyer.
Le Système soupira à son oreille : [Bon sang ! Pourquoi ? Pourquoi avoir jeté la chair de grenouille hachée dans l’évier ? Tu sais comme c’est difficile de trouver de la viande fraîche, de nos jours ?! Quel gâchis.]
Voilà qui prouvait que la chair de grenouille était vraiment délicieuse, ou que le Système tenait vraiment à ce que Lu Yan y goûte. Autrement, il ne l’aurait pas répété plusieurs fois.
Lu Yan ricana. « Hé. »[1]
En nettoyant le meuble télé, il renversa par accident la plante en pot qui s’y trouvait.
Depuis le confinement de toute la ville, Lu Yan avait arraché les délicates petites fleurs de leurs pots pour y planter de la ciboulette, bon marché et savoureuse.[2]
Voilà plus d’un demi-mois que la ciboulette avait été plantée, et une nouvelle pousse venait tout juste de sortir. Il comptait la couper pour se préparer une omelette à la ciboulette à midi. Il ne se rendit même pas compte que le pot avait bougé tout seul avant de lui heurter la main.
Le pot en terre cuite se brisa au sol.
L’œuf de poisson, enfoui dans la terre, roula jusqu’aux pieds de Lu Yan.
Il était doré et éblouissant. On distinguait vaguement un jeune poisson blanc à l’intérieur.
L’œuf de Poisson-roi était enterré depuis plus de dix jours et semblait un peu desséché par manque d’eau.
Grâce à son extraordinaire résistance, il avait tenu le coup ; un œuf de poisson ordinaire serait mort dès le deuxième jour sous terre.
Lu Yan ramassa délicatement l’œuf avec sa pince et le déposa dans une tasse vide.
Il avait l’air un peu perplexe.
« Système, je me souviens que tu m’as dit que le Poisson-roi, une fois éclos, pouvait dévorer les œufs d’autres poissons parasites. »
[Tu veux combattre le poison par le poison ? C’est effectivement une façon de traiter la maladie liée à la pollution.]
« Comment ? »
[La pollution est une évolution. Pour les Éveillés, l’une des voies évolutives consiste à fusionner sans cesse avec des Pollués.]
[Cependant, leur propre degré de mutation augmente inévitablement au cours du processus. De plus, tous les Pollués ne peuvent pas fusionner avec le corps humain.]
[Ha. À ce propos, la plus grande force de combat de l’humanité actuelle est le résultat d’une combinaison entre la technologie et la maladie liée à la pollution. Le degré de mutation de cet homme a atteint 95, et il était comme une mule infatigable, à combattre les incendies partout. Tss. Lui-même savait qu’il était dangereux, et les hauts responsables reconnaissaient aussi qu’il représentait une menace. Mais que pouvaient-ils y faire ? Ils avaient encore besoin de ce feu pour éteindre l’incendie qui se propageait.] La voix du Système était pleine de mépris.
[Je peux t’apprendre à fusionner avec l’œuf de Poisson-roi. Puisque c’est ta capacité, quelles mauvaises intentions ce petit système pourrait-il avoir ?]
[Cela dit, je dois te prévenir des risques, pour que tu ne te plaignes pas d’avoir été trompé. La fusion avec les Pollués est irréversible ; impossible de l’interrompre, même si tu changes d’avis en cours de route. Et rien ne garantit qu’elle réussira à cent pour cent. Bref, tant que tu ne meurs pas, on pourra considérer que c’est une réussite.]
Lu Yan reprit : « Tu m’as déjà répété maintes fois que cette maladie, ou plutôt ce processus d’évolution des organismes, allait se répandre dans le monde entier et que K City n’était que le début, pas la fin. »
« Si la majeure partie du monde est contaminée, je ne pourrai pas y échapper. Les valeurs de pollution des Pollués dépassent de loin celles des humains normaux. Les gens ordinaires n’ont aucune chance de riposter. »
Il avait besoin de force. Sinon, la mort l’attendait.
De plus, puisque cette maladie liée à la pollution était appelée « évolution », les espèces éliminées finiraient un jour par disparaître de l’histoire et devenir des vestiges archéologiques.
« Et puis, je suis médecin. Sauver les mourants et soigner les blessés est mon devoir. »
Lu Yan n’avait jamais prononcé une phrase aussi longue depuis qu’il était sorti du ventre de sa mère.
On aurait plutôt dit qu’il cherchait à se convaincre lui-même.
« Dis-moi quoi faire. »
Lu Yan avait tenu un scalpel d’innombrables fois. Il n’avait pas non plus tendance à s’automutiler, et pourtant, pour la première fois, il allait devoir se taillader lui-même.
Il se souvenait vaguement que, lorsqu’il avait fait semblant de dormir dans un hôpital psychiatrique, il avait entendu le médecin-chef et une infirmière bavarder. Ils avaient dit qu’il était un cas rare dans l’unité de soins intensifs de l’hôpital psychiatrique : un patient qui ne se faisait pas de mal.
D’après le Système, il devait s’ouvrir un vaisseau sanguin et y glisser l’œuf de poisson pour le faire éclore. Il saurait ce qu’il en était au bout d’un à trois jours environ.
Quant à le prendre par la bouche… Lu Yan en avait déjà disséqué un qui avait avalé un œuf de poisson.
Pour faciliter l’opération, l’observation et les soins, Lu Yan choisit son bras comme couveuse.
Désinfecter, anesthésier, prendre le couteau et inciser.
Lu Yan ne coupa pas d’artère, et le sang ne se mit donc pas à couler. Pas de sang projeté jusqu’au plafond dans une scène digne d’un film d’horreur. La profondeur de l’incision était juste comme il fallait.
Un corps étranger dans la circulation sanguine pouvait former un embolus,[3] avec un risque de paralysie. À en juger par le diamètre de l’œuf, il pouvait facilement obstruer son aorte.[4]
Lu Yan glissa l’œuf doré pâle dans la plaie et la recousit.
L’opération entière ne dura même pas trois minutes.
Il était environ onze heures, presque midi, lorsqu’il eut terminé cette petite intervention.
Juste avant le repas, Lu Yan se mit à cuire du riz et à préparer une omelette à la ciboulette. Il réchauffa aussi les travers de porc mijotés avec du maïs[5] de la veille.
Il avait toujours été un bon cuisinier.
Pourtant, aujourd’hui, dès qu’il avala sa première bouchée, il ne put s’empêcher de vomir.
« Trente-cinq minutes après l’opération : forte hausse de la température. Vertiges, palpitations et vomissements sévères. »
À force de vomir, l’acide gastrique finirait par irriter sa gorge et causer des lésions irréversibles à son œsophage. De plus, Lu Yan ressentait une faim indescriptible.
Il choisit donc de se poser une perfusion de glucose.
Il entendait toujours le bruit des vagues qui déferlaient.
K City était proche de la mer. Lu Yan s’était rendu plusieurs fois à la plage lors des sorties organisées par l’hôpital.
Les différences de latitude entraînaient des variations des champs gravitationnels à la surface, si bien que les marées différaient d’une région à l’autre.
Il reconnaissait le bruit des vagues de la rivière Qu en crue.
Lu Yan nota dans son carnet : « Cinquante-cinq minutes après l’opération : acouphènes[6]. »
« Six heures après l’opération : forte fièvre, 42 degrés Celsius ; envisager une altération fonctionnelle[7] ou une nécrose.[8] »
« Malgré cela, je n’ai pas perdu connaissance. C’est probablement dû à l’évolution. » Les nouveaux chapitres paraissent d’abord sur novelping . com.
Le ton du Système était étrange : [Pour être honnête, je crois qu’une personne normale choisirait de dormir.]
Lu Yan pouvait tout à fait tenir le coup. Chaque fois qu’il sentait qu’il allait s’évanouir, il se pinçait frénétiquement le point d’acupuncture du philtrum.[9]
La perte de connaissance était en soi un mécanisme de protection du corps humain, qui permettait au moins de se soustraire à la plupart des souffrances.
Une pellicule de sueur apparut sur le corps de Lu Yan. Il secoua la tête et répondit : « Puisque je sais que je risque de mourir, autant mourir conscient. »
Conscient jusque dans la mort, ou peut-être à l’aube d’une nouvelle vie.
Vingt-quatre heures après l’opération, des écailles de poisson poussèrent sur le bras de Lu Yan.
Au bout de trente heures, elles disparurent.
Le troisième jour, sa fièvre tomba et ses symptômes s’atténuèrent.
« Température corporelle normale. Mais beaucoup trop basse… 27 degrés Celsius. »[10]
Les thermomètres étaient désormais électroniques et risquaient peu de se tromper.
Lu Yan ouvrit les yeux et baissa le regard sur sa main. Ses anciennes cicatrices avaient disparu sans laisser de trace ; seule subsistait une rangée de points de suture bien nette.
Il sentait quelque chose nager dans ses veines — tantôt vite, tantôt lentement, mais avec une grande vivacité.
[C’est un jeune Poisson-roi en symbiose. Félicitations, tu es devenu plus fort.]
[À présent, tu peux arracher d’une main trois crapauds du genre de Zhou Kaiwen.]
Ce n’était apparemment pas une illusion.
La symbiose et le parasitisme étaient deux états complètement différents.
Peut-être parce que Lu Yan était resté conscient pendant la fusion, le résultat de l’opération dépassait même les attentes du Système.
Le corps et l’esprit de Lu Yan avaient toujours résisté. La douleur aiguë, assez forte pour faire perdre connaissance aux gens, puis les réveiller encore et encore, ne fit que le couvrir de sueur.
Lu Yan voulut prendre un bain, mais il n’avait pas plu récemment. Le filtre à eau de pluie contenait peu d’eau ; il dut donc se contenter d’une toilette sommaire.
Il effectua ensuite quelques expériences simples dans la cuisine.
Lu Yan prit un couteau de cuisine et se taillada le bras sans changer d’expression.
« Clang ! » Un bruit sonore retentit, semblable à celui d’un couperet qui s’abat sur des travers de porc.
Son bras ébrécha le couteau et en recourba la lame.
Lu Yan prit un air pensif. « Ça ne fait pas mal. »
Son comportement sembla toutefois effrayer le jeune poisson dans son corps. Une petite bosse se forma sur son bras, comme une protestation muette.
Cette dureté ne concernait que son bras couvert d’écailles. Les autres parties de son corps avaient elles aussi gagné en force, mais de façon bien moins terrifiante.
Ensuite, Lu Yan prit une autre bassine d’eau et y plongea le visage.
Une heure plus tard, à part le manque d’oxygène dans l’eau, qui le gênait, il ne présentait aucun symptôme de noyade ou de suffocation.
Quant aux autres changements possibles qu’il avait envisagés, il ne pouvait pas les tester pour le moment, faute de conditions adéquates.
Lu Yan finit par poser la question qui le préoccupait le plus : « Le Poisson-roi a éclos. Qu’en est-il du traitement de la maladie liée à la pollution chez les autres ? »
[Je te l’ai dit dès le premier jour.]
Le Système avait l’air à bout de patience.
Lu Yan y réfléchit attentivement, puis prononça deux mots : « Hungry Shark Evolution… ? »[11]
Puis il fronça les sourcils. « Mais le Poisson-roi est en moi. Je dois le sortir à chaque fois avant de dévorer quelqu’un ? »
Le Système répondit : [Eh bien, pourquoi ne sortirais-tu pas chercher un distordu pour essayer ?]
Lu Yan tourna la tête vers le ciel sombre qu’il apercevait par la fenêtre.
Il était dix-neuf heures et la nuit était déjà complètement tombée.
À cause de la grave pénurie d’électricité survenue trois jours plus tôt, K City avait instauré des coupures tournantes[12] à partir de vingt heures. Le courant ne reviendrait que le lendemain matin à huit heures.
« C’est vrai. Après être resté enfermé chez moi aussi longtemps, il est temps de sortir », marmonna Lu Yan.
En réalité, les coupures tournantes de K City n’étaient pas uniquement dues aux problèmes d’approvisionnement en électricité.
D’après les dernières découvertes, les Pollués distordus de K City étaient phototropes.[13]
C’était pourquoi les pêcheurs qui sortaient la nuit aimaient emporter de puissantes lampes torches.
Ces derniers temps, la place centrale de K City était baignée de lumière.
Le sol était jonché de cadavres de Pollués.
Faute de temps pour s’en occuper, certains commençaient à pourrir et dégageaient une odeur de poisson âcre. Tout ce mélange rappelait du hareng en conserve[14] fermenté pendant cinquante ans.
Lin Sinan tira une nouvelle fois. Au loin, le monstre s’effondra avant d’avoir pu approcher.
À ses pieds s’entassaient des mégots de cigarettes — ou plutôt, des tranquillisants militaires.
Lin Sinan n’avait pas fermé l’œil depuis cinq jours. Cela ne provoquerait pas la mort subite d’un Éveillé, seulement un certain inconfort psychologique.
C’était trop.
K City était déjà une grande ville densément peuplée, et la pollution se répandait plus vite qu’on ne l’avait imaginé. Les espèces évoluées étaient encore plus étranges.
Les Ostae, moins agressifs, projetaient des œufs de poisson à la moindre occasion. Au moins les deux tiers des Pollués de la ville en avaient été infectés.
Les Anurae, plus hostiles, étaient extrêmement sensibles à la présence des vivants. Ces Pollués possédaient une intelligence rudimentaire et faisaient du bruit pour attirer les Ostae, qui achevaient la contamination. Lorsque la densité de Pollués dans un même espace devenait trop élevée, les Anurae choisissaient de les dévorer directement.
Même les Phytae, pourtant les moins nombreux,[17] continuaient de grandir et de contaminer leur environnement sans bouger de place.
Le Phyta qui donnait le plus de fil à retordre au Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution était l’employé de l’entreprise de codage, 007.[18]
Ce Phyta venait du secteur d’Internet et s’était porté volontaire pour faire des heures supplémentaires en secret dans son entreprise pendant le confinement. Après avoir été contaminé, il avait refusé de se laisser distancer. À présent, des algues luxuriantes avaient brisé les fenêtres et débordaient des vitres du bâtiment des Sciences et Technologies, s’étendant et se ramifiant sur des dizaines de mètres.
Ces plantes marines poussaient sur le ventre du Phyta. Bien que vertes, elles ressemblaient à des tronçons d’intestins. Des yeux s’étaient incrustés dans leurs feuilles épaisses et serrées ; ils permettaient à la créature de voir et de propager la maladie.
En bref, sa seule apparence suffisait à faire chuter l’indice de santé mentale[19] de quiconque le regardait. Les employés n’osaient même pas lever les yeux pendant les réparations électriques.
Le plus effrayant, c’était que, d’après les images filmées par les drones, ce Pollué ne se rendait même pas compte qu’il avait été contaminé. Il écrivait encore et encore la dernière ligne de code de sa vie…
C’était pour cette raison que le Quartier général n’osait tout simplement pas couper l’électricité du parc scientifique et technologique. De temps à autre, il effectuait aussi des opérations de maintenance du réseau, de peur que ce type découvre qu’il n’y avait plus de connexion et qu’une masse d’algues n’engloutisse toute la ville.
Sa valeur de pollution avait atteint le chiffre ahurissant de 1 200.
Le Quartier général avait décidé d’attendre que les Pollués de la ville soient maîtrisés avant de laisser Bai Qiushi l’arracher.
La maladie liée à la pollution suivait généralement un principe évolutif, mais bien des phénomènes échappaient aux explications scientifiques ordinaires.
La voix de l’officier de liaison retentit dans l’oreillette : « Chef d’escadron Lin, d’après les relevés de l’appareil, votre degré de mutation a atteint 52. Nous vous recommandons de rentrer immédiatement au Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution pour vous reposer et recevoir des soins. »
« Inutile », répondit Lin Sinan en changeant habilement de chargeur. « C’est presque la dernière zone. Ce sera bientôt terminé. »
Soixante-deux Éveillés étaient actuellement postés à K City. Parmi eux, douze nouvelles recrues du corps de combat venaient tout juste d’éveiller leurs capacités.
Les années précédentes, ces recrues devaient suivre au moins trois ans de formation au Quartier général avant de prendre leur poste. Mais, en cette période critique, les Éveillés manquaient cruellement. Il avait donc fallu adopter de nouvelles méthodes de formation.
Bai Qiushi se trouvait en périphérie de la ville, chargé d’isoler la pollution grâce à sa capacité. Lin Sinan et trois autres Éveillés étaient sur la place centrale, chargés d’éliminer la plupart des Pollués. Sept Éveillés montaient la garde au Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution.
Les cinquante autres étaient répartis en vingt-cinq équipes chargées de débusquer les Pollués qui se cachaient.
Grâce aux détecteurs fournis par l’Institut de recherche, au fait que la mutation ne durait pas longtemps et au plafond du degré de mutation des Éveillés, fixé à 200, il n’y avait pratiquement aucun danger. Cela tenait plutôt du travail manuel.
À l’heure actuelle, dans toute la ville de K City, seul le district de la rivière Qu n’avait pas encore été nettoyé. C’était aussi là que la maladie liée à la pollution avait commencé.
Le district de la rivière Qu,[21] quartier Yinhe.
Vêtu de noir, un arc et une dague sur lui, Lu Yan ouvrit la porte à pas de loup.
« On dirait que ma vision nocturne s’est améliorée, elle aussi », se dit-il en refermant doucement la porte. « Je vais partir tirer… Oh ! Non, soigner dix personnes. »
L’auteur a quelque chose à dire :
*La durée de la fusion a été modifiée. Elle est passée de six heures à trois jours.
Note du traducteur :
Phyta :[22]
Osta :[23]
Anura :[24]
[1] [Onomatopée exprimant une expiration volontaire.]
[3] [Un embolus est tout élément qui circule dans les vaisseaux sanguins jusqu’à atteindre un vaisseau trop étroit pour le laisser passer (Alberta, 2020).]
[4] [L’aorte est la principale artère qui transporte le sang du cœur vers le reste du corps (American Heart Association, s. d.).]
[6] [Les acouphènes désignent des bourdonnements ou des sifflements dans les oreilles.]
[7] [Une altération fonctionnelle désigne les limitations dues à une maladie, qui peuvent empêcher une personne d’accomplir certaines activités quotidiennes pour diverses raisons (Kennedy et Ustun, 2009).]
[8] [La nécrose est la mort d’un tissu corporel provoquée par une irrigation sanguine insuffisante (MedlinePlus, s. d.).]
[9] [Le point d’acupuncture « Renzhong » (人中) se trouve dans le sillon vertical entre la base du nez et la lèvre supérieure.]
[10] [Chez l’adulte, la température corporelle moyenne se situe entre 36,1 °C et 37,2 °C.]
[11] [C’est un jeu.]
[12] [Il s’agit de coupures de courant programmées.]
[13] [Ce terme désigne le fait de se déplacer vers la lumière ou de s’en éloigner, autrement dit de prendre une direction sous l’influence de la lumière (Dictionary, s. d.).]
[15] [En chinois : 鱼人 ; pinyin : yuren ; traduction littérale : homme-poisson / triton. « Osta » (pluriel : Ostae) est un terme dérivé d’Osteichthyes, l’une des classes de poissons.]
[16] [En chinois : 蛙人 ; pinyin : waren ; traduction littérale : homme-grenouille. « Anura » (pluriel : Anurae) est un terme dérivé du nom scientifique des grenouilles, Anura.]
[17] [En chinois : 藻人 ; pinyin : zaoren ; traduction littérale : homme-algue / homme-varech. « Phyta » (pluriel : Phytae) est un terme dérivé de la division taxonomique ou du phylum des plantes et des algues.]
[18] [Il s’agit peut-être du nom de code qui lui a été attribué par le Centre.]
[19] [Le terme signifie littéralement « santé mentale ». Dans l’univers inspiré du Mythe de Cthulhu de H. P. Lovecraft, lorsqu’une personne subit un choc psychologique — en voyant mourir un proche, en assistant à des scènes terribles et étranges ou en étant directement confrontée à des horreurs inconnues et inexplicables — son indice de santé mentale chute brutalement, ce qui peut la rendre folle.]
[20] [Ce nom à rallonge sera abrégé en PDC à partir de maintenant.]
[21] [Jiang (江) signifie « rivière ». Je crois qu’il existe vraiment un district de Qujiang en Chine continentale.]
[22] [Cette image sert uniquement à aider le lecteur à se représenter la créature. Elle montre le Diable des marais créé par Dysharmonia.]
[23] [Cette image sert uniquement à aider le lecteur à se représenter la créature. Cette superbe illustration de poisson-chat a été réalisée par Surk3, sur DeviantArt. N’hésitez pas à découvrir ses autres œuvres et à la soutenir !]
[24] [Il s’agit d’un jouet modèle 3D provenant de Yeggi.]