Bien que la situation fût grave et les chances de survie extrêmement faibles, ceux qui se trouvaient à l’extérieur refusaient de renoncer aux opérations de sauvetage.
Les tirs résonnèrent sans relâche toute la nuit.
Les armes thermiques restaient efficaces contre les Pollués biochimiques. Seulement, le Quartier général n’osait pas recourir à des missiles trop destructeurs. Après tout, des centaines de vies étaient encore en jeu sous terre.
Quatre ou cinq cents personnes s’étaient rassemblées dans le hall pour s’y réfugier. Tous affichaient une mine anxieuse.
Lu Yan repéra un homme armé près de lui, lui montra sa carte d’identité et échangea un paquet de cigarettes contre un arc.
Ces soldats étaient des hommes ordinaires, chargés de constituer la dernière ligne de défense. Les autres Éveillés étaient partis contenir la propagation de la pollution sur la ligne de front souterraine.
Lu Yan ignorait ce qui se passait sous terre.
Mais, à mesure que les survivants sortaient de moins en moins nombreux et que le taux de pertes augmentait, il pouvait imaginer à quel point la situation devait être tragique là-dessous.
Une ligne de sécurité faite de chair et de sang.
Lu Yan reprit son ancien travail et se mit à soigner les blessés.
Il portait une blouse blanche et le badge d’un membre du personnel de l’Institut de recherche. Les soldats étaient encore plongés dans le chaos, alors personne ne l’arrêta.
Certaines blessures étaient de simples traumatismes ; d’autres résultaient d’une distorsion causée par la maladie liée à la pollution.
Les patients atteints de cette dernière étaient isolés dans le secteur des soins intensifs, où se trouvaient des chambres spéciales.
On appelait ça des chambres, mais il n’y avait en réalité qu’un rideau pour les séparer. On les laissait simplement attendre la mort dans un endroit relativement confortable.
Lu Yan écarta un rideau au hasard et entra. Un Éveillé, la jambe cassée, était allongé à l’intérieur.
« Tournée des chambres. Dites-moi comment vous vous êtes blessé.
— Une Araignée à visage humain m’a mordu. Elle n’était pas grosse, mais ses crocs traversent facilement une combinaison de combat, grimaça l’Éveillé sur le lit. Mon capitaine… Il est resté là-dessous pour me sauver. Il n’est toujours pas remonté. »
Un terrifiant sarcome, semblable à un visage humain, lui avait enflé au genou.
Le patient était probablement un bavard. Lu Yan n’avait détourné son attention qu’un instant, et voilà qu’il parlait déjà d’autre chose.
« J’ai aussi vu des volontaires de l’Institut. Mon Dieu, c’est vraiment possible, un truc pareil ? Il y en avait un qui crachait du feu, putain, c’était génial. Tout ce que son souffle touchait prenait feu. Je voulais lui demander un autographe, mais il m’a dit de revenir quand tout serait fini. Il habite au dortoir 907… »
Lu Yan mesura la plaie avec sa main. Son visage était grave. « Pas d’anesthésie. Je peux le couper ? »
« Hé, docteur, c’est foutu, soupira le patient. Ce visage humain repoussera même si on le coupe. J’ai vu d’autres personnes mourir comme ça : le visage ne fait que grossir et enfler. Il pompe toute l’énergie du reste du corps, et quand le degré de mutation atteint cent, des pattes d’araignée lui poussent dessus et le patient devient un nouveau Pollué. »
Lu Yan répondit calmement : « Fermez les yeux et ne bougez pas. »
L’Éveillé grièvement blessé parut perplexe, mais obéit et ferma les yeux.
Lu Yan retira ses gants. La paume de sa main se fendit.
Après des mois sans manger, le Poisson-roi était affamé. Presque aussitôt, il mordit dans le sarcome rouge.
Le sarcome poussa un cri.
Comment dire… Ce n’était pas très goûteux, mais ça suffisait.
Lu Yan remit ses gants. « Très bien, au suivant. »
Les soins se déroulèrent sans encombre. Après tout, au début de la Catastrophe, le niveau de pollution des Pollués n’était pas encore si élevé.
Ce qui inquiétait Lu Yan, c’était que vingt-quatre heures s’étaient écoulées et que Qiao Yu n’était toujours pas ressorti.
Il était quatre heures du matin. Lu Yan venait d’achever le « traitement » des patients du secteur des soins intensifs et se sentait repu.
Quand on avait le ventre plein, la fatigue venait facilement. Il s’adossa au mur et n’avait pas fermé l’œil depuis plus d’une demi-heure quand le sol se mit soudain à trembler.
Au loin, une longue faille s’ouvrit.
Le sol se fissura et les craquelures se ramifièrent comme une toile d’araignée.
Une longue patte d’insecte, fine et gigantesque, jaillit de la crevasse.
Ces petites fourmis déferlèrent sur la foule comme une marée.
« Ces Pollués… ils sont remontés ?! »
Le front de l’Éveillé chargé du commandement se couvrit de sueur froide. Il alluma son pager et demanda des renforts à la surface, mais on lui répondit que celle-ci avait déjà envoyé sept équipes de secours.
Pourtant, pas une seule n’avait réussi à arriver jusqu’ici.
Le refuge du premier étage de l’Institut de recherche était devenu une île au milieu d’un océan de Pollués.
Lu Yan entendit tout près de lui un cri de panique absolue.
Sur la table d’examen, le niveau de pollution bondit brusquement à 5 400.
Les Éveillés encore présents dans le secteur des soins intensifs s’efforcèrent de se relever et, tout en cherchant des armes, crièrent aux autres : « Entrez dans les capsules de survie ! Trouvez-en une et mettez-vous à l’intérieur ! »
Malgré leur nom, ces capsules de survie n’étaient que des caissons de fer solides, dépourvus de toute réserve d’énergie permettant de maintenir en vie. Elles ressemblaient davantage à des sacs de couchage de haute technologie.
Si le problème des Pollués n’était pas réglé, s’enfermer dans une capsule ne ferait que repousser la mort à un autre endroit.
Lu Yan ne bougea pas et se mit à compter ses flèches.
Le patient à côté de lui paniqua et lui agrippa le col. « Docteur, pourquoi vous restez là ? Dépêchez-vous de partir ! »
La majeure partie du corps de la fourmi géante sortit du sol. La source de ce chapitre est novelping dot com.
Sa tête était dotée de mandibules démesurées, semblables à des ciseaux. Deux longues ailes translucides traînaient derrière elle. Son abdomen rebondi laissait voir des œufs gros comme le poing qui s’agitaient à l’intérieur.
Elle attaquait tout en pondant : les œufs jaillirent de sa cavité abdominale et, une fois au sol, éclosèrent en féroces fourmis ouvrières.
L’appareil afficha le niveau de pollution final de ce Pollué : 8 001.
Cette fourmi géante mesurait aussi seize mètres de haut.
C’était la reine des profondeurs. Sa migration avait commencé deux mois plus tôt ; elle avait traversé la moitié du premier district, depuis le plateau du Yunnan jusqu’à Yanjing.
Le sol abritait de nombreux Pollués comme elle.
Même en libérant tous les sujets expérimentaux du neuvième étage, il serait impossible de les éliminer en même temps. Celle-ci était la seule ennemie à s’être échappée par hasard.
Lu Yan songea que Yu Zhizhi ne s’était éveillée que ce jour-là, mais qu’en réalité, depuis le rêve de son père adoptif, la fillette s’était déjà engagée sur la voie des Éveillés.
Les Pollués convergeaient vers cet Institut de recherche souterrain, en périphérie de Yanjing, comme s’ils se rendaient à un rassemblement.
Les fourmis ouvrières d’un noir de jais foncèrent sur la foule. Elles formaient une masse sombre qui s’étendait à perte de vue.
Quelqu’un en aspergea une avec un extincteur, mais face à ces innombrables fourmis, c’était dérisoire. Celles qui se trouvaient en tête furent rapidement englouties par la marée.
Les fourmis s’insinuaient dans le moindre orifice, dévoraient avidement jusqu’au dernier lambeau de chair et de sang, puis laissaient la peau humaine intacte pour en faire un terrain de reproduction. Ensuite, repues, elles ressortaient en rampant et se ruaient sur leur prochaine victime.
Depuis qu’il était devenu un Éveillé, Lu Yan devait souvent se lancer dans des opérations dangereuses.
Il sortit une pastille à la menthe de sa poche, la mit dans sa bouche et rassura son patient : « Pas de panique. Ce n’est qu’un petit incident. »
Il demanda : « Vous avez de l’essence ? De l’alcool, ça ira aussi. Aspergez-en encore. »
L’Éveillé marqua une pause, puis s’écria, fou de joie : « Oui ! Oui ! »
Lu Yan grimpa sur le luminaire, à trois mètres du sol. De là, il avait une bonne vue.
Il fixa du coton absorbant et des bandes de tissu à la pointe d’une flèche. Il y mit le feu et la décocha vers la colonie de fourmis, telle une étoile filante.
Ces fourmis grosses comme la paume n’étaient pas invulnérables : leur niveau de pollution ne dépassait pas quatre-vingts. Mais elles compensaient par leur nombre. Les flammes faisaient éclater leurs corps, projetant de l’huile ; une couche de graisse brûlait dans l’air.
Des bouteilles d’essence et d’alcool furent déversées sur les fourmis, et le feu se propagea rapidement. Les ouvrières levèrent les pattes et se débattirent dans les flammes.
La reine géante poussa un cri strident de colère et pondit une autre sorte d’œufs blancs.
Les œufs donnèrent naissance à une nuée de termites ailés, semblables à des moustiques et munis de longues pièces buccales.
Les termites volèrent vers Lu Yan.
En contrebas, le patient qui continuait de verser de l’essence s’écria soudain : « Putain, cette saloperie de fourmi ne plaisante pas ! Docteur, descendez vite, on bat en retraite ! »
Lu Yan ne répondit pas. Il saisit le poignard à sa ceinture, et de fines écailles de poisson apparurent sur son corps.
Sa classe de combat avait toujours été notée A+.
Le couteau s’abattit et les cadavres des termites tombèrent au sol.
Le patient resta bouche bée. « Les chercheurs d’aujourd’hui sont tous aussi balèzes ? »
L’agitation finit par attirer l’attention de la reine des fourmis.
Lu Yan n’était pas l’Éveillé doté du seuil de puissance spirituelle le plus élevé des environs. Le commandant lui-même avait un seuil de 3 700 et était un membre d’élite rare à cette époque.
La reine voulait d’abord s’en prendre au commandant de cette unité de combat, mais le comportement de Lu Yan l’avait vraiment mise en rage.
Sans se soucier des coups de poignard qu’elle avait reçus, la reine se retourna et balança ses longues pattes.
Quand la reine avançait, sa vitesse était particulièrement faible. Mais lorsqu’elle frappait de ses pattes, la gravité rendait ses coups particulièrement rapides.
En un instant, les pattes noires de la fourmi fondirent sur Lu Yan. Les terrifiantes épines qui les hérissaient étaient parfaitement visibles. Le souffle de l’attaque était sur le point de le renverser.
Le fossé entre la puissance et le savoir était un vide difficile à combler.
Les écailles du corps de Lu Yan se déployèrent au maximum pour le protéger autant que possible. Lui-même se jeta à plat ventre afin d’augmenter sa surface d’impact et d’en réduire la force, histoire de ne pas se faire écraser à mort.
Mais au lieu de tomber au sol, il atterrit dans les bras de Tang Xun’an.
La gravité de sa mutation avait diminué auparavant, et les écailles de dragon sur le visage de Tang Xun’an s’étaient rétractées. Mais, sans doute parce qu’il avait trop souvent utilisé sa capacité ces derniers temps, les écailles étaient réapparues sur son visage.
Derrière lui, ses ailes de dragon noir se déployèrent, plus grandes encore que lors de leur première rencontre.
Après avoir reposé Lu Yan, Tang Xun’an n’ajouta rien. Ses yeux dorés brûlaient comme des flammes.
Il serra Poussière jaune dans sa main et s’envola vers la reine des fourmis. Au moment où il dégaina son épée, le monde sembla se couvrir d’un voile gris.
Beaucoup pleurèrent de joie ; seul Lu Yan fronça profondément les sourcils.
Le bref contact venait de lui faire comprendre une chose : la maladie de Tang Xun’an était trop grave. À un point tel que l’odeur des Pollués semblait presque filtrer à travers ses écailles. En plus, il paraissait blessé.
Lu Yan ouvrit la main. Il venait de toucher le bras de Tang Xun’an, et sa paume était à présent couverte de sang rouge sombre.
Il était blessé à l’avenir.
Comme pour confirmer les soupçons de Lu Yan, à mesure que le combat entre Tang Xun’an et la reine des fourmis s’intensifiait, les déformations de son corps devenaient de plus en plus visibles.
Elles apparurent l’une après l’autre : ailes de dragon, queue de dragon, griffes de dragon… Son corps continuait lui aussi de grandir.
Finalement, sous les regards médusés de tous, il se transforma entièrement en dragon noir.
Le dragon noir rugit et arracha la tête de la reine d’un coup de mâchoire.
La reine était complètement immobile.
Le dragon noir avait perdu beaucoup d’écailles et son corps était couvert de blessures. Ses ailes retombaient mollement derrière lui et il s’affaissa sur le flanc, semblable à une colline.
Le sang qui s’écoulait formait un ruisseau sur la montagne.
Ses yeux dorés de dragon se posèrent sur Lu Yan.
Lu Yan se souvint soudain du dessin de Yu Zhizhi.
Un dragon sombre, les yeux pleins de larmes.
Sur l’appareil de détection, la valeur relevée chez ce dragon noir n’indiquait plus son degré de mutation, mais son niveau de pollution.
L’appareil émit un signal d’alarme.
Après un long silence, un chercheur en blouse blanche s’avança hors de la foule.
Gong Weibin désigna le dragon noir au sol. Sa voix tremblait. « Ce n’est plus un humain ! Si vous ne le tuez pas maintenant, quand ses blessures auront guéri, tout le monde ici mourra ! Vous l’avez tous vu, non ?! »
De la peur passa dans les yeux de nombreuses personnes.
Ils étaient tous des travailleurs de première ligne et savaient naturellement à quoi ressemblaient les Pollués.
Le commandant abaissa son arme. « Mais… c’est Tang Xun’an, non ? »
« La pollution est irréversible ! Ministre Wang, ne vous laissez pas attendrir comme une femme ! Vous voulez tous nous faire tuer ? »
La voix de Gong Weibin, tranchante comme un marteau, s’abattit sur le cœur du commandant.
Les autres ne dirent rien, mais leurs visages inquiets en disaient long.
« Il n’est pas encore complètement devenu un Pollué », lança soudain Lu Yan au milieu de la foule.
Gong Weibin prit un air furieux. « Je suis ingénieur principal à l’Institut de recherche ! Qui êtes-vous ? »
« Je suis son psychologue. Je l’observe depuis trois mois. » Lu Yan ne regarda pas Gong Weibin, mais fixa le commandant d’un ton ferme. « J’ai une solution. Faites-moi confiance et laissez-moi passer. »
Son assurance et son calme firent hocher la tête au commandant sans même qu’il s’en rende compte.
En réalité, Lu Yan n’avait pas le choix. Il ne possédait aucune capacité de guérison, mais le Poisson-roi pouvait dévorer les Pollués. D’après les traitements précédents, après avoir mangé la source de pollution, le degré de mutation du patient diminuait lui aussi de façon significative.
Il ne pouvait rien garantir, mais voulait tenter le coup. Tang Xun’an pouvait mourir en héros ; pourtant, à présent, on le regardait avec la même haine qu’un ennemi.
Sous les yeux de tous, Lu Yan s’avança vers lui.
Le souffle du dragon noir demeurait lourd et douloureux, et sa gueule était pleine de sang.
Ses yeux dorés se réduisirent à une fente verticale, signe du prédateur naturel sur le point d’attaquer.
Les paumes du commandant étaient moites. Il craignait que le dragon noir n’ouvre la gueule et n’avale Lu Yan d’un seul coup.
Lu Yan posa la main sur sa tête et répéta les paroles de leur première rencontre : « Je ne suis pas venu te faire du mal. N’aie pas peur. »
Les écailles de poisson sur le bras de Lu Yan se dressèrent légèrement, et de fins filaments blancs s’étirèrent depuis le dessous de son bras.
Depuis que le Poisson-roi avait évolué vers sa deuxième forme, Lu Yan n’avait plus utilisé cette méthode pour… manger.
« Tout ira bien, je te le promets, tu ne te transformes pas en monstre », murmura Lu Yan.
Les yeux dorés se fixèrent sur lui.
Le dragon était toujours grièvement blessé et faible, mais une larme se mit soudain à couler au coin de son œil.
À cet instant, le rêve commença à s’effondrer.
Les alentours, les gens comme le décor, ressemblaient à des éclats de verre qui se désagrégeaient.
[Te voilà enfin de retour. Bébé, tu m’as tellement manqué.] La voix du Système résonna à l’oreille de Lu Yan. Cela faisait trois mois qu’il ne l’avait pas entendue, et elle lui sembla un peu étrangère. [Bonne nouvelle : je ne sais pas combien de temps tu as passé dans ton rêve, mais dans la réalité, il ne s’est écoulé qu’une demi-minute.]
[Mauvaise nouvelle : même si une demi-minute, ce n’est pas long, le fait que tu sois resté planté devant lui, l’air absent, a déjà alerté le Ficus benghalensis. À ta place, je donnerais immédiatement du sang à ton instructeur en chef pour lui ajouter un bonus de Gène de frénésie sanguinaire.[1] Comme ça, il pourra tuer ce grand banian.]
Au moment où Lu Yan leva la tête, Tang Xun’an, qui se tenait devant lui, ouvrit lui aussi les yeux.
L’émotion qui s’y lisait était… un attachement qu’il connaissait très bien.
Il ignorait pourquoi, mais Lu Yan se sentit gêné, comme s’il venait de tomber par surprise sur la personne qu’il fréquentait en ligne.
Mais ils n’avaient plus beaucoup de temps.
Lu Yan se piqua aussitôt l’index avec un ongle, s’avança et glissa son doigt par l’interstice de la muselière de Tang Xun’an.
« Lèche », dit-il.
L’auteur a quelque chose à dire :
【Aperçu du prochain chapitre】
« Ce qui s’est passé dans le rêve est vraiment arrivé ? »
Tang Xun’an le regarda dans les yeux et répondit à voix basse : « C’est arrivé, mais dans cette réalité-là, tu n’existais pas. »
Hélas, la douleur atroce après l’opération de transplantation, la peur d’être traité comme un monstre.
Dans la vraie réalité, il avait tout affronté seul.
Note du correcteur
[1] Rappel : le sang de Lu Yan peut temporairement renforcer davantage la capacité d’un Éveillé.