Note de la traductrice
Ce jour-là était un jour ouvré, mais les rues de K City étaient désertes.
Seul le Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution était bondé.
C’était le troisième jour du confinement.
De nombreuses familles influentes de K City avaient commencé à évacuer discrètement.
Elles ne feraient pas de scandale : elles se rendraient simplement au Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution sous escorte militaire.
Après avoir subi une série de tests particulièrement rigoureux, ces personnes pourraient prendre l’avion et quitter cette ville au bord du précipice.
Par mesure de sécurité, elles feraient d’abord escale sur une île déserte. Une fois la période de danger passée, elles pourraient regagner le continent.
Par ailleurs, les chercheurs importants de la ville figuraient eux aussi sur la liste des personnes autorisées à partir, tout comme les enfants des martyrs.
Dans une grande ville de plusieurs millions d’habitants, moins de cinq cents personnes en tout vinrent au centre pour vérifier si elles remplissaient les conditions requises pour partir avant les autres.
Lin Sinan fumait près de la jeep tout en veillant distraitement au maintien de l’ordre.
De nombreux employés s’étaient emmitouflés dans des combinaisons de protection, mais lui était habillé comme d’habitude.
Lin Sinan ne craignait pas la pollution. Après tout, il était lui-même une source de pollution mobile.
Les sourcils froncés, il laissait les mégots s’accumuler à ses pieds.
La cigarette qu’il tenait n’était pas un simple cigare : c’était aussi un tranquillisant au goût de tabac.
L’examinateur du Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution s’approcha. « Chef d’escadron Lin, vous devriez fumer moins. »
Les tranquillisants avaient des effets secondaires.
« J’arrive pas à arrêter. Je suis vraiment stupide. » Lin Sinan se prit la tête, agacé, puis s’accroupit sur place et se mit à jacasser comme une vieille commère. « Je savais seulement que les œufs de poisson parasites fixés au corps humain ne pouvaient pas contaminer une deuxième fois. Je ne pensais pas qu’ils évolueraient en quelques jours à peine.
« On n’a pas non plus réussi à récupérer la source de pollution. C’est mon arrogance qui a provoqué tout ça. J’aurais dû écouter ce garçon, Ah-Bai. Je n’aurais pas dû essayer de le sauver. Mais ses parents sont morts, et il ne lui restait que moi. Comment aurais-je pu ne pas le sauver ?
« Si on ne maîtrise pas le parasite à K City… »
Lin Sinan se couvrit le visage des mains et murmura : « Je suis le pécheur qui a tué ces millions de personnes. »
Ils s’étaient donné beaucoup de mal.
Chaque jour, partout dans le monde, des Éveillés mouraient en combattant la pollution. Certains étaient dévorés sans qu’il reste un corps entier ; d’autres finissaient eux-mêmes par devenir des Pollués.
Plus ils luttaient contre les Pollués, plus ils s’affaiblissaient.
Le nombre d’Éveillés augmentait bien moins vite que les sources de pollution ne se multipliaient et ne se propageaient.
Il ignorait ce qui se produirait quand cet équilibre précaire finirait par se rompre.
Les humains n’avaient jamais pris l’avantage dans leur lutte contre les Pollués.
Depuis que l’approvisionnement en eau avait été coupé, les coups de feu étaient manifestement plus nombreux la nuit.
Sans savoir si c’était une illusion, Lu Yan avait l’impression que son ouïe s’était considérablement affinée.
Il lui était donc difficile de s’endormir sans bouchons d’oreilles.
La mairie avait envoyé des employés faire des tests de pollution de porte en porte. Tous les patients contaminés seraient emmenés ensemble.
Il avait entendu dire qu’ils seraient soignés. Ou peut-être incinérés, plutôt.
Le quatrième jour du confinement, Lu Yan constata qu’il ne pouvait plus envoyer de messages à l’extérieur. Le signal semblait limité à l’intérieur de la ville.
Il appela un collègue et parvint à le joindre. Mais quand il composa le numéro du directeur, il n’entendit qu’un message lui demandant de rappeler plus tard.
Il consulta le groupe WeChat, mais personne n’en discutait vraiment. Il ignorait si le sujet avait été étouffé ou si personne ne s’en était aperçu.
Plus encore que l’impossibilité de passer des appels, une autre nouvelle circulant dans les grands groupes WeChat de K City attirait l’attention.
Il s’agissait d’une capture d’écran d’une publication dans Moments.[1]
« À l’aide ! Mon copain ressemble et se comporte de plus en plus comme un crapaud. Qu’est-ce qui se passe ?! Je vais craquer. Il est juste derrière la porte ! Aidez-moi, je vous en prie ! »
La photo avait été prise à la hâte et était un peu floue.
On y voyait un homme accroupi au sol dans une posture de grenouille. Ses yeux semblaient presque jaillir de leurs orbites ; seules quelques veines rouges les retenaient encore pour les empêcher de tomber. Sa peau était recouverte d’une étrange pellicule humide.
Il affichait un sourire bizarre. Sa bouche s’ouvrait comme s’il allait tirer la langue.
En voyant ça, beaucoup sentirent leur cuir chevelu s’engourdir.
On pouvait en déduire que la jeune fille n’avait plus aucune chance d’être sauvée.
Lu Yan eut la chair de poule devant l’écran.
Contrairement à ceux qui pensaient qu’il ne s’agissait que d’une histoire étrange, Lu Yan estimait qu’il y avait quatre-vingts pour cent de chances que ce soit vrai.
[Les Pollués de classe F, tout en bas de la chaîne alimentaire, ne sont rien du tout. Ce ne sont plus des humains, alors rien d’étonnant.]
[Si tu en as l’occasion, dissèque-en un. C’est répugnant, mais… sa chair est en fait délicieuse.]
[Au fait, ce vilain crapaud a une autre particularité : il aime manger de la chair de cygne.]
Lu Yan avait l’impression de n’avoir compris que la moitié de ce que voulait dire le Système.
Il fit cuire des nouilles instantanées avec de l’eau minérale, tout en essayant de calmer son inquiétude. Il ajouta aussi un œuf, tant qu’à faire.
Les œufs pouvaient se conserver au réfrigérateur, mais pas trop longtemps. Le mieux était de les manger rapidement.
À cause de la coupure d’eau, le gardien de l’immeuble avait commencé à en distribuer chaque matin à neuf heures.
Chaque foyer recevait un petit carton de douze bouteilles. La mairie fournissait l’eau, qui était donc gratuite. On déposait les cartons devant les portes, et les habitants n’avaient plus qu’à les récupérer.
La quantité suffisait tout juste à une famille pour laver le riz et tirer la chasse d’eau. Mais si quelqu’un voulait prendre un bain, il fallait se retenir.
À plusieurs reprises, Lu Yan n’avait pas récupéré l’eau à temps. En ouvrant la porte, il s’était aperçu qu’une bonne partie de sa ration avait disparu.
Pourtant, même si quelqu’un lui avait pris de l’eau, cette personne avait laissé un billet de mille yuans. Une bouteille ne coûtait que deux yuans. À ce compte-là, Lu Yan était gagnant.
Mais en ce moment, l’eau valait plus que l’argent.
Lu Yan réfléchit un instant, puis rangea l’argent. La personne qui avait payé si cher devait être dans une situation désespérée.
Après tout, il vivait seul et consommait peu d’eau. En plus, il avait fait de grosses réserves au supermarché auparavant ; il ne manquait donc pas d’eau.
Seulement… d’habitude, il s’entendait bien avec ses voisins. Au lieu de venir en douce, cette personne aurait pu simplement lui en parler.
Le lendemain, Lu Yan apporta spécialement un tabouret près de la porte, s’assit et alluma l’écran de son judas connecté.
Il tenait un exemplaire d’« Après l’Extinction de l’humanité » et, après quelques pages, levait les yeux vers l’écran de surveillance.
À neuf heures et demie, le gardien déposa de l’eau devant sa porte.
Dix minutes plus tard, la porte en diagonale s’entrouvrit sans bruit et un homme passa prudemment la tête dehors.
C’était le petit fils de riche qui habitait en face de Lu Yan.
Lu Yan se souvenait vaguement de lui. Ils avaient étudié dans le même établissement, mais pas dans la même filière. Il avait aussi suivi des cours de chimie et de biologie. Malheureusement, il travaillait mal et venait souvent poser à Lu Yan des questions complètement stupides à l’approche des examens.
Le chauffage chez lui était visiblement allumé ; pourtant, le petit fils de riche portait un bonnet épais.
Son bonnet était un peu trop grand, au point de lui couvrir presque le nez.
Le menton dans la main, Lu Yan regarda le fils de riche s’approcher de sa porte, emporter à la hâte la moitié de son eau minérale et laisser mille yuans.
Le fils de riche vivait lui aussi seul. En toute logique, il ne devrait pas manquer d’eau à ce point.
Lu Yan mit la surveillance en pause, zooma sur l’image et prit des captures d’écran.
Il ne savait pas si c’était une illusion, mais les mains du fils de riche étaient excessivement longues et fines. Lu Yan tendit la main pour comparer : les doigts palmés de l’autre étaient visiblement plus grands que la normale… et presque translucides, au point qu’on distinguait les vaisseaux sanguins en dessous.
À en juger par son apparence, ces signes ressemblaient à ceux d’une personne contaminée par des œufs de poisson parasites, qui souffrirait aussi de déshydratation.
En toute logique, Lu Yan aurait dû le signaler aux autorités.
Mais le fils de riche était encore loin de ressembler à la personne sur la photo.
De plus, Lu Yan était un peu curieux de découvrir comment les Pollués se transformaient.
Lu Yan demanda au Système : « Dans des circonstances normales, est-ce que je peux venir à bout d’un Pollué de classe F ? »
Le Système répondit : [Une chance sur deux. Après tout, tu es toi aussi un Éveillé tout en bas de la chaîne alimentaire. Cela dit, on peut aussi tuer ce Pollué avec des attaques physiques ordinaires.]
Lu Yan renonça alors à appeler les autorités. Il sortit son arc à poulies[2] de sous le lit et s’entraîna au tir à l’arc tout l’après-midi.
Septième jour du confinement de la ville.
La nuit tomba.
Lu Yan n’avait pas beaucoup de loisirs. D’habitude, il aimait nager, faire du tir à l’arc et lire. À présent, il ne pouvait pas nager et avait fini par se lasser de tirer chez lui ; il se plongea donc dans un livre.
Heureusement, il avait installé des bibliothèques sur les quatre murs de sa chambre et classé les livres par catégorie. Il y en avait au moins deux mille, de quoi lire jusqu’à la fin des temps.
Lu Yan referma son livre, se frotta les sourcils irrités et alla se coucher.
Mais cette fois, il dormit mal.
Car, juste derrière la porte, il entendait un très léger bruit… comme si quelqu’un crochetait la serrure.
Lu Yan regarda le réveil posé près du lit.
Il était trois heures du matin.
Au cœur de la nuit, K City était plongée dans le silence. Depuis l’annonce du confinement, tout le monde passait ses soirées à jouer avec son téléphone.
La sonnette, qui n’arrêtait pas de retentir, semblait donc particulièrement sinistre.
Il prit son arc à poulies et glissa sous ses vêtements le poignard militaire qu’il avait acheté auparavant. Cela lui donna un peu de courage.
La lumière du couloir était faible et vacillait, comme si un mauvais contact électrique la faisait clignoter.
Lu Yan se dirigea sans bruit vers la porte et alluma l’écran du judas connecté.
La personne apparut à l’écran.
À ses vêtements, il reconnut le fils de riche qui habitait en diagonale de chez lui. Il lui semblait se souvenir qu’il s’appelait Zhou Kaiwen.
La peau de Zhou Kaiwen semblait toute fripée, comme après un long bain, et son corps entier avait pris la couleur verte de la mousse.
Ses yeux étaient ternes, et presque tous ses globes oculaires étaient exposés à l’air libre, comme s’ils allaient sortir de leurs orbites.
Les doigts fins de Zhou Kaiwen pressaient la sonnette avec impatience. Un mucus translucide dégoulinait entre ses doigts palmés.
[Oh là là. Le crapaud. Le crapaud est venu manger la chair du cygne.][Le Système s’adressa à lui d’un ton enjoué.]
Lu Yan abandonna l’idée d’ouvrir la porte. Ce gros crapaud humanoïde était si laid qu’il en devenait répugnant.
Mais, de toute évidence, le gros crapaud n’avait pas l’intention de le laisser tranquille.
Les narines de Zhou Kaiwen frémirent et ses pupilles hébétées se rétrécirent aussitôt en une fente verticale.
« Senior,[4] je vous aime bien. Vous le savez, n’est-ce pas ? » La voix de Zhou Kaiwen trahissait une pointe d’excitation. « Je sais que vous m’aimez bien aussi, vous êtes juste plus réservé. Je suis tellement riche, c’est normal que vous m’aimiez bien. Mon père a dû vous dire quelque chose qui vous a poussé à m’éviter. Mais maintenant, j’ai trouvé un moyen pour qu’on reste ensemble pour toujours. »
La seconde suivante, il tira très vite la langue.
Les grenouilles chassaient avec leur langue, longue, souple et terminée par une pointe fourchue.
À présent, une langue semblable fendit l’air en une courbe bizarre avant de s’enfoncer dans le cylindre de la serrure.
À cet instant, Lu Yan regretta un peu de ne pas avoir installé de dispositif électrique dans la serrure. Bien sûr, ce n’était pas sa faute : son expérience avait limité son imagination, et il n’aurait jamais cru avoir besoin d’un tel équipement.
Si quelqu’un lui avait dit autrefois qu’on pouvait crocheter une serrure avec sa langue, il lui aurait indiqué le service psychiatrique, juste à droite en sortant.
Lu Yan leva silencieusement son arc.
Quelques minutes plus tard, un léger « clic » retentit et la porte s’entrouvrit.
La lumière de l’extérieur filtra à l’intérieur, et Lu Yan entendit son cœur battre, sans grande vigueur.
Zhou Kaiwen posa sa main palmée sur la porte et demanda doucement : « Senior, vous êtes manifestement chez vous… Pourquoi ne m’avez-vous pas ouvert ? »
Lu Yan sentit tous ses sens se tendre à l’extrême.
Il se tenait derrière le placard, à un endroit où il pourrait esquiver aussitôt après avoir tiré.
Lu Yan ne répondit pas. Il relâcha les doigts, et la flèche fila avec une précision incomparable vers le cou de l’intrus.
Si elle avait atteint une personne normale, cette flèche acérée l’aurait transpercée de part en part. Mais lorsqu’elle frappa Zhou Kaiwen au cou, seule la pointe pénétra.
Une odeur de sang fétide se répandit. L’Homme-grenouille[5] grimaça de douleur, les yeux exorbités, et cracha un flot de liquide jaune.
La blessure causée par la pointe n’était pas mortelle, mais elle rendit le monstre encore plus furieux.
Il bondit en avant, la tête frôlant presque le plafond. La distance parcourue et sa vitesse dépassaient largement les limites humaines.
Il était trop rapide.
À tel point que Lu Yan obéit par réflexe en entendant la voix du Système.
[Roule-toi par terre.]
Lu Yan roula au sol et attrapa le poignard militaire dans sa poche, mais le relâcha aussitôt.
Ça ne marcherait pas. Après avoir testé son arc à poulies, il avait compris qu’une arme blanche ordinaire aurait du mal à infliger à Zhou Kaiwen des blessures incapacitantes. Il pouvait viser les yeux, mais l’écart de force entre eux était tel qu’il n’aurait probablement qu’une seule chance.
Zhou Kaiwen atterrit lourdement à quatre pattes. Sa salive dégoulinait de sa bouche et formait une couche de mousse sur le sol.
[Tu devrais t’estimer heureux qu’il n’excrète pas beaucoup de suc gastrique, comparable à de l’acide sulfurique.]
[Son point faible, c’est l’estomac. Tu as disséqué beaucoup de grenouilles pendant tes études de médecine, tu sais comment t’y prendre, pas vrai ?]
Le regard de Lu Yan s’aiguisa.
Il n’était pas doué pour se battre, mais son instinct de survie le rendait incroyablement alerte face au danger.
[Recule.]
[À gauche, contre-attaque en revers. Cours.]
Lu Yan avait une endurance plutôt bonne. Après tout, quand l’infirmière tardait à arriver, il prenait l’initiative de transporter le patient sur un brancard. Mais face à Zhou Kaiwen, devenu un Pollué, cela ne suffisait pas du tout.
Il fut projeté au sol.
Zhou Kaiwen lui saisit le cou, l’air perplexe. « Pourquoi n’avez-vous pas peur ? »
Les humains qui mouraient de peur étaient les mets les plus savoureux pour les Pollués.
Pourtant, l’expression de Lu Yan était extraordinairement calme.
De toute façon, ce n’était pas important.
La main de Zhou Kaiwen remonta. Ses doigts fins effleurèrent les paupières de Lu Yan, et son sourire s’étira presque jusqu’à la racine de ses oreilles. « Commençons par les yeux, d’accord ? Senior, vous ne savez pas à quel point vos yeux sont beaux. »
Il ouvrit la bouche et tira sa longue langue répugnante.
Lu Yan attendait cette occasion.
Une folie tordue se dessina sur son visage calme, mais ses mains ne tremblèrent pas.
La première fois que Lu Yan avait pris un scalpel, son professeur l’avait félicité en disant qu’il était né pour ce métier.
Mais les médecins n’étaient pas les seuls à savoir tenir un couteau sans trembler. Les bouchers aussi.
La langue fétide de Zhou Kaiwen n’était plus qu’à quelques centimètres des yeux de Lu Yan.
Quand on déroule la carte, le poignard finit par apparaître.[6]
La lame s’enfonça profondément dans le ventre de son adversaire.
Du sang rouge jaillit et éclaboussa le visage de Lu Yan.
…
Le combat était terminé. La grenouille éventrée était pratiquement incapable de bouger et Lu Yan, craignant qu’elle ne soit pas tout à fait morte, s’approcha pour la poignarder encore plusieurs fois.
Quand il sortit de la salle de bains, le Pollué étendu au sol était déjà froid.
Lu Yan prit la serpillière et se mit à nettoyer. Le sang était un peu difficile à enlever, mais heureusement, il avait prévu le coup. Avec de l’eau légèrement salée et une solution d’iodure de potassium à dix pour cent, le sol redevint vite lisse et propre, comme neuf.
L’autrice a un mot à dire :
Docteur Lu, pourquoi êtes-vous si doué pour faire disparaître les cadavres ?
catpanic.jpg
[1] [Il s’agit d’une fonction de réseau social de WeChat, comparable au fil d’actualité de Facebook.]
[3] [« Le crapaud veut manger la chair du cygne » est un dicton chinois où le crapaud désigne quelqu’un qui n’a pas conscience de sa propre valeur, mais qui tente tout de même d’obtenir une personne inaccessible ou hors de sa portée — la chair du cygne. J’ai un court roman qui doit bientôt paraître et qui traite également de ce sujet : « La Chair du cygne [ABO] ».]
[4] [Xuezhang (学长) désigne un camarade d’école plus âgé. L’équivalent japonais serait « senpai ».]
[5] [Il s’agit en fait d’un jeu de mots, car qing wa (青蛙) signifie « grenouille » et est aussi un terme argotique pour désigner un « mec moche ».]
[6] [Les intentions cachées finissent par être révélées.]