« Au moins, les gens ne peuvent pas, ne devraient pas… »

Lu Yan n’avait pas l’Affinité, mais il avait tout de même un beau visage.

Quand quelqu’un d’aussi séduisant s’adressait aux autres avec douceur, même sans posséder l’Affinité, son apparence, si différente de celle de la majorité, produisait un effet similaire.

À l’époque où Lu Yan était encore à l’université, il avait disséqué d’innombrables lapins. Il savait parfaitement comment apaiser un petit animal effrayé.

Toutefois, comme il aurait été gênant pour un homme adulte de toucher la tête de l’autre, Lu Yan se contenta de lui tapoter doucement le dos.

La respiration saccadée de Tang Xun’an s’apaisa peu à peu, et son expression tendue se détendit également.

Il rentra ses griffes, mais ne baissa pas sa garde. Au contraire, il recula dans un coin, puis s’entoura de sa longue et épaisse queue de dragon, comme d’un rempart. Même s’il ne voyait rien, il continuait de fixer Lu Yan avec prudence et une méfiance flagrante.

Dans la salle de surveillance, le reste du personnel se sentit soulagé et poussa un long soupir de soulagement.

« C’est formidable. Tang a conservé son intellect et sa conscience humaines. » Catherine essuya du mouchoir les larmes au coin de ses yeux. « Comme ça, je peux quitter l’Institut de recherche l’esprit tranquille. »

« L’incident où il a blessé quelqu’un était probablement une réaction de stress due au rejet après l’opération », ajouta le professeur Wu. « Pour l’instant, le degré de mutation de Tang Xun’an reste élevé. Nous pouvons attendre que la fusion soit complètement achevée avant de procéder à l’observation. »

Parmi le groupe de chercheurs dépourvus de traits, un professeur nommé Gong Weibin attirait particulièrement l’attention, car son visage humain était bien visible.

Son expression indifférente lui donnait un air grave et sombre. Ses ongles étaient rongés très court. De plus, pour une raison inconnue, la peau de ses mains pelait ; c’était probablement dû à une carence en vitamines.

Gong Weibin déclara froidement : « Ne vous réjouissez pas trop vite. Avec l’état actuel de la fusion entre les humains et les Pollués, personne ne sait ce qu’il finira par devenir, bon sang. Il faudra du temps pour que les résultats de nombreuses expériences soient établis. »

Si Lu Yan avait été là, il aurait sans doute été surpris.

Lors de l’entraînement des nouvelles recrues au Quartier général, il avait vaguement entendu dire que le directeur actuel du Premier Institut de recherche s’appelait Gong Weibin.

Les propos de Gong Weibin firent froncer les sourcils à la professeure Catherine, mal à l’aise. « Nous ne menons pas des expériences : nous sommes des facilitateurs. Nous aidons les Éveillés du système de combat à gagner en puissance. »

Gong Weibin sourit sans répondre, puis parla de ses propres recherches : « J’ai récemment découvert que greffer le gène d’un chien sur un humain synthétique lui conférait la même loyauté que celle d’un chien… »

« Je n’approuverai pas votre projet de recherche », répliqua Catherine en fronçant les sourcils.

Voyant que l’atmosphère se tendait, le professeur Wu intervint rapidement : « Bon, bon, Tang Xun’an n’a pas besoin d’être euthanasié, c’est une bonne nouvelle. Pourquoi prendre tout ça si au sérieux ? Assez parlé de travail pour aujourd’hui. Où est le directeur Qiao ? »

« Je ne sais pas. J’ai entendu dire qu’il avait quelque chose à faire et qu’il était sorti. »

La première évolution avait peut-être été décidée par Dieu. Parmi les personnes très intelligentes, les Éveillés étaient particulièrement nombreux.

Yu Hanxi, un ami de longue date de Qiao Yu, était l’un d’eux. La capacité qu’il avait obtenue s’appelait Précognition.

Yu Hanxi était aussi un bourreau de travail. Il ne s’était jamais marié, même après avoir perdu la capacité d’avoir des enfants. Deux ans auparavant, il avait adopté une petite fille dans un orphelinat et l’avait appelée Yu Zhizhi.

Cette fillette était née avec une particularité[1], mais elle n’en restait pas moins adorable.

Le professeur Yu la traitait comme sa propre fille. Craignant qu’elle ne soit laissée à l’abandon après sa mort, il avait créé une fondation spécialement pour elle.

Tous deux étant très occupés par leur travail, ils communiquaient souvent par messagerie lorsqu’ils avaient un problème. Mais cette fois, Yu Hanxi avait insisté pour que Qiao Yu vienne chez lui.

Qiao Yu vint donc.

Dès qu’il vit Yu Hanxi, Qiao Yu comprit pourquoi celui-ci avait tant tenu à ce qu’il vienne.

L’apparence de Yu Hanxi était… un peu terrifiante.

La peau de son visage pelait et il avait complètement perdu ses cheveux. Les vaisseaux sanguins de son corps étaient gonflés, et du sang rouge vif suintait de ses capillaires. On aurait dit qu’il avait subi une grave irradiation nucléaire.

« Toi… ?! » Qiao Yu avait vu bien des phénomènes étranges, mais il lui était toujours difficile de garder son calme quand cela arrivait à un ami proche. « Qu’est-ce qui t’est arrivé ? »

Yu Hanxi eut un rire empreint d’autodérision. « J’ai trop utilisé ma capacité. Sans surprise, je vais bientôt mourir. »

« Comment as-tu pu en abuser ? »

Yu Hanxi toussa deux fois et cracha des morceaux de chair arrachés à sa rate et à ses poumons. « Je n’ai rien fait. J’ai juste fait un rêve. »

« Je n’ai que le temps de te dire ça… Qiao Yu. » Le visage de Yu Hanxi était d’une lassitude extrême. « J’ai vu Zhizhi dans mon rêve. Quand je me suis approché, tout son corps s’est mis à briller. Et plus je m’approchais de la source lumineuse, plus je sentais ma capacité perdre son effet… Non, ce n’est pas vraiment qu’elle perdait son effet. C’était plutôt comme si je retrouvais l’état dans lequel j’étais avant le Cataclysme.

« J’ai été très surpris et j’ai voulu vous retrouver au plus vite, Zhizhi et toi. Mais en chemin, nous avons rencontré le Mur de ressentiment. Quand la lumière émanant de Zhizhi l’a éclairé, le Mur est redevenu un mur ordinaire… »

« Il y avait encore beaucoup d’autres Pollués sur la route. Pourtant, au contact de la lumière de Zhizhi, ils retrouvaient tous leur état d’avant le Cataclysme. À la fin, il y en avait trop. Ils se sont mis à attaquer Zhizhi comme des fous, et la lumière qui émanait d’elle s’est mise à faiblir de plus en plus. J’ai voulu la protéger, mais elle s’est quand même éteinte dans mes bras. À cet instant, le monde est devenu noir comme la nuit, englouti par la pollution. »

Du sang et des larmes coulaient sur le visage de Yu Hanxi et brouillaient sa vue. « Puis je me suis réveillé. Tu te souviens de notre déduction de départ ? »

Qiao Yu était profondément bouleversé. « … S’il y a de la pollution, il doit y avoir de la purification. »

« Oui. Mon degré de mutation dépassera bientôt les cent, mais je ne veux pas devenir ce genre de chose. Après ton départ, je mettrai fin à mes jours. » Le ton de Yu Hanxi était détaché et calme, comme s’il parlait de banalités quotidiennes. « Je te confie Yu Zhizhi. »

« D’accord. »

La voix de Qiao Yu était ferme, mais chargée d’une tristesse indicible.

Yu Hanxi tourna la tête et fit signe à la fillette qui observait silencieusement la scène depuis l’étage. « Zhizhi, viens ici. Papa ne pourra plus te voir grandir. À l’avenir, écoute ton oncle Qiao Yu. »

Au Premier Institut de recherche, une autre petite fille fit son apparition. Elle n’était ni une Éveillée venue subir une transformation, ni une chercheuse.

On disait qu’elle était la fille unique d’un ami du directeur Qiao, mort subitement d’une hémorragie cérébrale. Personne d’autre ne pouvant s’occuper de l’enfant, le professeur Qiao avait dû l’emmener avec lui.

Cette explication ne tenait pas vraiment la route : ils faisaient de la recherche scientifique et ne manquaient pas d’argent.

Sans parler des instruments mécaniques, aussi froids soient-ils : comment cet endroit pouvait-il être plus vivant et plus coloré que le monde extérieur ?

Pourtant, Yu Zhizhi était d’un calme et d’une discrétion remarquables. Elle ne pleurait pas et ne faisait pas de caprices.

Quand Qiao Yu rédigeait ses rapports d’expérience, elle restait tranquillement assise à dessiner ou jouait à Tetris sur sa console de poche.

Les dessins de Yu Zhizhi étaient de simples gribouillages d’enfant, aux couleurs vives et lumineuses. Elle avait l’air d’une enfant surdouée.

Au Premier Institut de recherche, le directeur Qiao était connu pour tenir parole et, comme Yu Zhizhi ne causait jamais de problèmes, tout le monde finit par accepter sa présence.

Certains chercheurs débordant d’amour maternel lui achetaient même de jolies robes après le travail.

Pour le moment, ce qui se passait au-delà du dixième sous-sol n’avait rien à voir avec Lu Yan.

Son travail consistait désormais à noter l’état physique quotidien de Tang Xun’an et à le nourrir.

Les Éveillés n’avaient pas besoin de beaucoup dormir ni de beaucoup manger, mais s’ils restaient trop longtemps sans manger ni boire, des problèmes de santé apparaissaient malgré tout. Leurs organes digestifs se dégradaient.

Heureusement, le dortoir et la cuisine de Lu Yan se trouvaient juste à côté de la chambre de Tang Xun’an.

Lu Yan aurait volontiers qualifié son dortoir de chambre de nounou. Il ignorait si c’était parce que le sous-sol n’avait pas assez de place à la fin des travaux, mais son logement était à peine plus grand qu’un dortoir de six personnes. Juste à côté, il y avait même une salle de jeux plus spacieuse.

Pour faire simple, le logement de Lu Yan était plus petit que la salle de bains avec baignoire de la chambre de Tang Xun’an. Lors de la construction, personne n’avait sans doute imaginé que quelqu’un d’autre que Tang Xun’an viendrait y vivre à long terme.

Heureusement, Lu Yan vivait seul et pouvait se contenter de ces conditions.

À la demande de Lu Yan, le personnel déposait chaque jour des ingrédients frais devant la porte de l’ascenseur.

Le matin, Lu Yan devait franchir quatre portes pour sortir. Il récupérait les ingrédients, puis repassait les quatre portes pour rentrer. L’aller-retour lui prenait une demi-heure, alors qu’il parcourait moins de cinq cents mètres, et il devait passer seize contrôles d’identité.

La cuisine était l’un de ses rares passe-temps.

Pour le déjeuner, il prépara une soupe de boulettes de viande et de tomates[2]

<img src="https://lh3.googleusercontent.com/azV-ovxNB48LYaJr7TiJWanUoq7KCTy4yE1UnFaKU7KsnrogybUS1D3epje29nyiuCtSZH2X98ksLMjdkH4ijlE7g8s1AdpXn2-wv6sus8N04V5aEiMZZvSm9KdTiCqxYuB6gqWChpfHoSFRhZjR0oE"> ainsi que du porc sauté aux poivrons verts.[3]

Il fit revenir de l’ail haché et des tranches de gingembre dans de l’huile chaude. L’odeur était très appétissante.

Il déposa les légumes sautés dans une assiette. Du coin de l’œil, il aperçut quelqu’un qui l’observait par l’entrebâillement de la porte de la cuisine. Mais quand il tourna la tête, il n’y avait personne derrière la porte.

À cet étage, il n’y avait que lui et Tang Xun’an.

Il posa les plats sur la table, réfléchit un instant, puis frappa à la porte de la chambre. « Tu es réveillé ? Tu veux venir manger ? »

Aucune réponse.

Mais quand Lu Yan fit une sieste et s’apprêta à mettre les plats et les couverts dans le lave-vaisselle, il constata que les assiettes sur la table étaient déjà vides.

À ses yeux, cuisiner pour une personne ou pour deux ne faisait aucune différence.

Lu Yan avait déjà l’habitude de servir les plats dans des assiettes séparées. Il avait aussi pris l’habitude de se lever après sa sieste pour faire la vaisselle.

Le cinquième jour, son colocataire invisible sortit enfin de sa chambre et s’assit silencieusement à table.

La corpulence de Tang Xun’an n’avait pas beaucoup changé, mais ses ailes et sa queue de dragon étaient toujours incapables de se rétracter. Elles prenaient beaucoup de place et lui donnaient l’air particulièrement encombré.

Lu Yan lui prépara des baguettes, mais ses mains manifestement déformées ne pouvaient pas les tenir.

Les morceaux qu’il saisissait retombaient sur la table en moins de trois secondes.

Malgré tout, Tang Xun’an était plutôt obstiné. Il voulait probablement montrer son côté « humain » à Lu Yan. Alors, même après avoir échoué plusieurs fois, il s’obstina à manger avec les baguettes. Il finit par s’énerver au point d’en avoir les yeux rouges.

Des vaisseaux éclatés se répandaient sur le blanc de ses yeux, lui donnant un air terrifiant et féroce.

Lu Yan reposa ses baguettes et garda le silence un moment. « Je vais le faire. »

Tang Xun’an resta donc assis sans bouger.

Les dents acérées de Tang Xun’an donnaient à Lu Yan l’impression qu’il allait se faire mordre d’un instant à l’autre.

Mais pendant tout le repas, il se montra docile. Il enroula même instinctivement sa queue de dragon autour de la taille de Lu Yan.

Le dixième jour de leur cohabitation arriva.

Lu Yan posa le lourd rapport de « chirurgie de transformation », éteignit la lumière et se prépara à dormir.

Il avait demandé au professeur Wu quantité de documents de recherche ; dans la réalité, ils étaient tous strictement confidentiels. Ce serait dommage de ne pas en lire davantage dans ses rêves.

Et les choses semblaient évoluer dans le bon sens. Le degré de mutation de Tang Xun’an avait peu à peu diminué, et ses ailes de dragon ne saignaient plus. En revanche, ses écailles continuaient de tomber chaque jour.

Chaque matin, quand Lu Yan venait relever les données, le lit de Tang Xun’an était couvert de sang et d’écailles noires.

Les nouvelles écailles qui apparaissaient étaient plus acérées et plus solides que les anciennes. Si celles-ci n’étaient pas tombées complètement, deux écailles se chevauchaient et se comprimaient. Le manque d’énergie entraînait alors la mutation des écailles, qui devenaient blanches.

Lu Yan avait donc une autre tâche quotidienne : vérifier si les vieilles écailles de Tang Xun’an étaient bien tombées. Dans le cas contraire, il devait les arracher à l’aide d’un instrument.

Lu Yan s’était déjà fait arracher des écailles, il savait donc que c’était douloureux.

Mais il n’y avait vraiment pas d’autre solution.

C’était le moment où Tang Xun’an était le plus faible. La tête posée sur l’épaule de Lu Yan, il avait l’air particulièrement fragile. À mesure que les écailles en trop étaient arrachées, des gémissements s’échappaient de sa gorge, pareils à ceux de quelqu’un qui s’efforçait de supporter la douleur.

Les analgésiques n’avaient presque aucun effet sur Tang Xun’an. Lu Yan ne pouvait donc que lui masser doucement la nuque. De plus, avec ses écailles, Tang Xun’an était souvent si mutilé qu’il n’y avait aucun endroit où le prendre, même si Lu Yan voulait le serrer dans ses bras.

Pour tous les deux, la zone la plus éprouvante était celle des écailles de la queue, surtout à sa base.

Cette zone était plus sensible que les autres. Quand on lui arrachait des écailles, la réaction de Tang Xun’an était donc particulièrement vive.

Il se cramponnait aux draps, tremblait de tout son corps et gémissait doucement, entre autres.

Lu Yan n’était pas sûr d’avoir entendu Tang Xun’an pleurer.

Pourtant, l’autre restait docile et relevait la queue pour le laisser l’examiner.

Lu Yan : « … »

Il n’en avait arraché que quelques-unes, mais il ne put s’empêcher de reposer la grande pince chirurgicale qu’il tenait et de filer dans la salle de bains pour s’asperger d’eau et retrouver son calme.

« Les gens ne peuvent pas, ne devraient pas… » se dit Lu Yan devant le miroir, le visage impassible. « Être aussi pervers. »

Dans l’ensemble, tout se passait bien.

Le trentième jour.

Le degré de mutation de Tang Xun’an était enfin passé sous les quatre-vingt-dix. Sa paume avait retrouvé une apparence humaine, il avait acquis les capacités cognitives de base et sa voix était en partie revenue.

Tang Xun’an pouvait enfin parler. Les trois phrases qu’il répétait le plus souvent étaient : « Lu Yan, faim », « Lu Yan, sommeil » et « Lu Yan, mal ».

D’après ce que le Système avait dit auparavant, pour sortir de cette situation, il fallait réveiller le maître du rêve.

Pourtant, malgré tout le temps qu’il avait passé là, Lu Yan ne savait toujours pas comment réveiller Tang Xun’an.

La vie y était si paisible et si agréable que Lu Yan avait même l’impression de se laisser absorber par le rêve. Seule la vue des gens sans traits qui allaient et venaient le tirait de sa rêverie et lui rappelait que ce n’était pas la réalité.

L’équipe de recherche disait qu’à mesure que la fusion progresserait et que le degré de mutation diminuerait, Tang Xun’an sortirait peu à peu de son état de « débile mental ».

Lu Yan pensait que c’était peut-être vrai, car après un mois, Tang Xun’an avait appris à s’arracher les écailles lui-même et n’avait plus besoin de son aide.

Quand Tang Xun’an le chassa de la chambre, Lu Yan eut même un petit pincement au cœur, comme si « son enfant avait pris son envol ».[4]

Après en avoir discuté, l’équipe de recherche décida de laisser Tang Xun’an entrer en contact avec le monde extérieur afin qu’il retrouve ses aptitudes sociales au plus vite.

Lu Yan eut donc une nouvelle tâche, qu’il aimait appeler « promener le chien ». Il tenait une extrémité de la chaîne et l’autre était attachée au collier électrique à haute tension autour du cou de Tang Xun’an.

Les huitième et neuvième sous-sols abritaient les dortoirs des autres volontaires soumis à une chirurgie de transformation. Les quatrième et cinquième étages étaient réservés aux chercheurs, qui y vivaient et se reposaient habituellement. Le premier étage servait de refuge, et les deuxième et troisième étaient consacrés aux expériences.

Chaque jour, Lu Yan emmenait Tang Xun’an faire le tour des sous-sols du neuvième au cinquième pendant deux heures. Cette routine devait avoir son utilité, car Tang Xun’an apprenait désormais à une vitesse incroyable. Quand ils étaient au dixième étage, il n’avait toujours pas réussi à se servir des baguettes après un mois. Mais une fois sorti, il lui fallut seulement deux jours pour apprendre.

À ce jour, Lu Yan ignorait toujours où se trouvait le Premier Institut de recherche.

Mais cet espace souterrain devait être organisé en pyramide inversée : plus on descendait, plus il se rétrécissait.

Au début, tout le monde était un peu nerveux. Après tout, si Tang Xun’an perdait soudain le contrôle, personne ne serait capable de le maîtriser. Heureusement, malgré son air féroce, il obéissait aux paroles de Lu Yan. Au bout d’un moment, la nervosité de tous se dissipa.

Le professeur Wu félicita chaleureusement Lu Yan pour son travail et lui tapota l’épaule. « Xiao Lu, je savais que le directeur Qiao ne s’était pas trompé sur ton compte. Tu as largement dépassé les objectifs de la mission ! »

À côté de lui se tenait une petite fille timide.

Ce qui surprit Lu Yan, c’était que le visage de la fillette était lui aussi bien visible.

Après tout ce temps passé dans le rêve, Lu Yan avait compris une chose : les personnes dont les traits du visage étaient préservés dans le rêve de Tang Xun’an étaient probablement des personnages importants.

Le professeur Wu lui expliqua que l’enfant était la nièce du directeur Qiao et qu’elle s’appelait Yu Zhizhi.

Lu Yan répondit : « Merci. »

Le regard froid de Tang Xun’an se posa sur la main du professeur Wu, qui avait touché Lu Yan.

Le vieux Wu sentit soudain un frisson lui parcourir le dos et retira sa main. « Ha, le professeur Qiao a dit que la chirurgie de transformation des yeux de Tang Xun’an avait été entièrement conçue. Et nous avons trouvé une source de pollution qui convient. Si l’opération réussit, il pourra avoir une paire d’yeux dorés qui ne deviendront jamais aveugles… »

Yu Zhizhi ne pouvait pas parler. Elle jeta un coup d’œil à Lu Yan et Tang Xun’an, baissa la tête et continua de dessiner sur sa feuille.

Lu Yan et le professeur Wu s’étaient croisés dans la salle de thé. Ils ne prolongèrent donc pas la conversation.

Au moment de partir, la fillette fit un pas en avant et agrippa le bas du vêtement de Lu Yan.

Yu Zhizhi ne pouvant pas parler, elle se hissa sur la pointe des pieds et lui tendit deux dessins.

Le professeur Wu sourit. « Zhizhi aime dessiner. C’est pour vous deux. »

« Merci, Zhizhi. » Lu Yan lui adressa un sourire doux. « Ton dessin est très beau. »

Il baissa les yeux vers les deux feuilles. Le sourire au coin de ses lèvres se figea soudain.

Sur la première feuille, on voyait un dragon noir, immense, entouré de flammes. Le dessin était simple, mais l’image dégageait tout de même une impression de frénésie. Deux traits horizontaux, tracés au crayon bleu foncé sur ses yeux dorés, lui donnaient l’air de pleurer.

Sur l’autre dessin, l’océan était représenté par des vagues bleues. Une personne se trouvait au fond de la mer, et son genre était impossible à déterminer. À la place des jambes, elle avait une longue queue dorée foncée, qui ressemblait davantage à une queue de serpent ou de dragon qu’à une queue de poisson.

La queue occupait les deux tiers de la feuille. Le visage de la personne était dépourvu d’expression, et les couleurs utilisées étaient vives. Pourtant, le dessin dégageait une atmosphère lugubre.

On aurait dit qu’un fin fil noir s’enroulait autour de sa longue queue et la tirait vers l’abîme.

Note du correcteur

[1] Peut-être une affection neurologique.

[4] N’ont plus besoin de l’aide de leurs parents.