« Je suis la sirène élue de cette année. »

[J’admire ton courage. Mais je te conseille de rester ici : personne ne peut partir autrement qu’à bord de ce bateau de croisière,] dit tranquillement le Système. [Je te rappelle que, même si le niveau de sécurité terrestre de l’Île des Sirènes est moyen, les Sirènes à queue dorée qui vivent dans la mer ne sont pas des adversaires faciles à battre.]

Lu Yan ne répondit pas au Système. Il dit à l’Osta : « Je ne partirai pas. Je veux détruire cette île. »

Un air abasourdi se peignit sur le visage monstrueux de l’Osta.

La meilleure solution qu’ils avaient trouvée, c’était de laisser les survivants s’enfuir.

C’était sa huitième année en tant qu’Osta.

À l’époque où ils étaient encore humains, leur vie aisée leur avait appris l’amour, le courage et le sens des responsabilités.

Beaucoup de ceux qui étaient devenus ces hideux Poissons de chair avaient tenté de se rebeller.

Certains s’étaient introduits en douce dans le Club des sirènes, dans l’espoir de voler un téléphone pour révéler la vérité ; d’autres avaient passé des années à s’user les ongles jusqu’à les aplatir, pour écrire des avertissements sur le récif et traîner les touristes jusqu’à eux ; d’autres encore avaient tenté de quitter la zone de mer rose, mais, après avoir nagé dans un sens puis dans l’autre, ils revenaient toujours au même endroit…

Des décennies avaient passé. Certains Ostae étaient morts dans d’atroces souffrances, décapités en public ; d’autres, incapables de supporter le désespoir, avaient choisi de se suicider.

Certains Ostae s’étaient contentés d’aider les criminels, rejoignant le camp adverse — le Club des sirènes, qui les avait transformés en monstres.

Cette partie de la mer semblait coupée du monde. Sous l’eau, il n’y avait rien d’autre qu’eux, les Ostae. Beaucoup ne pouvaient se nourrir que d’algues.

En revanche, quand ils choisissaient de rejoindre le Club des sirènes, les Ostae aidaient le personnel à en capturer d’autres, puis mangeaient leur chair pour se remplir l’estomac. Ils n’avaient même plus besoin de s’arracher eux-mêmes des morceaux de viande[1].

Cet Osta ne leur en voulait pas.

Après tout, lui aussi devait manger depuis qu’il était devenu un Osta.

Ils s’étaient habitués à cette vie sinistre. À tel point que, lorsque Lu Yan annonça qu’il voulait tout détruire…

[Il dit que c’est impossible.]

[Le Club est là depuis des décennies. Personne n’a jamais réussi à s’échapper. C’est comme une boule de cristal fermée, qui garde tout le monde à l’intérieur.]

[Et le patron du Club peut contrôler les Sirènes. Ce sont des Polluées, bien plus puissantes que des Ostae comme eux.]

« Je suis un Éveillé de la Division des opérations spéciales du premier district, dit Lu Yan. » Il sortit sa carte professionnelle. « Fais-moi confiance. »

Quand l’Osta était arrivé sur l’Île des Sirènes, la maladie liée à la pollution ne faisait pas encore autant de ravages dans le monde. Il n’avait donc jamais entendu parler de la Division des opérations spéciales.

Mais lorsqu’il vit l’emblème national sur la carte professionnelle, son expression s’illumina de stupeur et il s’agita visiblement. Ses yeux s’embuèrent malgré lui.

L’Osta lui fit signe deux fois, lui demandant d’attendre. Il voulait annoncer la bonne nouvelle aux autres Ostae, puis il ferait ses plans.

Lu Yan jeta un coup d’œil à la largeur de la vitre et plongea directement dans l’eau.

Sa vision changea. Heureusement, sa vision nocturne fonctionnait toujours sous l’eau. Il n’en avait pas moins du mal à s’y habituer.

Lu Yan cessa de respirer par le nez, mais ne sentit aucun étouffement. Après avoir fusionné pour la première fois avec le Poisson-roi, il avait découvert qu’il pouvait retenir son souffle sous l’eau beaucoup plus longtemps. Et depuis que des fentes branchiales avaient poussé derrière ses oreilles, retourner dans l’eau lui donnait presque l’impression de rentrer chez lui.

Les Ostae n’avaient pas de cordes vocales et ne pouvaient pas parler hors de l’eau. Pourtant, au fond de la mer, Lu Yan entendit un roucoulement.

[Il te demande combien de temps tu peux retenir ton souffle.]

Lu Yan ne desserra pas les lèvres, de peur que l’eau ne s’y engouffre. Il fit plutôt signe à l’Osta de continuer.

L’Osta le conduisit jusqu’à leur lieu de rassemblement.

Vue du ciel, l’Île des Sirènes avait la forme d’une goutte d’eau, un peu comme la moitié d’un symbole yin-yang. Le Club des sirènes était installé à l’extrémité supérieure du symbole, tandis que la plage et les autres installations de loisirs se trouvaient à l’arrière. Les bateaux de croisière mouillaient au centre, entre les deux.

L’endroit où vivaient les Ostae était loin de l’Île des Sirènes. C’était une portion de fond marin recouverte d’algues rouge sombre, semblables à de longues bandes de varech, qui flottaient doucement au gré du courant. On se serait cru dans un paisible monde de conte de fées.

C’était aussi le dernier havre de chaleur de l’Île des Sirènes.

L’Osta poussa quelques cris étranges, du fond de sa cage thoracique.

Un à un, des poissons passèrent la tête hors des algues. Certains s’étaient gravement mutilés : la chair de leur corps avait été coupée jusqu’à l’os, leurs yeux étaient éteints et la puanteur de la décomposition les imprégnait.

Certains avaient encore des traits humains, mais leur tête et leur visage commençaient à s’aplatir, leurs membres raccourcissaient et leurs lèvres enflaient.

Ils ressemblaient aux « profonds » des mythes et des légendes.

[Certains de ceux dont le degré de mutation était faible étaient des Éveillés qui n’avaient développé leurs capacités que l’année dernière,] dit le Système. [Quand leur corps commence à changer, le patron envoie le médecin de l’île les soigner. Celui-ci leur explique qu’ils ont peut-être été contaminés par accident et qu’ils doivent se faire soigner. À ce moment-là, d’autres employés se font passer pour des touristes et racontent à tout le monde les horreurs de la maladie liée à la pollution : « J’ai un ami qu’on a traîné au Centre de prévention et de contrôle, puis brûlé vif », et ce genre de choses, pour briser les défenses psychologiques des autres.]

[Ensuite, le médecin revient. Il leur dit qu’il connaît un employé précis de l’établissement Putian[2]… Enfin, non, de l’Institut de recherche. Cet employé pourrait soigner leur maladie liée à la pollution, mais les frais sont très élevés.]

[Ces gens sont plutôt riches et peuvent parfois se permettre de dépenser des sommes considérables, mais, dans ces circonstances, ils baissent leur garde.]

[Puis ils signent un formulaire de consentement éclairé. On les envoie alors sur un bateau de croisière pour une opération d’ablation de leurs capacités. Bref, c’est une arnaque parfaitement rodée !] Le Système fulminait. [Malheureusement, même quand un ensemble d’arnaques aussi bien ficelé est mis en place, il y a toujours quelqu’un pour se faire avoir.]

[Dès que l’opération est terminée et que l’anesthésie se dissipe, ces gens découvrent qu’ils sont devenus des Ostae.]

« Comment se déroule exactement une opération de transplantation de capacité ? »

Dans le rêve de Tang Xun’an, Lu Yan avait accompagné d’autres chercheurs qui étudiaient la transplantation de Pollués pendant trois mois. Pourtant, il ne savait vraiment pas sur quel principe reposait la transplantation de capacités.

[Il existe un instrument chirurgical spécial : une sorte de bec de Pollué. Son utilisation n’a rien de compliqué.]

[D’abord, on insère le bec dans le sommet du crâne du patient. Le Pollué aspire alors automatiquement la glande pinéale de l’Éveillé. Cela prend environ quarante minutes. On retire ensuite le bec et on congèle la glande pinéale pour la transporter. Pas très scientifique, hein ? Mais la capacité du patient se trouve bel et bien dans cette glande.]

Si c’était tout ce qu’ils faisaient, ces gens seraient tout au plus extrêmement faibles. Ils ne seraient pas devenus des Ostae du jour au lendemain.

Mais cette fois, après l’intervention principale, les médecins sans scrupules injectaient aux patients un tube d’ADN — prélevé sur des Pollués.

Le patron, par exemple, s’était injecté le « gène de Sirène » ; quant à ces Éveillés, ils recevaient naturellement le « gène d’Osta ».

Un groupe d’Ostae entoura Lu Yan.

Les Ostae dont le degré de mutation était faible s’approchèrent avec curiosité en le voyant, tandis que certains de ceux dont le degré de mutation était élevé affichaient une expression hostile.

Les Ostae poussèrent une série de roucoulements. Bientôt, les jeunes Ostae les imitèrent, le visage rayonnant, et se mirent à roucouler à leur tour. Les plus âgés, cependant, restaient vaguement hostiles.

On aurait dit un rassemblement de gros poissons. Comparées au chant mélodieux des belles Sirènes, les voix de ces Ostae étaient franchement désagréables à entendre.

Quelque chose clochait chez les Ostae.

Pour une raison quelconque, Lu Yan avait l’impression que les plus âgés ne lui voulaient pas vraiment la bienvenue. Leur degré de mutation était trop élevé, leurs pensées manquaient de clarté et ils ne faisaient que répéter : « Menteur, menteur. »

Lu Yan ne les comprenait pas, contrairement au Système.

[Ah, on dirait qu’ils te prennent pour…]

L’arrivée d’une Sirène brisa l’atmosphère joyeuse des lieux.

« Bande d’imbéciles, vous ne retenez donc jamais la leçon ? » lança la Sirène dans un rire froid. « N’oubliez pas que le patron adore donner de l’espoir, puis le réduire en miettes. »

Lu Yan se tourna vers la source de la voix.

Une Sirène à queue grise s’approcha en portant un grand panier à poissons. Il contenait des poissons vivants qui nageaient encore, ainsi que des légumes frais.

Comparée aux autres Ostae, cette Sirène à queue grise était bien plus présentable, avec son visage empreint d’un héroïsme affecté.

L’Osta poussa un roucoulement effrayé et se cacha derrière Lu Yan.

[Cette Sirène s’appelle Xu Guangyue. À l’origine, c’était un Osta, mais il a fini par faire défection. Il a rejoint le Club des sirènes et est maintenant chargé de récolter les Ostae. J’ai du mal à juger quel genre de personne il est. D’un côté, c’est un beau poisson, mais il sert les criminels et découpe avec une grande habileté la chair de ses semblables. Comme il a rendu de nombreux services au Club des sirènes pendant des années, on lui a injecté des gènes de Sirène. Il est ainsi passé du statut de hideux Osta à celui de belle Sirène.]

[D’un autre côté, si ce n’est pas un salaud, alors pourquoi ? Sans lui, qui garde de la nourriture de côté et nourrit ces Ostae tous les jours, la plupart d’entre eux mourraient de faim. Par le passé, lors des nombreuses tentatives d’évasion des Ostae, il les a aussi aidés en secret.]

[Au cours des dernières décennies, beaucoup d’Ostae ont rejoint le Club des sirènes. Ils sont plus d’une centaine. Aujourd’hui encore, grâce à son zèle exceptionnel, il compte parmi les meilleurs de ces Ostae renégats.]

Comme il ne pouvait pas parler sous l’eau, Lu Yan trouva un récif et grimpa dessus.

Xu Guangyue ouvrit le panier et libéra les poissons. Il laissa aux Ostae le temps de manger, puis sortit la tête de l’eau.

« Je suis un Éveillé envoyé par le Quartier général, expliqua Lu Yan aussi brièvement que possible. L’Île des Sirènes sert de couverture à une terrible opération de transplantation de capacités. Vous étiez tous des Éveillés, et on vous a opérés pour transplanter vos capacités sans vous en informer. »

Xu Guangyue ne manifesta aucune émotion. « Je sais. J’en ai même envoyé certains sur le bateau de croisière pour qu’ils se fassent opérer. »

Lu Yan observa son expression et répondit : « D’autres auraient fait la même chose si tu avais refusé. Tu n’as donc pas à t’en vouloir. »

Xu Guangyue n’était qu’un rouage insignifiant de la chaîne industrielle.

Il pouvait choisir de ne pas le faire, mais quelqu’un d’autre s’en serait toujours chargé. S’il l’avait fait, c’était pour laisser aux autres survivants une chance de vivre.

Le patron connaissait peut-être les intentions de Xu Guangyue, mais il s’en fichait.

Les Éveillés sans capacité étaient tout au plus plus forts physiquement que les autres. Xu Guangyue n’aurait tout simplement pas fait le poids face aux autres Sirènes.

« Il y a environ quinze ans, des gens sont venus sur l’Île des Sirènes. Ils ont dit qu’ils étaient des Éveillés et qu’ils étaient là pour nous sauver. » L’expression de Xu Guangyue resta froide. « Je me souviens de lui : il te ressemblait beaucoup. Mais je suis sûr que tu n’es pas la même personne. Tu n’as pas cette odeur répugnante. »

Lu Yan répondit : « Celui que tu as rencontré était probablement mon père biologique. Il a commis beaucoup de crimes au cours de sa vie, mais il est devenu un Pollué. Je le cherche depuis longtemps. J’ai l’intention de le tuer. »

Xu Guangyue pinça les lèvres, les yeux brûlants d’une haine amère. « Parce que je l’ai cru, la moitié des Ostae d’ici sont morts, soit en se mutilant, soit en s’entretuant. Lui et le patron se tenaient sur le bateau de croisière et versaient du champagne dans la mer pour fêter ça. Les eaux de la Baie des Sirènes sont passées du vert au rose. Je n’oublierai jamais cette scène. »

Il serra les poings.

Lu Cheng les avait trompés. Il avait prétendu être un Éveillé doté d’une capacité spatiale et expliqué que les Ostae ne pouvaient pas sortir parce qu’ils étaient enfermés dans une distorsion spatiale. Puis il avait affirmé pouvoir les emmener dehors grâce à ses capacités.

Quand des centaines d’Ostae avaient atteint le bord de la côte, Lu Cheng avait dit que sa capacité n’était pas assez puissante et qu’il ne pouvait en faire sortir que la moitié.

À ce moment-là, les Sirènes devenues des Polluées avaient entonné leurs chants. Leur voix avait éveillé chez les Ostae les désirs les plus profonds et les instincts les plus sombres.

Ils voulaient rentrer chez eux.

Quelle humanité peut toujours briller de mille feux ? Tout le monde voulait sortir de cet enfer. Alors qu’ils perdaient peu à peu la raison, les Ostae les plus forts tuèrent ceux qui étaient maigres et faibles, incapables de renoncer.

Finalement, les deux instigateurs, sur le pont, avaient éclaté de rire.

[Ton père est vraiment bon à rien,] commenta le Système, incapable de s’en empêcher. [Tu devrais vite le tuer.]

« Je suis d’accord », répondit Lu Yan.

Après avoir raconté ce passé douloureux, Xu Guangyue le regarda avec méfiance. « Alors, comment peux-tu prouver que tu n’es pas un autre imposteur ? »

À ces mots, plusieurs Ostae dont le degré de mutation était anormalement élevé sortirent la tête de l’eau.

On leur avait presque entièrement arraché la chair, mais leurs bouches étaient pleines de longues dents acérées.

Sans réponse satisfaisante, ces Ostae n’hésiteraient pas à mettre Lu Yan en pièces.

[Montre-leur tes écailles,] dit le Système d’un ton détaché. [Dis-leur que vous êtes tous dans le même bateau. Avec ta tête, ça devrait les convaincre.]

À ces mots, Lu Yan remonta ses manches trempées et fit apparaître des écailles dorées sur ses bras. « Je suis la Sirène choisie cette année. »

[1] Cannibalisme, ici : se manger soi-même.

[2] L’établissement Putian détient 80 % du marché privé des soins médicaux en Chine continentale.