En tant que capitale provinciale, P City s’était bien développée ces dernières années.
Après une semaine d’entraînement intensif, Lu Yan avait enfin remis les pieds ici.
La maladie liée à la pollution avait peut-être quelque chose à voir là-dedans : la végétation y était particulièrement luxuriante. De grandes touffes de fleurs poussaient partout dans les rues.
Cette fois, Lu Yan connaissait la personne chargée de les accueillir au Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution. C’était l’officière qu’il avait rencontrée la dernière fois, quand il avait dû atterrir en urgence à P City.
Elle avait l’air encore plus épuisée que la fois précédente, avec d’effrayantes cernes sous les yeux. « Je suis très reconnaissante à la Division des opérations spéciales d’avoir choisi P City comme site d’évaluation pour l’exercice final. Deux Éveillés de classe A de P City ont également accepté de participer à la surveillance de l’examen. En cas de problème, nous entrerons immédiatement dans la zone d’examen pour vous porter secours.
— À vrai dire, P City a connu trop de bouleversements au cours du dernier demi-mois, et le secteur du jardin botanique a été entièrement bouclé. Pourtant, le nombre de personnes distordues en ville continue d’augmenter. Certes, davantage de personnes ont récemment éveillé des capacités, mais, dans l’ensemble, les civils ont subi de lourdes pertes. »
Le personnel distribua les documents un à un.
Pendant cette brève distribution, la responsable s’endormit, adossée au mur.
« Excusez-moi, le travail a été très intense ces derniers temps, expliqua-t-elle. Le jardin botanique est divisé en une périphérie extérieure et une périphérie intérieure. La zone extérieure est principalement celle qui répand l’infection par les spores. Si vous êtes infectés par ces spores, vous risquez d’être parasités. Après plusieurs séries de tests, nous avons constaté que, comme les spores sont dispersées et leur concentration trop faible, ce parasitisme n’a aucun effet sur les Éveillés dont le seuil de puissance spirituelle dépasse 100.
« Parmi les créatures distordues infectées, outre les Agaricacées[1] et les Acéracées[2], la plupart sont en réalité de petits oiseaux et des insectes. » La responsable reprit d’un ton grave : « Le secteur des champignons couvre environ 120 hectares. Plus loin se trouve la zone de pollution de niveau orange : le Jardin botanique de Luochuan. » Elle marqua la limite du jardin botanique sur le plan à l’aide d’un surligneur orange.
« Cette fois, pour ce qui est de Luochuan, je compte sur vous. » Après ces mots, la responsable baissa la tête et s’inclina profondément.
Une petite fleur blanche était épinglée à son col.
La rumeur disait que son père, son mari et sa fille avaient tous éveillé des capacités et étaient devenus des Éveillés. Mais, au cours des opérations visant à endiguer la maladie liée à la pollution à P City, ils avaient été sacrifiés les uns après les autres.
Chaque étudiant enfila une combinaison de protection spéciale de l’Institut de recherche et se chargea sur le dos un pulvérisateur de pesticides pesant 20 kilos.
Tous avaient ainsi l’air de jardiniers.
Les 60 étudiants furent répartis en 20 équipes, composées pour l’essentiel de deux combattants associés à quelqu’un d’un autre système. Dans l’équipe de Lu Yan, il n’y avait que de vieilles connaissances.
Ses coéquipiers étaient Poing de fer et Chen Anzhi. Poing de fer s’appelait Zhou Zheng. Avant son éveil, il était boxeur clandestin.
Chen Anzhi sourit. « Lu Yan, je ne m’attendais pas à ce qu’on soit dans la même équipe, cette fois. »
Poing de fer débordait d’énergie. « Au bout du compte, c’est moi qui aurai pulvérisé la plus grande surface ! »
Lu Yan n’avait vraiment pas envie de répondre.
En juin, il faisait déjà assez chaud ; et avec cette combinaison de protection étouffante, c’était comme d’être dans un sauna.
Les instructeurs adjoints avaient beau répéter que les résultats ne comptaient pas pour l’exercice final, ils avaient tout de même équipé les étudiants de compteurs de points afin de les motiver. Chaque Pollué tué rapportait des points.
Peut-être parce qu’ils se trouvaient dans le Jardin botanique de Luochuan, la végétation de cette zone polluée était incroyablement luxuriante. Des branches jaillissaient des bâtiments abandonnés, des fissures de la chaussée et des orifices du réseau souterrain ; leurs racines s’entremêlaient à n’en plus finir.
Comme l’équipe de Lu Yan était relativement forte, la zone qu’on lui avait attribuée se trouvait assez profondément dans la forêt, là où la végétation était particulièrement dense.
À peine descendus de l’hélicoptère, Lu Yan et ses deux coéquipiers écrasèrent une touffe de champignons au sol.
[Aujourd’hui, nous sommes au Jardin botanique de Luochuan pour vous présenter les Pollués les plus populaires sur Internet.]
[Le champignon blanc sous vos pieds s’appelle le Parasol blanc vénéneux. Après la pluie, il pousse facilement partout et sa valeur de pollution est de 5. Même avant sa contamination, il était impropre à la consommation ; à présent, il ressemble presque trait pour trait à un certain Pollué.]
[Bien sûr, comme tant de gens lui marchent dessus chaque jour, il ne devrait pas s’éveiller pour le moment.]
[Pour être honnête, je n’y ai jeté qu’un coup d’œil. Mais je vous recommande vraiment de quitter les SpecOps tant qu’il en est encore temps.]
« Pourquoi ? »
[Il y a ici plus d’une espèce parfaitement évoluée.] Le Système resta évasif. [Et puis, j’ai senti une odeur particulièrement infecte. Mais, en toute logique, il devrait être piégé dans ce pays insulaire et incapable d’en sortir.]
Lu Yan avait toujours su repérer les indices.
Il se souvenait des renseignements sur l’affaire de pollution de rang S, le « Royaume de Dieu », qu’il avait consultés en intégrant la Division des opérations spéciales.
Les informations sur les Pollués de rang S étaient toujours très rares. Pourtant, comme le « Royaume de Dieu » avait pris une ampleur considérable et que des survivants se trouvaient dans le monde entier, le dossier était en réalité plus détaillé que celui de certaines affaires de rang A.
Le Royaume de Dieu était une création du Pollué de rang S, le « Saint Dieu ».
Comme la pollution venait de la mer, les maladies liées à la pollution frappaient particulièrement durement certains pays insulaires.
C’était sans aucun doute un cauchemar pour les civils. Dans ces circonstances, un groupe de personnes abandonna l’athéisme et se mit à croire aux enseignements de la « béatitude suprême ».
Les fidèles croyaient que le « Saint Dieu » était la divinité qui régnait sur la béatitude et la vie éternelle, et que le monde entier n’était qu’un rêve du Saint Dieu.
Plus il y avait de croyants, plus il devenait puissant. Le « Saint Dieu » avait évolué sans cesse, passant du rang de Pollué de bas niveau à celui de dieu unique et vénéré de l’île ; lorsque le pays insulaire avait demandé de l’aide, il avait déjà atteint ce stade.
D’innombrables personnes mouraient dans leurs rêves et devenaient la nourriture du « Saint Dieu ». Ce Pollué tuait sans discernement et pouvait apparaître à tout moment auprès de ses fidèles. Qu’ils soient Éveillés ou civils, tous pouvaient instantanément obtenir une fraction du pouvoir du véritable corps du « Saint Dieu ».
Jusqu’à présent, personne n’avait vu le véritable aspect du « Saint Dieu ».
Certains disaient que c’était une masse de chaos cachée dans les profondeurs d’un rêve.
Finalement, l’Alliance unie n’avait eu d’autre choix que d’abandonner ce pays insulaire.
Sur les millions d’habitants de l’île, moins de 10 000 avaient survécu.
Lu Yan sentit une légère humidité sur son visage. Il y porta la main et découvrit du sang sur ses doigts.
Il saignait des sept orifices[3]. La blessure n’était pas grave, mais la faible odeur de sang se répandit tout de même dans le jardin botanique.
De nombreux animaux et végétaux endormis ouvrirent lentement les yeux.
Dans les profondeurs silencieuses de la forêt, on entendit des insectes battre des ailes.
[Ah… Qui peut épier les dieux sans en payer le prix ? Ni le numéro 66 ni le numéro 6.] La voix du Système était furieuse. [Bon sang. Si ton seuil de puissance spirituelle avoisinait les sept ou huit mille, je ne serais pas blessé par ce fichu chien.]
Son état anormal attira l’attention de Chen Anzhi.
Chen Anzhi, qui pulvérisait des pesticides, se retourna, l’air inquiet. « Lu Yan, pourquoi est-ce que tu saignes ? »
« Ma capacité m’a averti qu’un danger approchait », déclara Lu Yan d’un ton grave.
Poing de fer pulvérisa le produit un bon moment sans voir le moindre Pollué. Il lança aussitôt, méprisant : « Arrête tes conneries. Quel danger pourrait-il y avoir ? »
Lu Yan était trop paresseux pour lui répondre. Il s’était déjà habitué à déclencher le [Bonus de difficulté infernale] dès qu’il mettait le nez dehors.
Il se disait que c’était à cause de cette fois où, dans son rêve, il était devenu la sœur de l’« Étoile malchanceuse »[4] ; depuis, il avait la poisse.
Il posa le pulvérisateur et leva son arc.
Ce n’était pas une arme légendaire valant 30 000 points de contribution, mais elle faisait tout de même partie des armes psioniques de rang D aux meilleures caractéristiques.
Le Quartier général l’avait prêtée à Lu Yan ; il devrait la rendre à son retour.
La pointe de la flèche s’embrasa et s’enfonça dans les buissons. Une mante religieuse, grande comme une demi-personne, fut transpercée et tomba de l’arbre.
Cette mante se confondait presque entièrement avec son environnement. Le bord de ses faux était sombre et extrêmement tranchant.
À cet instant, le compteur de Lu Yan bondit et lui attribua 0,2 point. C’était un Pollué de rang E.
Le regard de Lu Yan se fit froid et indifférent. « Tu croyais vraiment qu’un simple coup de pulvérisateur suffirait jusqu’à la fin de l’exercice ? L’évolution t’a donc réduit le cerveau à un vulgaire déchet de fer ? »
Il était possible que Lu Yan ne se rendît pas compte qu’il avait sombré dans un état anormal après avoir trop utilisé sa capacité.
Il baissa son arc, les doigts légèrement tremblants.
Après un usage excessif de leurs capacités, Zhou Qiming s’affaiblissait, Tang Xun’an devenait incontrôlable et Lin Sinan s’accablait de reproches.
Le Système : [Je conseille à l’Hôte de maîtriser ses émotions. Je sais que, face à des émotions négatives comme la peur et la douleur, vous avez toujours tendance à chercher « lui », comme un enfant qui cherche inconsciemment sa mère après être tombé. Mais vous n’êtes plus celui que vous étiez, n’est-ce pas ?]
Lu Yan prit une profonde inspiration, puis demanda au Système : « Je n’ai pas vu le chef instructeur depuis que je suis descendu de l’avion. Où est-il ? »
[Le Tyran…] répondit le Système. [Il aiguise son couteau et se prépare à entrer dans le jardin botanique pour s’occuper du grand banian.]
Tang Xun’an essuya Poussière jaune en silence. Quand il baissa la tête, quelques mèches lui tombèrent sur le front. Son expression étant assez douce, il paraissait beaucoup plus jeune.
Les étudiants étaient déjà entrés dans la zone polluée. En plein ciel, des centaines de détecteurs de pollution se déplaçaient et filmaient. Ils étaient recouverts d’un revêtement spécial qui les faisait passer pour des congénères aux yeux des Pollués.
Tang Xun’an attendait les coéquipiers que le Quartier général lui avait attribués.
Depuis l’accident survenu treize ans plus tôt, Tang Xun’an s’était habitué à partir seul en mission. Mais le Quartier général lui avait expliqué que le nombre de Pollués était trop élevé cette fois-ci et avait donc spécialement transféré le sujet expérimental 07 du Premier Institut de recherche.
07 : seuil de puissance spirituelle : 7 900. Capacité 42 — Feu karmique. Degré de mutation : 73.
Ce type de capacité liée au feu était toujours très utile contre les Pollués végétaux.
À midi pile, un véhicule militaire arriva.
On aurait dit un fourgon cellulaire.
Plusieurs membres du personnel en descendirent, accompagnés d’un adolescent anormalement pâle.
Il portait un uniforme de prisonnier blanc comme neige. La moitié de son visage était terriblement brûlée, et les bords de la plaie ressemblaient à une couche de lave rouge.
Le garçon avait des menottes spéciales aux poignets. La chaîne qui les reliait était exceptionnellement longue, mais ne gênait pas ses mouvements. Il portait en outre le numéro 07, tatoué en noir bien en évidence sur le bras.
« Chef Tang, bonjour. Je m’appelle Ren Xuan, chercheur au Premier Institut de recherche. Je suis ingénieur principal. » Un homme d’âge mûr en blouse blanche s’approcha avec 07. « 07 est un sujet expérimental particulièrement précieux pour notre institut. Je suis son responsable. Veuillez nous le ramener en bon état. »
Pendant qu’il parlait, 07 gardait le visage inexpressif et le regard vide. On aurait dit un produit mis en vente.
Tang Xun’an se sentit mal à l’aise et fronça les sourcils.
Il comprit d’où venait ce malaise.
Le chercheur le regardait comme il regardait 07.
Comme s’il ne voyait pas une personne, mais plutôt un outil parfait qu’il avait fabriqué.
« Vous n’allez pas lui enlever ses menottes ? » demanda Tang Xun’an.
Le chercheur répondit sans détour : « Tout comme votre muselière ne vous quitte jamais, les menottes de 07 remplissent une fonction similaire. Son degré de mutation est déjà très élevé ; les lui enlever serait dangereux.
— Au fait, le directeur a dit que, si vous parvenez à vous débarrasser du banian, nous aimerions que vous rapportiez les matériaux spéciaux qu’on en aura prélevés. Ils sont essentiels à notre prochaine expérience. »
Tang Xun’an n’écouta que la moitié de ses paroles et répondit d’un « hum » distrait. Ça entra par une oreille et ressortit par l’autre ; il n’en prit absolument pas note.
Si la difficulté d’éliminer un Pollué était de 9, celle de prélever ses matériaux spéciaux était de 10. Il fallait les arracher à son corps alors qu’il était encore contaminé et vivant, ce qui était bien plus difficile que de simplement le tuer.
Il n’était pas donné à tout le monde de tomber sur une espèce parfaitement évoluée comme la Jeune Dragonne.
Le chercheur continua de bavarder avant de finalement quitter les lieux à contrecœur. Il irait attendre au Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution.
Tang Xun’an regarda le visage de 07. « Comment tu t’appelles ? »
« 07. »
« Je ne te demande pas ton numéro. »
07 pencha la tête et réfléchit longtemps avant de répondre lentement : « Désolé, j’ai oublié. »
Il désigna sa tête. « Papa en a découpé un morceau. »
Note de la traductrice
[1] En chinois : 菇人 ; pinyin : guren ; traduction littérale : homme-champignon. « Agarica » (pluriel : Agaricae) est un terme dérivé d’une classification supérieure des champignons, Agaricus.
[2] En chinois : 树人 ; pinyin : shuren ; traduction littérale : homme-arbre. « Aceracea » (pluriel : Aceraceae) est un terme dérivé de la famille des arbres, les Acéracées.
[3] La tête humaine comprend deux yeux, deux oreilles, deux narines et une bouche.
[4] Cela concerne Lu Jiahe, le frère Pollué, très protecteur, qui avait pris Lu Yan pour sa sœur.