En fait, Lu Yan avait sérieusement envisagé de faire semblant que l’Alerte précoce fonctionnait pendant le trajet.
Parce qu’un taux de réussite de 100 % pour l’Alerte précoce, c’était vraiment trop effrayant.
Mais l’instructeur qui avait posé les pièges s’était montré si impitoyable que Lu Yan aurait eu trop honte de tomber dedans. Il renonça donc à cette idée.
Le Système déclara : [Je te croyais adepte du travail bâclé, mais tu es étonnamment un champion de la première place.][1]
À vrai dire, Lu Yan n’était pas obsédé par l’idée d’arriver premier, mais il souffrait de mysophobie.
Dans la vie de tous les jours, avoir de la boue sous les semelles dépassait déjà les limites de sa tolérance. Il ne pourrait pas supporter pire.
Quand Lu Yan arriva à destination, l’endroit indiqué, le chronomètre marquait exactement une heure.
Sa température corporelle était bien plus basse que la normale. Après avoir couru, une rougeur brûlante enveloppait donc tout son corps. De plus, comme il avait la peau claire, son teint empourpré lui donnait l’air d’une pêche bien mûre.
Un membre du personnel s’approcha et lui détacha la ceinture lestée.
« Alors, comment je m’en suis sorti ? » demanda Lu Yan.
« Vous êtes le premier. Les autres sont encore en chemin. »
Beaucoup d’Éveillés de combat affrontaient toujours les Pollués qui avaient surgi sur leur route. Les Éveillés de soutien s’en sortaient un peu mieux, mais la plupart étaient tout de même grièvement blessés.
Le directeur Hu avait déjà utilisé sa capacité, Division cellulaire, pour soigner un grand nombre de plaies et de blessures.
Pourtant, même si chacun avait rencontré des obstacles différents, il s’agissait toujours d’une course d’orientation de treize kilomètres en montagne.
Le membre du personnel félicita sincèrement Lu Yan : « Vous avez une endurance physique bien supérieure à celle des Éveillés de soutien ordinaires. Beaucoup d’Éveillés de combat de votre niveau n’atteignent même pas vos performances. »
« Merci. Je fais généralement beaucoup d’exercices d’endurance. » Lu Yan s’essuya la sueur avec une serviette. « Je peux rentrer maintenant ? J’aimerais prendre un bain. »
Le membre du personnel s’apprêtait à lui répondre oui, puis se rappela que des gens les observaient encore par les caméras de surveillance. En particulier l’instructeur en chef de cette année, Tang Xun’an, qui accordait une importance extrême à la discipline. Il ne sut donc pas quoi répondre sur le moment.
Il hésitait depuis déjà une demi-minute quand une voix résonna dans le haut-parleur fixé à un arbre.
La voix de Tang Xun’an était forcément déformée par l’appareil électronique. On aurait dit quelques glaçons usés tombant dans un verre de cognac.
« Vous pouvez. »
Lu Yan rentra prendre un bain. Ensuite, il sortit tout son matériel de nettoyage et récurra l’auberge entière jusqu’à ce qu’il n’y reste pas la moindre poussière.
Quand il se rendit en classe dans l’après-midi, la plupart des élèves étaient allongés, en train de se reposer. Certains, hébétés, s’appuyaient contre le mur tandis que des membres du personnel assis à côté d’eux leur donnaient la becquée. La scène était touchante.
Le grand baraqué qui l’avait insulté plus tôt dans la montagne était là, lui aussi. Bien droit sur sa chaise, il le taquina : « Tiens donc, l’Éveillé de soutien de la classe d’à côté ! Quoi, tu ne reviens que maintenant, après avoir abandonné la course en cours de route ? »
Le grand baraqué avait pour identifiant Poing d’Acier. Sa capacité, Diamant, était une capacité de combat de haut rang.
Il avait terminé la course d’orientation en une heure et vingt minutes. Après s’être renseigné, il avait découvert que les autres avaient mis une demi-heure de plus, voire davantage. Il était donc persuadé d’avoir gagné.
Lu Yan ouvrit le yaourt qu’il tenait à la main sans vraiment avoir envie de discuter. Même après s’être reposé deux heures, il avait encore mal partout à cause de l’entraînement intensif.
Quelques minutes plus tard, l’instructeur adjoint poussa la porte et entra.
« Je vais vous annoncer le classement de l’épreuve physique de cet après-midi. » L’instructeur adjoint venu en classe ce soir-là avait l’air d’un homme doux. Il portait des lunettes et répondait au nom de code Vipère. « Première place : 503, Lu Yan. »
Le numéro placé devant le nom correspondait à leur numéro de chambre ainsi qu’à leur numéro d’élève.
De nombreux regards étonnés se tournèrent vers Lu Yan.
Lu Yan était quelqu’un de très discret, mais son physique séduisant et son seuil élevé de puissance spirituelle avaient marqué les esprits.
Après avoir lu la première ligne, Vipère posa le bulletin : « Bon, à part la première place, inutile, à mon avis, de connaître les autres résultats. En matière de formation, il n’y a que la première place qui compte.
« L’élève qui est arrivé premier cette fois appartient au système de soutien. Bien sûr, je ne dis pas que le système de soutien est mauvais, mais le niveau des combattants est inférieur cette année. Ça m’inquiète pour l’exercice de combat qui aura lieu dans deux mois.
« Plus vous êtes mauvais, plus vous nous donnez de travail, à nous, les instructeurs adjoints. Il y a bien un quota de pertes autorisées, mais s’il y a trop de morts, je n’aurai plus qu’à me punir en buvant trois verres de vin. »
Vipère n’avait pas l’air d’avoir la moindre déontologie, mais ce qu’il disait était bel et bien vrai.
Le membre du personnel installé devant les écrans de surveillance se couvrit le visage. « Voilà pourquoi je ne cesse de les encourager à augmenter la proportion d’Éveillées parmi les instructeurs. »
Quand la pollution affectait leur état mental, les Éveillés masculins avaient 60 % de chances de manifester une agressivité tournée vers l’extérieur, tandis que les Éveillées l’exprimaient le plus souvent contre elles-mêmes. Au moins, ces dernières ne faisaient pas de mal aux autres.
Les Éveillés choisis comme instructeurs adjoints étaient ceux de la Division des opérations spéciales dont l’état mental était relativement stable.
L’entraînement du soir ne dura qu’une heure. Il s’intitulait « Entraînement aux températures extrêmes ».
Le Système expliqua : [Cela renforcera votre résistance aux conditions météorologiques extrêmes. Certains endroits ayant été touchés par la pollution, la température peut atteindre 60 à 70 degrés ou descendre jusqu’à moins 100 degrés. Cette séance d’une heure ne vise pas seulement à vous torturer : elle vous apprendra aussi comment réagir face à ces températures et augmentera vos chances de survie.]
[La température actuelle de la cabine oscille entre 55 et moins 35 degrés. Des membres du personnel surveilleront et régleront la température en temps réel. En bref, ça reste supportable.]
« J’ai beau regarder, ça ne ressemble pas à quelque chose qu’un être humain puisse endurer », dit Lu Yan.
La voix du Système débordait de joie. [Tu crois vraiment que tu es encore humain ?]
Lu Yan sentit les quatre rangées de dents de requin dans sa bouche le démanger. Il ne put s’empêcher de les pousser avec sa langue.
La cabine métallique servant à l’entraînement aux températures extrêmes ressemblait à un sauna. Elle n’était pas très grande, ce qui facilitait le contrôle de la température.
Lu Yan supportait facilement le froid. En revanche, dès que la température dépassait les cinquante degrés, les écailles de son corps devenaient incontrôlables.
Lu Yan ouvrit le robinet et plongea la tête dans le lavabo. Les branchies près de ses oreilles se mirent à respirer et à cracher de l’eau, mais il avait toujours une soif atroce.
La voix de l’instructeur adjoint sortit du haut-parleur : « À partir de 45 degrés, la chaleur commence à affecter le fonctionnement du corps humain. Et chaque degré supplémentaire est fatal pour une personne ordinaire. Les organes s’efforcent de faire baisser la température corporelle, ce qui finit par les épuiser. Certains Éveillés peuvent développer une résistance à la chaleur, mais surveillez attentivement votre état. Si vous vous sentez mal, appuyez sans tarder sur le bouton d’ouverture de la porte ou sur celui d’appel à l’aide. »
Dès que l’instructeur adjoint eut fini sa phrase, Lu Yan appuya sans hésiter sur le bouton d’ouverture de la porte.
Lu Yan ne fut pas le premier à demander l’ouverture de la porte, mais sa réaction anormale était particulièrement grave.
Une fois sorti de la chaleur, il se mit à vomir douloureusement en s’appuyant contre le mur.
Devant l’écran de surveillance, le chercheur chargé de l’enregistrement déclara : « Sa source de pollution vient d’organismes aquatiques. D’après les dossiers précédents, ce type d’Éveillés résiste très mal à la chaleur. »
Ce n’était pas seulement pour cet entraînement qu’ils avaient amené les nouvelles recrues au Quartier général. Cela permettait aussi au personnel concerné de mieux comprendre leurs caractéristiques et de leur attribuer ensuite des postes adaptés.
Tang Xun’an hocha légèrement la tête et raya le terrain d’exercice « Désert d’armes » de la liste des options.
Lu Yan était bien l’élève brillant qui avait obtenu plus de 700 points au concours d’entrée à l’université. Qu’il s’agisse des cours théoriques ou pratiques, ses résultats étaient excellents.
Surtout en combat.
Lu Yan avait choisi un arc comme arme. Il s’était déjà entraîné au tir à l’arc avec des arcs à poulies. Depuis que son corps s’était renforcé, ses flèches étaient encore plus précises et pouvaient atteindre une cible à 300 mètres. Tel un chasseur capable de viser juste du premier coup, il pouvait aussi transposer cette précision au maniement des armes à feu.
Si Lu Yan n’avait pas utilisé des flèches à bout arrondi et amorti, il y aurait peut-être eu une première victime en classe, plutôt que pendant l’exercice de combat prévu dans deux mois.
Les autres Éveillés de combat en avaient pris ombrage.
« Lu Yan a l’Alerte précoce comme capacité. Je ne peux même pas le prendre en embuscade. Merde, dès qu’il met de la distance entre nous, une flèche lui suffit. Utiliser une arme blanche pareille, c’est de la triche ! »
« Je propose qu’on vire Lu Yan du système de soutien et qu’on le fasse rejoindre le système de combat. Si je me souviens bien, les équipes comptent normalement un membre du système de soutien pour les missions. Ne le laissez pas occuper une place précieuse réservée à un Éveillé de soutien ! »
Depuis, chaque fois qu’on parlait de Lu Yan, Poing d’Acier gardait le silence et redoublait plutôt d’efforts à l’entraînement.
Il ne comprenait pas. Il faisait deux fois la taille de Lu Yan et leurs seuils de puissance spirituelle étaient presque identiques. En plus, sa capacité de combat était de haut rang. Logiquement, il aurait dû être le meilleur de sa promotion. Alors pourquoi était-il incapable de battre Lu Yan ?
Le directeur Hu, deuxième meilleur élève au concours d’entrée à l’université, ne s’en sortait pas très bien dans les cours.
Il avait songé d’innombrables fois à abandonner, mais quand il pensait à l’inscription scolaire de son petit-fils dans la capitale impériale et au logement de son fils à Magic City, qui n’étaient toujours pas réglés, il ne pouvait que serrer les dents et continuer.
Il était évident que de bons résultats apportaient des récompenses. En plus des 10 points accordés à la fin de chaque mois, à partir de la deuxième semaine, des membres du personnel venaient lui apporter chaque soir des sachets de plantes médicinales pour le bain.
[C’est censé renforcer le corps. C’est préparé avec beaucoup de choses provenant des Pollués. Ce n’est pas bon à boire.]
Une fois les plantes médicinales jetées dans la baignoire, leur parfum embaumait la pièce. Le Poisson-roi les lécha par curiosité, mais les recracha peu après, incapable de s’en empêcher.
Lu Yan sortit le bras de la baignoire et le laissa vomir autant qu’il le voulait.
Heureusement, il n’y avait pas de caméra de surveillance dans la salle de bains.
« C’est vraiment si dégoûtant ? » Lu Yan trouvait que l’odeur était plutôt agréable.
Mais il n’était pas du genre à chercher la mort. Il n’avait pas l’intention de boire l’eau de son bain. Un jour, pourtant, épuisé par l’entraînement, Lu Yan s’endormit par accident dans la baignoire. L’eau lui coula dans les branchies, derrière les oreilles, et avait un goût de tout-à-l’égout.
Le premier mois d’entraînement passa dans les lamentations des élèves.
Les cours théoriques prirent fin et tout se transforma en cours pratiques. Les élèves étaient tellement épuisés qu’ils n’avaient même plus la force de se lamenter.
Le temps passa vite. Il ne restait plus qu’une semaine avant l’exercice de combat.
Deux mois d’entraînement, ce n’était pas très long, mais Chen Anzhi, qui était enthousiaste et avait bon caractère, s’était fait beaucoup de « bons amis » à l’école.
Il semblait avoir une sorte de pouvoir magique. Hommes ou femmes, tous ceux qui s’approchaient de lui se sentaient attirés.
Lu Yan, lui, n’était pas intéressé par ce genre de personnes qui ne faisaient que jouer les victimes.
Pour parler de ses goûts, il avait une conception plutôt classique de la beauté. Il aimait les poitrines généreuses et les tailles fines.
Alors qu’il y songeait, l’instructeur Tang, dont la taille était particulièrement fine, arriva avec son chien.
Xiao Tian ouvrit la bouche : « Félicitations pour avoir terminé la première phase de la formation. Ce mois-ci, seuls deux élèves ont choisi d’abandonner et aucun n’a obtenu zéro point. J’en suis vraiment fier. Vous lisez sur novelping.com, la source officielle.
« Ici, au centre d’entraînement du Quartier général, vous ne savez pas ce qui se passe dehors. Mais je peux vous le dire. Ces derniers mois, 64 nouveaux cas de maladie liée à la pollution sont apparus. Plus de 7 000 personnes ordinaires sont mortes, et 6 Éveillés ont également péri. À lui seul, le cas de « cannibalisme », une maladie infectieuse de niveau B, a fait plus de 5 000 morts dans les villes polluées.
« À partir de la deuxième phase, vous devrez vous préparer à l’exercice final de combat. Après en avoir discuté, nous avons choisi P City, où se trouve aussi la zone de pollution de niveau A du Jardin botanique de Luochuan. Mais ne vous inquiétez pas : nous n’irons pas très loin dans le jardin. Le Quartier général a découvert que l’infection par les spores semblait se propager à la périphérie du jardin botanique. Il s’apprête donc à envoyer des gens pour l’endiguer. Vous ne serez pas seuls : les instructeurs vous accompagneront. »
Pendant qu’il parlait, des membres du personnel entrèrent en portant deux lourdes cabines métalliques.
Lu Yan connaissait bien ce genre de cabine métallique.
À l’hôpital, l’officier contaminé avait lui aussi été transporté de cette façon.
Le membre du personnel annonça : « Je vous présente une personne atteinte de distorsion à cause d’une infection par les spores. Elle en est au deuxième stade. »
À ces mots, beaucoup de personnes présentes se rappelèrent des souvenirs peu agréables.
Les personnes qui devenaient des Éveillés avaient déjà été exposées à des sources de pollution. Beaucoup n’avaient rejoint la Division des opérations spéciales qu’après avoir été sauvées par ses membres.
La trappe s’ouvrit lentement et révéla la personne atteinte de distorsion.
Son expression était terrifiante, mais son corps était immobilisé dans la cabine. Il était extrêmement maigre et couvert de champignons rouges à points blancs.
C’était le champignon rouge qu’on voyait souvent dans les contes de fées.[2]
<img src="https://lh3.googleusercontent.com/2kbBSRFpWfxJp2_XOEKNd30EC5XwCAMHpXsBE-oSlqz3KGkjYKqD6u3A_8k7jEWsCDNjp0yCET4h7MWyBlvVyFR824Iyuhssoy7uz5PWOM6sAGGoRdGXCHxHZ2eyfaRjd8BDfGiS"> Il s’appelait amanite tue-mouches et appartenait au genre des amanites.
Ces champignons lui poussaient même hors des orbites. En dessous s’étendait un réseau de filaments fongiques bleu marine.
« Les personnes atteintes de ce type de distorsion due aux spores présentent trois caractéristiques. C’est la plus courante : elles deviennent un milieu de culture pour les champignons vénéneux. Cela dit, les champignons qui poussent sur leur corps restent des végétaux et peuvent être transformés en médicaments. »
Le Système ajouta avec indifférence : [Beaucoup des découvertes de l’Institut de recherche proviennent de Pollués comme ces personnes atteintes de distorsion.]
« En règle générale, ce type de personnes atteintes de distorsion n’est pas agressif. Mais méfiez-vous des champignons qui poussent sur elles. Certains sont mortels et toxiques, d’autres ont des propriétés hallucinogènes. »
La deuxième trappe s’ouvrit. À la surprise générale, ce qui en sortit en premier fut un rhizome sous forme de racine.
La racine s’étira rapidement vers l’extérieur. Tang Xun’an y jeta un coup d’œil, tira Poussière jaune de sa ceinture et la trancha à la racine.
Un cri de douleur retentit dans la cabine. Quelques volutes d’aura déclinante se dissipèrent le long de la blessure. En un instant, la racine vieillit, repoussa, puis finit par se flétrir et sécher complètement.
C’était le pouvoir du Temps.
Le membre du personnel ouvrit la trappe, encore sous le choc. À l’intérieur se trouvait un être humain qui ressemblait à un ginseng. Son corps entier était déjà desséché et flétri. Il avait probablement lutté avant de mourir, car ses racines sèches se tordaient en l’air.
« C’est le deuxième type de personnes atteintes de distorsion. Nous les appelons les Végétatifs. Ils aiment être actifs le jour et ont une grande force vitale. Ils sont plus agressifs, mais moins contagieux.
« Pour lutter contre eux, l’Institut de recherche a mis au point un pesticide spécial. La mission de notre exercice de combat consistera à entrer dans la zone de pollution avec les instructeurs et à répandre le pesticide en équipes. » Xiao Tian leva la patte et déclara solennellement : « Ce sera notre seule mission. Il n’y aura pas de compétition et vous n’aurez pas à vous mesurer les uns aux autres. Si un danger incontrôlable survient dans la zone de pollution, nous vous ordonnerons de battre immédiatement en retraite.
« Cela dit, je tiens à préciser que des élèves meurent presque chaque année lors de l’épreuve finale. Et pas seulement pendant cet exercice de combat : à partir de maintenant, chaque mission comportera toujours un risque de sacrifice. »
Le silence s’installa dans la classe et l’atmosphère s’alourdit.
Juste après que Xiao Tian eut fini de parler, l’instructeur en chef, qui avait rarement pris la parole pendant toute la période d’entraînement, déclara soudain : « J’ai vécu 84 ans comme ça. »
Certains élèves furent surpris de découvrir que Tang Xun’an n’était pas muet.
Tang Xun’an regarda les nouvelles recrues et leur dit d’un ton grave : « Je n’ai rien à vous reprocher, mais je suis sûr que beaucoup d’entre vous ne peuvent pas l’accepter. Vous pouvez encore abandonner, si vous le souhaitez. »
Le directeur Hu eut envie de lever la main, mais en regardant autour de lui, il ne vit personne qui semblait vouloir s’enfuir. Il ne put que s’agripper la main droite de la gauche, l’air accablé.
Il avait presque cinquante ans. Avant de venir ici, il avait même du ventre, mais après deux mois d’entraînement, on distinguait ses muscles sous ses vêtements. Tout le monde disait qu’il était en pleine forme pour son âge.
Un sourire en coin, à peine visible, flottait toujours sur les lèvres de Chen Anzhi. Ces deux mois d’entraînement lui avaient beaucoup apporté. Dans son rêve précédent, le dieu puissant lui avait même caressé la tête pour l’encourager.
Poing d’Acier serra les poings, le regard plein de détermination. Même si cette mission n’imposait aucun objectif particulier, il se jura d’être celui qui répandrait le plus de pesticide.
Lu Yan avait déjà gagné 29 points. Il ne lui en manquait qu’un pour acheter l’arc en argent. Bien sûr, il n’allait pas abandonner.
Les autres élèves pensaient simplement qu’ils n’auraient qu’à éliminer la pollution en périphérie et empêcher la source de pollution de se propager.
Quant à Tang Xun’an, sa mission était de s’enfoncer dans le jardin botanique et d’éliminer complètement les Pollués de niveau A qui s’y trouvaient.
Les mutations des animaux et des plantes de P City étaient devenues plus graves. S’ils n’agissaient pas, des centaines, voire des milliers de personnes des environs verraient leur vie menacée.
Personne n’abandonna. Ils étaient déjà allés si loin ; s’ils renonçaient maintenant, leurs points seraient ramenés à zéro. Quel gâchis.
Le Système fit tss. [Il aurait d’abord dû rengainer son épée, quand il disait ça.]
L’auteur a quelque chose à dire :
Prochaine zone : le Jardin botanique de Luochuan
[1] Quelqu’un qui vise la première place.