Dès sa mise en ligne, la vidéo de Lu Yan devint rapidement virale sur Internet. Pourtant, dès le lendemain, elle avait été retirée comme si elle n’avait jamais existé.
À l’origine, le Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution avait prévu de mettre en avant quelques Éveillés potiches[1] pour accroître son influence auprès du public. Lu Yan ne ferait toutefois certainement pas partie des personnes présentées : c’était beaucoup trop dangereux. Les recherches avaient montré que les Pollués les plus avancés possédaient eux aussi une certaine intelligence.
Être trop célèbre n’avait rien de bon.
Par exemple, l’État ne ferait jamais grand bruit autour de l’identité d’un policier des stupéfiants en mission.[2]
En pleine mer, au large de la côte Ouest.
La région se trouvant depuis toujours à basse latitude, la mer des environs était devenue nettement plus chaude. Shen Qingyang n’avait pas pensé à mettre de la crème solaire ; quelques-uns de ses tentacules s’étaient donc un peu desséchés.
Ils étaient sur un bateau. Un petit bateau de pêche.
Grâce au Mimétisme, Shen Qingyang pouvait facilement se fondre dans la société humaine. Mais au premier coup d’œil, le Prophète n’avait pas l’air humain.
Sa robe noire était recouverte d’une cape de paille,[3]
qui le couvrait entièrement. Sa main gauche était vide, privée de paume.
Tous deux ressemblaient à de simples pêcheurs partis en mer.
Pourtant, à voir la taille de leur bateau et la distance qui les séparait du rivage, on aurait compris que ces deux pêcheurs étaient particulièrement téméraires.
Il n’y avait personne aux alentours. Plusieurs tentacules surgirent sans permission des vêtements de Shen Qingyang et plongèrent dans la mer.
« Ah, c’est agréable… Mais pourquoi l’eau n’a-t-elle aucun goût ? Et elle n’est vraiment pas assez salée. »
À cause de la présence de Shen Qingyang, les poissons marins dans un rayon de plusieurs kilomètres évitaient le bateau comme la peste.
De temps à autre, une masse sombre ouvrait les yeux dans les profondeurs. Mais dès qu’elle comprenait que l’autre ne faisait que passer, elle les refermait, indifférente.
Ils se rendaient sur une île inhabitée au large de la côte Ouest.
Le bateau de pêche avançait à une lenteur exaspérante. Au début, le Prophète avait proposé à Shen Qingyang de le porter jusqu’à destination, mais celui-ci avait refusé sans ménagement.
Selon le Prophète, il avait récemment entrevu l’avenir.
Un avenir où « la seule personne capable de menacer les Pollués quitterait la société humaine, son niveau de pollution ayant enfin dépassé les 100 ».
Le Prophète parlait avec éloquence : « Dans l’avenir, je vois un dragon noir apparaître au-dessus de la plaine de Chang Yi, et la moitié de A City être rasée. Il conservera peut-être quelques souvenirs et émotions de la personne qu’il était ; c’est pourquoi il choisira de venir sur cette île au large.
— Si nous parvenons à le convaincre, la suite sera beaucoup plus facile… Après tout, c’est à cause de ces gens qu’il est devenu ainsi. »
Le Prophète comptait attendre l’arrivée du dragon noir, comme il avait autrefois attendu Shen Qingyang.
« Ce n’est pas très honnête de ne dire que la moitié des choses, professeur. »
Les grands yeux du Prophète se fermèrent hermétiquement, et un filet de sang rouge vif coula de la fente de ses paupières.
« Ça suffit. Qui peut espionner les dieux sans en payer le prix ? Peut-être que la capacité numéro 6 le permet, mais il est peu probable que qui que ce soit l’obtienne. »
Shen Qingyang leva son téléphone et s’allongea sur le pont, faisant défiler TikTok d’un air ennuyé. Il l’avait pris au propriétaire du bateau avant leur départ ; maintenant qu’il n’y avait plus de réseau, il ne pouvait regarder que les vidéos mises en cache.
Il fit défiler les vidéos encore et encore, puis se redressa brusquement, l’air surpris.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda le Prophète.
Shen Qingyang eut un léger sourire. « Rien. Je suis tombé sur une image de fantôme, j’ai eu une peur bleue. »
Pourtant, l’image affichée sur son téléphone était clairement celle d’une paire d’ailes d’un blanc immaculé.
Shen Qingyang posa son téléphone et réfléchit longuement. Il n’avait pas envie de supprimer la vidéo. Puis il posa la main sur son cœur et dit : « Aujourd’hui, apprenez-moi la grammaire anglaise, professeur. »
Course d’orientation à travers la montagne. Rien que d’entendre ça, c’était sacrément infernal.
Un membre du personnel sanglait des blocs de métal à Lu Yan. Ils avaient été imprégnés de propriétés spéciales, ce qui les rendait denses et lourds.
Lu Yan avait désormais atteint le niveau d’un Éveillé de classe D, mais sa carte de données n’avait pas été mise à jour. Comme les autres Éveillés de classe E, il ne portait donc que 270 catties. Et comme il était un Éveillé de soutien, et non de combat, on lui avait encore retiré 30 catties.
Deux cent quarante catties à peine : pour la condition physique actuelle de Lu Yan, ce n’était guère plus qu’une chatouille.
Il ne pensait pas que ce serait un problème, mais le directeur Hu, à qui l’on avait attaché 80 catties, affichait déjà une expression douloureuse.
Le lieu choisi se trouvait dans la périphérie de A City. Il s’agissait du mont Zhengrong, qui avait déjà fait l’objet d’un premier débroussaillage et servait souvent de terrain d’entraînement à l’unité d’archers Flèche sifflante. La Division des opérations spéciales l’avait désormais réquisitionné.
Flèche sifflante était une unité des forces spéciales très connue dans le pays.
« Si vous n’en pouvez vraiment plus, utilisez la montre à capteur à votre poignet pour demander de l’aide. » Le Loup solitaire, assistant instructeur, tentait de rassurer les stagiaires devant lui. « Abandonner en cours de route ne coûte que 0,5 point, ce n’est pas dramatique. »
Aveugle d’un œil, le Loup solitaire avait l’air d’un capitaine pirate, mais son expression était détendue.
Il pouvait déjà deviner le résultat. Deux stagiaires avaient beau avoir un seuil de puissance spirituelle supérieur à 1 000, l’un était de soutien et l’autre appartenait au système de combat, mais était de type spirituel. Aucun des deux n’avait une grande force physique. Ils ne devaient donc pas trop espérer décrocher une récompense.
« Instructeur, demanda Lu Yan en levant la main au milieu du groupe, y a-t-il une récompense pour le premier arrivé ? »
Lu Yan comptait toujours acheter cet arc en argent après la fin de l’entraînement.
Plutôt que de se donner du mal dehors pour gagner 30 000 points de contribution, mieux valait chercher comment économiser 30 points ici.
À ces mots, plusieurs personnes autour de lui éclatèrent de rire.
« Mon gars, je ne veux pas te vexer, mais t’es un Éveillé de soutien et tu as des ambitions sacrément élevées. » Dans la classe voisine, un grand gaillard aux muscles aussi durs que des rochers prit un ton moqueur.
Le Loup solitaire répondit : « Bien sûr. Le premier reçoit 3 points, le deuxième 2 et le troisième 1. Les places de la quatrième à la dixième rapportent 0,5 point. »
Le chiffre ne paraissait pas bien élevé, mais si l’on convertissait les points des stagiaires en points de contribution, puis en argent, 0,5 point valait déjà cinq millions.
Avec 1,5 point, Lu Yan pourrait acheter un autre appartement dans le centre de K City et mener la vie d’un propriétaire rentier.
Tous les participants partaient du même endroit, mais leur destination variait selon leur navigation. La distance allait de 12 à 15 kilomètres, en fonction surtout de la difficulté des obstacles qu’ils rencontreraient en chemin.
Au moment du départ, Chen Anzhi se rapprocha de Lu Yan et lui demanda à voix basse : « Lu Yan, 240 catties, ce n’est pas trop lourd pour toi ? Je peux t’en prendre une partie, si tu veux. »
Après tout, il appartenait lui aussi au système de combat et pensait être plus robuste que Lu Yan.
Surtout, Chen Anzhi possédait une capacité d’hypnose.
Il avait déjà prévu de repérer quelqu’un en chemin et de profiter de lui pour lui transférer son fardeau sans qu’il s’en rende compte.
En entendant sa proposition, Lu Yan resta stupéfait. « Comment refuser une offre pareille ? »
Chen Anzhi prit un air encourageant. « T’inquiète. J’ai demandé à l’instructeur, et il a dit que c’était autorisé. On est coéquipiers, on doit s’entraider, non ? »
Lu Yan fit signe au directeur Hu, sans se démonter. « Directeur, venez. Quelqu’un propose de vous aider à répartir la charge. »
Le sourire de Chen Anzhi se figea. Le directeur Hu accourut et lui serra la main avec enthousiasme. « T’es un chic type, mon frère. Si tu viens te faire opérer à l’hôpital populaire numéro un de K City, je te ferai 20 % de réduction, et je paierai de ma poche ! »
À 14 heures, la course d’orientation commença comme prévu.
Partis du même point, les 62 stagiaires prirent des directions différentes en suivant les indications de leurs montres.
[L’entraînement de cet après-midi sert juste à prendre la température, en fait.] Le Système s’exprima d’un ton las. [Ils veulent repérer tes limites pour trouver la façon la plus pratique de former chaque stagiaire selon ses aptitudes. Mais je trouve que votre instructeur principal est vraiment trop mesquin cette année : il a semé des pièges partout.]
[Il croit peut-être que tu as vraiment éveillé la capacité Alerte précoce.]
[Ah, oui. La Division des opérations spéciales a toujours cru que le meilleur entraînement se faisait dans le danger, et que la meilleure façon de développer une capacité était de s’en servir. Alors, cet après-midi, je vais faire semblant d’être ton « Alerte précoce ».]
[À 300 mètres devant toi, il n’y a que du vide sous l’herbe : un trou. Évite-le.]
[Si tu ne traverses pas le pont en moins de 10 secondes, il s’effondrera. Alors dépêche-toi.]
[Prends directement l’axe Y devant toi, avec un mètre par unité. Il y a des archers en (297, 311).]
« Mon Dieu. » Dans la salle de surveillance, les assistants instructeurs ne pouvaient détacher les yeux de l’écran numéro 17. « La capacité numéro 501 est devenue aussi puissante ? »
À côté d’eux, un chercheur du Troisième Institut de recherche expliqua en prenant des notes : « Il est peut-être plus compatible avec cette capacité. »
La compatibilité naturelle était un concept récemment mis au point par l’Institut.
Les chercheurs du Premier Institut de recherche avaient constaté que de nombreux Éveillés ayant subi une greffe de capacité utilisaient beaucoup moins leur capacité que ceux qui l’avaient éveillée naturellement.
C’est ainsi que fut proposée la notion de « compatibilité naturelle ».
Les faits avaient prouvé que même si une capacité était greffée de force, son efficacité restait souvent décevante si elle ne convenait pas à la personne.
Malgré tout, des gens ordinaires faisaient toujours la queue pour recevoir une greffe de capacité. La plupart appartenaient aux classes fortunées.
Cette méthode était sans aucun doute beaucoup plus sûre que de déclencher l’éveil d’un Pollué.
Tang Xun’an avait exprimé à maintes reprises son opposition à cette pratique ; ces opérations avaient donc été exclues du programme courant du Premier Institut de recherche.
En songeant à cela, le chercheur ne put s’empêcher de regarder Tang Xun’an, qui se tenait devant lui.
Il se tenait tout à l’avant ; on ne voyait que son dos grand et droit. Comme il ne disait rien, il devait se sentir un peu à l’écart.
Le chercheur se rappela vaguement une rumeur.
Tang Xun’an avait lui aussi reçu une greffe de capacité. L’opération avait été dirigée par le professeur Qiao Yu, mort depuis longtemps. À l’époque, Tang Xun’an n’avait que seize ans.
Sa capacité greffée provenait d’un Pollué.
Lorsqu’on lui avait greffé la capacité d’un Pollué, Tang Xun’an avait subi un rejet particulièrement grave. Beaucoup pensaient qu’il ne survivrait pas à l’hiver.
Pourtant, Tang Xun’an avait fini par survivre avec une obstination farouche. Mais il avait perdu la vue d’un œil et l’ouïe d’une oreille.
On racontait que ses pupilles dorées lui avaient été greffées plus tard. À cause de son handicap auditif, Tang Xun’an portait toujours un appareil auditif conçu spécialement par l’Institut de recherche.
Heureusement, après avoir survécu à un rejet extrême, Tang Xun’an était devenu le combattant le plus puissant du système de combat.
[Neuvième capacité — Os de dragon].
Un mot de l’auteur :
— Les informations suivantes peuvent être débloquées —
【Année 2036】
— « Toi, va-t’en. Je ne donnerai pas mon accord. Même si mon talent est la Recombinaison génétique, avec la technologie actuelle, le taux de mortalité des fusions avec un Pollué reste très élevé. Je refuse que des mineurs servent de cobayes. »
— « Mon père est à l’origine du “Projet Étincelle”. Ce programme est effectivement controversé, alors je me suis porté volontaire. »
— « Tu te portes vraiment volontaire ? »
— « Oui. »
— « Non, ce n’est pas vrai. »
— « Si. »
— « Tu ne devrais pas devenir la victime des ambitions politiques de ton père. »
— « Vous vous trompez, professeur Qiao Yu. Je ne suis pas là pour les idéaux de mon père, mais pour les miens. »
— « Quels idéaux ? »
Tang Xun’an plongea son regard dans celui de l’autre et répondit avec gravité : « Être la dernière ligne de défense de la civilisation humaine, lorsque le pire arrivera. »
——————
P.-S. : Qiao Yu est le protagoniste d’un autre de mes livres, mais leur vision du monde est complètement différente. Les personnages et intrigues concernés n’apparaîtront pas dans ce roman. Je ne fais qu’emprunter son expérience et son nom : on peut considérer qu’il s’agit d’un univers alternatif.
[1] Des ambassadeurs inutiles, là juste pour faire joli.
[2] Ils doivent rester sous couverture et ne pas se faire reconnaître.