Le cri venait d’un influenceur qui avait passé la nuit blanche. Il s’appelait Jack, mais son vrai nom était Ma Jie.
Comme ce nom ne lui semblait pas assez raffiné, Ma Jie ne se présentait jamais ainsi et n’utilisait que son nom anglais.
Sa famille n’était pas riche et son père était gravement malade ; il devait donc financer les études de ses cadets. Au départ, il était hétéro, mais il avait découvert que les homosexuels étaient plus populaires auprès des internautes et des marques.[1] Il s’était donc lui aussi créé un personnage gay. Après plusieurs années d’efforts, ses économies avaient enfin dépassé les cent mille yuans.
Ma Jie n’avait pas les moyens de payer son billet de ferry, mais il avait gagné à la loterie.
Sans surprise, ses frères superficiels l’enviaient : le Club des sirènes était un établissement huppé très connu.
Jack avait découvert les plaisirs de la grande ville et répugnait à retourner dans son petit chef-lieu. Sans compter que l’atmosphère haut de gamme du Club des sirènes le fascinait complètement.
À présent, cet influenceur cherchait désespérément comment séduire une riche aveugle, comme le héros de Titanic.
Elle n’avait pas besoin d’être aussi belle que Rose. Même si elle était difficile à vivre, il pourrait le supporter pour l’argent.
Alors qu’il sortait du bain, une serviette autour de la taille, et qu’il se mettait à rêvasser, Jack entendit des coups sourds sous le plancher.
Le sol transparent était magnifique ; l’eau rose en contrebas avait l’air douce et paisible. S’il publiait ça en ligne, il récolterait facilement plus d’une centaine de mentions « J’aime ».
Mais le Club des sirènes prétendait bloquer le réseau afin que ses membres puissent profiter pleinement de la vie.
Ce que Ma Jie n’aurait jamais cru, c’était qu’un jour, il verrait un monstre à travers cette vitre.
Ma Jie connaissait un peu la maladie liée à la pollution. Après tout, le pays faisait de gros efforts pour promouvoir la prévention et le contrôle de la maladie, et nombre d’influenceurs s’étaient fait connaître en diffusant en direct des distorsions. Mais c’était bien la première fois qu’il voyait un Pollué de si près.
C’était bien plus terrifiant qu’il ne l’avait imaginé.
La tête de poisson répugnante et le corps difforme lui coupèrent les jambes. Il lui fallut un long moment avant de parvenir à arracher un cri étranglé à sa gorge.
Son cri fit fuir l’Osta qui se trouvait sous la vitre et attira le personnel du Club des sirènes.
Ma Jie pleurait et hurlait, exigeant de changer de chambre et répétant qu’un monstre rôdait au fond de la mer. Le personnel eut beau le rassurer à plusieurs reprises, en lui assurant que ce n’était qu’une illusion.
« Je vous prie de m’excuser, monsieur. Nous ne pensons pas que votre état psychologique soit très stable, déclara gravement un agent de sécurité. Si vous persistez, nous devrons vous renvoyer à S City, pour le confort des autres membres. »
Ma Jie pleura, ses larmes ruisselant sur ses joues comme celles d’une beauté éplorée. Les agents de sécurité ne se laissèrent pourtant pas attendrir. Ils avaient déjà vu plus de sirènes que Jack n’avait jamais reçu de sponsors. Malgré son beau visage, Ma Jie ne se classait ici que dans la moyenne.
Pour réaliser son ambition, Ma Jie dut promettre en pleurant qu’il ne se laisserait plus tromper par une illusion et qu’il ne réclamerait plus de changer de chambre.
Les agents de sécurité repartirent satisfaits.
S’il avait eu un détecteur, Ma Jie aurait sans doute été stupéfait de découvrir que son degré de mutation était passé de zéro à sept en une seule nuit.
Club des sirènes, septième étage.
De l’or et de l’argent plaqués scintillaient partout. Ici, les feuilles d’or n’étaient que le décor le moins cher, une simple touche dorée sur le sol en jade de Hetian.
Les dix membres à queue dorée, le visage couvert de masques à plumes, étaient assis autour de la table.
À cause de leurs masques extravagants, on ne distinguait pas les traits de ces membres à queue dorée.
Mais il ne faisait aucun doute qu’ils étaient tous des « grosses pointures ». À eux dix, ils possédaient peut-être trois pour cent de la richesse mondiale.
Pour devenir membre à queue dorée, il fallait non seulement recevoir une lettre d’invitation, mais aussi s’acquitter de cinquante millions de dollars de cotisation.
Certains avaient même subi des opérations de « transplantation ». Mais ils comptaient sans doute davantage sur leurs gardes du corps que sur leurs propres capacités.
Les serveurs apportèrent des plats de viande fraîche. Ici, la nourriture était infiniment meilleure que celle servie aux clients des étages inférieurs.
« Bienvenue au Club des sirènes. Vous devez connaître le principe de notre jeu de quinze jours grâce à votre lettre d’invitation. Goûtez donc. J’ai acheté ces ingrédients frais à prix d’or à l’Abattoir. »
À la place d’honneur, au bout de la longue table, un bel homme sourit. Il avait les yeux bleu foncé, les cheveux un peu longs et des traits finement sculptés qui lui donnaient un air métissé.
L’Abattoir figurait aussi parmi les dix premières zones polluées du Forum des Éveillés.
C’était une usine de transformation de viande située dans la banlieue de X City, mais personne ne l’avait jamais vue, et nul ne connaissait son emplacement exact.
On racontait qu’il suffisait d’envoyer une commande au bureau de poste de X City pour qu’un boucher vienne livrer la viande à domicile, selon la demande.
Seulement, les bouchers fixaient leurs prix à leur guise.
Souvent, les clients incapables de payer étaient contraints de laisser un morceau de leur corps en gage : parfois un œil, une langue ou une main.
« Grâce à votre générosité, j’ai eu l’occasion de goûter du porc de l’Abattoir, ce qui ne m’était jamais arrivé. »
Une élégante dame s’exprima sans se presser.
« C’est le plus grand honneur pour notre Club que de recevoir vos compliments », répondit l’homme.
À la table, le seul homme sans masque était le fondateur du Club des sirènes.
Personne ne connaissait sa véritable identité ; tout le monde ici l’appelait donc « le Patron ».
Le vieux monsieur portant le numéro 03 déclara : « Il y a trente ans, vous aviez déjà cette apparence. Moi, j’ai vieilli, et vous, vous êtes toujours aussi jeune… »
Le Patron sourit. « Après tout, je m’injecte des gènes de sirène aux propriétés anti-âge. Je peux aussi vous en procurer, si vous le souhaitez. »
Le vieux monsieur secoua la tête. « Je n’oserais pas vous demander quoi que ce soit. Avec vous, impossible de conclure une affaire sans payer mille fois le prix. Je n’ai pas les moyens de m’offrir la vie éternelle. »
Ces mots calmèrent aussitôt la dame, qui s’apprêtait à poser la question avec empressement.
Le Patron sourit sans le contredire. Il écarta les bras, un sourire envoûtant aux lèvres. « Nous sommes réunis aujourd’hui pour célébrer une nouvelle fois notre concours de beauté annuel. »
La salle fut plongée dans le noir en un instant. Derrière lui, vingt grands écrans s’allumèrent.
« Cette fois, le personnel du Club a trouvé vingt Sirènes en préparation. Oubliez leurs noms : les candidates derrière moi portent les numéros 01 à 20, dans l’ordre. »
Des chiffres différents apparurent dans un coin de chaque écran.
« Ces idiots de Poissons de chair ne manqueront pas de nous rappeler à quel point nos Sirènes sont adorables. » Le Patron sourit. « Malheureusement, comme le veut la tradition, nous n’installons jamais de caméras dans leur chambre, même si je brûle d’envie de savoir comment elles se comportent… Nous ferions mieux de regarder les vidéos promotionnelles tournées pendant le voyage. »
« Voyons qui remportera le plus de voix auprès des juges et deviendra la Sirène à queue dorée la plus chère ! »
À ces mots, des images différentes apparurent à l’écran : des aperçus filmés sous divers angles à bord du paquebot. Elles avaient toutes été enregistrées par les caméras haute définition du navire.
Vingt beaux visages, des hommes comme des femmes, défilaient, mais celui qui attirait le plus l’attention était sans conteste le jeune homme portant le numéro « 6 ».
Debout sur le pont, les cheveux balayés par le vent, il affichait un visage impassible. Il était pourtant plus parfait encore qu’une Sirène évoluée.
Un jeune homme désigna le visage de Lu Yan et déclara : « Je l’ai vu sur le paquebot qui est arrivé. Le dernier jour des enchères, j’espère que vous me ferez cette faveur. »[2]
[Chaque année, le Club des sirènes sélectionne dans tout le pays un certain nombre de touristes chanceux, entre dix et trente. Puis, au mois de juillet, ils sont convoqués de différentes façons sur l’Île des Sirènes.]
[Ces touristes chanceux sont les Sirènes en préparation du Club des sirènes. Pour les autres, ces quinze jours sont des vacances agréables ; pour eux, c’est un cauchemar sans issue.]
Le Système expliqua lentement la situation.
[Ces invités à queue dorée, des capitalistes des réverbères qui portent des masques, se trouvent à l’étage le plus élevé pour observer les distorsions des Sirènes en préparation grâce aux caméras.]
[Il y a eu un petit imprévu cette année. Votre billet de ferry appartenait à l’origine à la fille d’un propriétaire. Mais ce propriétaire a ouvert le colis de sa fille en cachette et a vendu le billet.]
[Autrement dit, on vous prend pour une Sirène en préparation.]
[Il n’y a pas de caméras dans votre chambre, mais toute l’Île des Sirènes en est truffée.] Le Système poursuivit : [La seule chose qui puisse vous consoler, c’est que les Éveillés de ce pays évoluent lentement. Votre puissance de combat vous place donc déjà parmi les dix meilleurs Éveillés de toute l’île.]
À part dans certaines situations anormales causées par des sources de pollution, on pouvait localiser le téléphone portable de Lu Yan à tout moment ; il n’avait pas à craindre de se retrouver sans Internet.
À cet instant, Lu Yan alluma son téléphone. L’indicateur de réseau affichait « Aucun service ».
Il savait déjà que, chaque fois qu’il devait appeler le Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution, son téléphone n’avait jamais de réseau.
Lu Yan posa la main contre la vitre. Sa paume toucha les doigts palmés de l’Osta, de l’autre côté du sol transparent.
L’Osta avait été pris pour un monstre bien trop souvent. Il avait perdu tout espoir, mais la réaction inhabituelle de Lu Yan l’excita malgré lui.
Il ouvrit grand la bouche, essayant de parler. Mais, privé d’organes vocaux, ses lèvres de poisson ne pouvaient que s’ouvrir et se refermer faiblement sous la surface de l’eau.
Le Système écouta attentivement un moment, puis répondit : [Cela fait longtemps qu’il n’a pas communiqué avec des gens. Il a régressé au point de ne plus pouvoir produire que quelques balbutiements. Vous feriez peut-être mieux de chercher des Poissons de chair dont le degré de distorsion n’est pas trop élevé.]
« Quelle capacité avaient ces Éveillés transformés en Osta ? » demanda Lu Yan.
Une légère pointe d’amusement perçait dans la voix du Système. [À votre avis, où le Premier Institut de recherche trouve-t-il toutes ces capacités offertes de plein gré ?]
[Comment se fait-il qu’aucune autre organisation d’Éveillés n’ait découvert le Club des sirènes en toutes ces années ?]
Lu Yan pinça les lèvres, le visage plus froid.
Il glissa le couteau dans la fente de la vitre transparente.
Avec un couteau ordinaire, une personne ordinaire n’aurait évidemment pas pu faire ça.
Mais son couteau était une arme psychique. Et lui était un Éveillé de niveau D. Faire levier pour soulever la vitre trempée ne posait aucun problème.
En voyant la dague, l’Osta crut qu’elle était dirigée contre lui et se protégea instinctivement la tête avec les bras.
L’ampoule au-dessus de lui tomba, éclairant nettement son visage atrocement laid.
Il rouvrit lentement les yeux lorsqu’il comprit que Lu Yan ne tentait rien d’autre.
Lu Yan demanda : « Vous me comprenez encore ? Donnez-moi la main. »
Il avait repris le ton qu’il employait à l’époque où il était interne à l’hôpital.
À l’époque, Lu Yan était de garde en pédiatrie et parlait ainsi aux enfants de quelques années. Il avait toujours eu un grand talent pour imiter les autres.
Lu Yan ne plaisait pas seulement aux animaux sauvages : les enfants sauvages l’aimaient bien aussi.
L’Osta hésita un instant, puis tendit une main mouillée.
Elle n’avait plus de peau, était couverte d’écailles et laissait entrevoir des fragments de tissu musculaire.
De fins filaments blancs sortirent des manches de Lu Yan et leurs extrémités se fixèrent à la tête de l’Osta.
Le degré de pollution de l’Osta était élevé, mais son seuil spirituel était si bas que le Poisson-roi l’avait longtemps dévoré. Le degré de mutation de Lu Yan n’augmenta que de 0,01.
En revanche, les yeux de l’Osta devinrent visiblement plus intelligents.
Le Poisson-roi rétracta spontanément ses tentacules blancs. Il était impossible de ramener le degré de pollution de l’Osta à zéro.
L’Osta regarda Lu Yan de son horrible face de poisson, la bouche s’ouvrant et se refermant.
[Il dit que cet endroit est dangereux. Il veut que vous quittiez l’Île des Sirènes avant d’être complètement déformé. Lui et les autres Ostae peuvent vous faire sortir.]
Lu Yan demanda : « Que se passera-t-il une fois dehors ? »
[Si les capitalistes des réverbères[3] découvrent qu’un candidat manque à l’appel, le propriétaire activera un plan d’urgence pour sauver sa peau et fuira l’Île des Sirènes en pleine nuit avec sa fortune et ses belles Sirènes. S’il ne peut pas rester dans le pays, il n’aura qu’à partir à l’étranger. La fortune qu’il a amassée suffirait à faire travailler un employé de bureau ordinaire depuis la préhistoire jusqu’à l’extinction de l’humanité. Il pourrait alors tout à fait ouvrir un nouveau club.]
[Cette Île des Sirènes est bâtie sur le cratère d’un volcan actif. Ce capitaliste des réverbères peut faire entrer le volcan en éruption et submerger l’île à tout moment.]
[Alors, tous ses crimes sombreront au fond de la mer avec l’île, et personne n’en saura jamais rien. Il ne restera qu’une étendue blanche, propre et sans la moindre trace.]
Lu Yan ne répondit pas pendant un long moment. Il baissa les yeux, comme plongé dans ses pensées.
Le Système ne put s’empêcher de demander : [À quoi pensez-vous ?]
Lu Yan répondit d’une voix basse : « Je me demande quelle couleur de réverbère préfère ce capitaliste des réverbères. »
Note de traduction :
[1] Les marques appartiennent à des entreprises. Celles-ci font souvent appel à des personnalités célèbres pour les représenter ou en devenir les ambassadrices.
[2] Ici, « faire une faveur » (面子) renvoie à la réputation ou à l’honneur. Il sous-entend que, pendant les enchères, les autres devraient lui laisser la priorité et lui permettre d’obtenir Lu Yan, par respect pour son statut.
[3] Dans l’argot d’Internet chinois, l’expression désigne des capitalistes prêts à tout pour sauver leur peau, par peur de la colère du peuple. Elle fait référence aux capitalistes qui, autrefois, furent pendus aux réverbères par les ouvriers en France (« à la lanterne ») et qui craignent donc les réverbères, symboles du peuple se retournant contre eux.