Le dessin de Yu Zhizhi représentait, on ne savait trop comment, une étrange prophétie.
Pourtant, la plupart du temps, cette petite fille se contentait de barbouiller son carnet de croquis de couleurs au hasard, sans jamais parler de ce qu’elle dessinait.
Lu Yan n’avait pas rêvé depuis longtemps, et il lui arrivait rarement de faire des cauchemars. Il ne se rappelait pas les détails. Tout ce dont il se souvenait, c’était que le paysage autour de lui s’assombrissait toujours davantage et que d’étranges prières murmuraient à ses oreilles, pareilles au sifflement d’un poisson dans les profondeurs marines.
Derrière lui s’étendait un abîme noir comme l’encre, semblable à une gueule béante, prête à engloutir sa proie.
Lu Yan se réveilla avant d’y tomber tout à fait.
Dans un bruit sourd, sa tête heurta la tête de lit avec fracas.
La seconde suivante, Tang Xun’an apparut sur le seuil et arracha la poignée avant de forcer la porte.
Le cauchemar n’avait pas effrayé Lu Yan, mais le comportement de Tang Xun’an le surprit. Il alluma la lampe de chevet. Les yeux de Tang Xun’an étaient encore embués, mais Lu Yan y discerna une lueur d’incertitude.
« … Qu’est-ce qui se passe ? » demanda doucement Lu Yan.
Tang Xun’an laissa échapper quelques grondements indistincts du fond de la gorge. « … Ces choses. »
Il parlait des Pollués.
En toute logique, cet endroit aurait dû être parfaitement sûr, mais Tang Xun’an avait soudain senti une source de pollution extrêmement puissante.
Il en parut anxieux et agité. Finalement, il se glissa tout bonnement contre Lu Yan pour dormir, et il fut impossible de le déloger.
Il ne pouvait pas rétracter ses ailes, et sa queue de dragon était longue et épaisse. Dans le dortoir déjà exigu, elles réduisaient encore l’espace, au point de faire ployer le lit branlant.
Quand le sommier s’effondra, Lu Yan se dit qu’ils avaient au moins la chance d’être seuls à cet étage.
Sinon, le lendemain matin, la rumeur selon laquelle « ils avaient dormi ensemble[1] et fait s’écrouler le lit » serait impossible à démentir, même en se jetant dans le fleuve Jaune.
Faute de mieux, Lu Yan dut partager sa chambre avec Tang Xun’an.
La queue de l’autre ne cessait de s’enrouler autour de sa taille, ce qui lui valut encore plus de cauchemars.
Il rêvait surtout qu’on l’écrasait à mort.
Et les écailles de Tang Xun’an étaient si douloureuses, si acérées, qu’elles lui écorchaient la peau. Lu Yan dut même se faire pousser des écailles de poisson pour protéger son corps délicat.
Chaque jour, à son réveil, après avoir touché une poignée d’écailles de dragon, Lu Yan méditait sur une question : avait-il vraiment besoin de ces quatre heures de sommeil par jour ?
Trois mois passèrent en un clin d’œil dans le laboratoire souterrain.
Lu Yan s’était déjà habitué aux gens autour de lui qui n’avaient pas de traits sur le visage, et il s’était aussi fait à l’idée de se réveiller chaque matin avec le visage de Tang Xun’an tout près du sien.
Après trois mois d’études assidues, Lu Yan estimait maîtriser au moins dix nouvelles techniques de transplantation et de transformation de différents types de Pollués.
Les mutations courantes se répartissaient en six catégories : poissons, oiseaux, mammifères, reptiles, insectes et créatures mythiques. Toutes nécessitaient, sans exception, des objets spéciaux obtenus sur des Pollués.
Il avait aussi acquis une connaissance élémentaire de la structure de l’Institut de recherche. Cent ans plus tôt, il n’existait qu’un seul Institut de recherche au monde, principalement consacré aux transformations et aux transplantations à l’aide de Pollués.
La plupart des participants aux expériences étaient des soldats qui signaient un accord de confidentialité et un formulaire de consentement éclairé.
Tang Xun’an faisait probablement figure d’exception.
Le moment de la transplantation de l’œil de Tang Xun’an était enfin arrivé. Lu Yan aurait vraiment voulu s’en charger lui-même, mais les circonstances ne le permettaient pas.
Le professeur Wu le regarda, perplexe. « Tu étudies la psychologie. Comment pourrais-tu pratiquer une opération ? Je sais que tu t’inquiètes, mais tu ne peux vraiment rien y faire, même si tu le voulais. »
Dans ce rêve, il avait donc fait des études de psychologie.
Lu Yan attendit devant la porte du bloc opératoire, très contrarié. Lisez les derniers chapitres sur novelping(.)com.
Il n’était certes pas ophtalmologue, mais ses compétences chirurgicales avaient cent ans d’avance. Et il avait étudié pendant trois mois : comment pouvait-il ne pas être qualifié pour opérer Tang Xun’an ?
Dans la salle d’attente des familles, Yu Zhizhi s’approcha, une petite planche à dessin sous le bras.
Elle s’assit en face de Lu Yan, sortit ses crayons de couleur et se mit à dessiner, jetant de temps à autre un coup d’œil au bloc opératoire.
Avant d’avoir terminé son dessin, Yu Zhizhi eut le regard vide, comme si elle venait de voir quelque chose d’horrible. Une sueur froide trempa son corps et ses mains tremblèrent, agitées de soubresauts.
Elle ressemblait tellement à une enfant en pleine crise que Lu Yan ne put s’empêcher de s’approcher et de lui demander : « Zhizhi, qu’est-ce qui ne va pas ? »
Yu Zhizhi secoua frénétiquement la tête, puis acheva enfin le dernier trait de son dessin coloré.
Elle prit une profonde inspiration, détacha la feuille et la tendit à Lu Yan.
Le noir et le rouge occupaient une grande partie du dessin. Au milieu des ténèbres, un bâtiment en forme de pyramide inversée se trouvait sous terre, tandis que des monstres rouges affluaient de toutes parts.
En haut de la feuille, Yu Zhizhi avait aussi inscrit la date et l’heure.
[24 août 2039, 00 h 00]
Or, il était 23 h 45, le 23 août.
L’expression de Lu Yan changea imperceptiblement.
Si les dessins de Yu Zhizhi annonçaient tous l’avenir, alors le bâtiment en forme de pyramide inversée était clairement l’Institut, et les silhouettes rouges, des Pollués.
Le voyant du bloc opératoire était toujours rouge. Qiao Yu, le plus haut responsable de l’Institut de recherche, se trouvait encore à l’intérieur et n’en était pas ressorti.
Les joues de Yu Zhizhi étaient anormalement rouges. Lu Yan posa la main sur son front : elle brûlait.
La petite fille respirait avec difficulté.
Le cœur de Lu Yan se serra. D’après les données, Yu Zhizhi n’était pas encore une Éveillée. Pourtant, l’éveil s’accompagnait toujours d’une série de symptômes, comme un malaise physique.
Il se rappela une possibilité, ou plutôt une rumeur entendue depuis longtemps.
Le sujet expérimental numéro zéro du Premier Institut de recherche était une rare Éveillée de type guérison, dotée de la capacité numéro un : « Origine divine ».
Le jour de l’éveil du numéro zéro, d’innombrables Pollués avaient encerclé l’Institut de recherche.
À cause du chaos immense, et surtout parce que cela s’était produit au début de l’épidémie de la maladie liée à la pollution et que le Premier Institut se trouvait juste au pied du Quartier général, l’affaire n’avait pas été étouffée. Des fils de discussion à son sujet étaient apparus sur le Forum des Éveillés.
La lumière au-dessus de sa tête clignota deux fois, puis explosa soudain. Le Poisson-roi dans le corps de Lu Yan émit un avertissement inquiet.
Une infirmière qui passait lança, perplexe : « Ils ne venaient pas de réparer ça aujourd’hui ? Comment ça se fait que ça ait explosé ? »
Lu Yan jeta un coup d’œil à l’heure : 23 h 47.
Ils n’avaient plus beaucoup de temps.
Il prit Yu Zhizhi dans ses bras et fit irruption dans le bloc opératoire en enfonçant la porte.
Près d’un siècle s’était écoulé, mais la disposition du bloc opératoire avait peu changé. Lu Yan arriva rapidement dans la zone d’intervention.
À sa vue, tous les visages présents exprimèrent la surprise.
L’opération durait depuis trois heures, mais Tang Xun’an n’avait intégré qu’un seul œil jusque-là. On venait de retirer le globe oculaire nécrosé de son orbite ; il ne lui restait qu’un trou sanglant au milieu du visage.
Qiao Yu tenait encore un globe oculaire dans la main. Sa pupille dorée se déplaçait comme si elle était consciente, observant l’intrus.
Sous le mouvement de ses doigts, les polypes rouges fixés à l’œil continuaient de croître.
[13e capacité — Recombinaison génétique]
Malgré le mot « génétique » dans son nom, cette capacité n’avait rien à voir avec les technologies génétiques.
Elle permettait à son détenteur d’assembler différentes formes de vie selon une méthode hautement contraire aux lois de la science.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Qiao Yu.
Lu Yan prit une profonde inspiration et répondit sans détour : « Yu Zhizhi semble sur le point de s’éveiller. Elle vient de faire un dessin à l’extérieur du bloc opératoire : l’Institut de recherche y est encerclé par des Pollués. »
Presque aussitôt qu’il eut fini de parler, le teint de Qiao Yu changea radicalement et il eut l’air stupéfait.
Le professeur Wu, perplexe, intervint : « Qu-quel genre de dessin ? C’est une bonne nouvelle que Zhizhi s’éveille. »
Ici, seuls Qiao Yu et Lu Yan semblaient comprendre la gravité de la situation.
Pour éviter toute conséquence imprévue, Qiao Yu n’avait jamais révélé à qui que ce soit la dernière prophétie de Yu Hanxi avant sa mort.
D’après ses déductions, Yu Zhizhi s’éveillait à la capacité « Origine divine ».
[1re capacité — Origine divine]
Type guérison. Effet : élimination définitive de la contamination.
Cette capacité se manifestait par une lumière qui jaillissait de son corps et se diffusait depuis son cœur. La pollution disparaissait partout où cette lumière brillait.
Dès que son seuil de puissance spirituelle atteindrait un certain niveau, la lumière se répandrait jusqu’aux moindres recoins de la Terre, même si elle était trop ténue pour être visible.
Ce jour-là, la Terre pourrait retrouver à jamais son état d’origine, celui d’avant le Cataclysme.
Le monde serait débarrassé de la maladie liée à la pollution. Les gens n’auraient plus à craindre les monstres mangeurs d’hommes, ni à redouter de subir une distorsion un jour.
L’avenir entrevu par Yu Hanxi était encore très lointain, et Qiao Yu pensait avoir beaucoup de temps pour se préparer.
Mais ce jour était arrivé bien trop tôt.
Il était maintenant 23 h 51.
Sans plus se soucier de l’augmentation de son degré de mutation, Qiao Yu accéléra la formation du globe oculaire, puis le plaça dans l’orbite de Tang Xun’an.
Le polype rouge se tortilla et fusionna bientôt avec le nerf d’origine.
Après cette longue période passée dans l’obscurité, Tang Xun’an n’était pas encore habitué à la lumière.
Il se redressa sur la table d’opération, l’air un peu hébété, puis ses yeux dorés firent rapidement le point.
Il vit Lu Yan qui tenait Yu Zhizhi dans ses bras, et sourit.
À l’extérieur, les soldats s’agitaient. Ils s’employaient notamment à transporter une capsule de survie jusqu’ici.
Qiao Yu prit Yu Zhizhi dans ses bras. Le cœur serré, il lui toucha le front brûlant et murmura : « Zhizhi, n’aie pas peur. »
Il installa Yu Zhizhi dans la capsule de survie. Le regard profond et triste, il referma lui-même la porte.
Sur le Forum des Éveillés, l’existence du sujet expérimental « numéro zéro » avait toujours été contestée.
Car, hormis le fait que l’Institut avait été assiégé par des Pollués ce jour-là, rien ne semblait prouver que le numéro zéro ait jamais existé.
Même les chercheurs qui avaient travaillé de nombreuses années au Premier Institut de recherche ne l’avaient jamais vue.
À présent, Lu Yan eut l’impression de connaître la réponse à cette question.
Qiao Yu souleva la capsule de survie, haute comme un homme, et la tendit à Tang Xun’an.
« La capacité que tu maîtrises, c’est le Temps. Et ce qui nous manque le plus en ce moment, c’est du temps. » Qiao Yu plongea son regard dans celui de Tang Xun’an et ajouta solennellement : « Va te cacher là-dedans. Dans le futur, s’il te plaît. »
Note du traducteur
[1] Sous-entendu : ils ont couché ensemble.