Zhou Qiming était lui aussi un Éveillé officiel de rang B, ce qui le plaçait parmi les meilleurs combattants. Dehors, on l’appelait « général Zhou » avec tous les égards.
Il reprit vite ses esprits. « Il y a des Pollués ? D’où viennent-ils ? Vous avez prévenu le Centre ? »
Les Oiseaux-tonnerre flairèrent la présence humaine dans l’avion et poussèrent des cris stridents tandis que de sombres nuages d’orage approchaient. Des éclairs violets s’y propageaient, accentuant encore l’impression d’oppression.
Un Oiseau-tonnerre au bec acéré percuta l’avion. Malgré sa petite taille, il laissa une profonde marque sur la carlingue. L’appareil trembla violemment. Même séparé des autres passagers par plusieurs portes, Lu Yan entendait leurs cris dans les sections voisines.
Étourdi par le choc, l’Oiseau-tonnerre secoua la tête et retourna dans le groupe. Un autre le suivit et percuta à son tour la carlingue.
« Chers passagers, veuillez garder votre calme. L’avion est attaqué par une volée d’oiseaux. Nous contactons l’aéroport le plus proche pour un atterrissage d’urgence. » La voix du commandant résonna dans la radio.
Une ville s’étendait sous les nuages. Si l’avion s’écrasait là, ce serait à peu près comme une attaque terroriste.
Plan d’intervention d’urgence de la Division des opérations spéciales, page 7, article III.
En cas de rencontre fortuite avec des Pollués, si de nombreuses personnes se trouvaient sur les lieux, la priorité était de couvrir l’évacuation de la population.
Lu Yan déclara : « Nous n’avons plus le temps. Si on attend les renforts du Quartier général, il sera trop tard. Ajoutez-moi un paramètre : le vol, et la traversée des murs. »
Zhou Qiming se gratta la tête. « D’accord. »
Certains s’étaient réveillés sans l’être tout à fait. Comme si, encore en vie, ils avaient déjà un pied dans la tombe.
Ouvrir la trappe de secours en plein vol revenait sans aucun doute à chercher la mort.
Heureusement, la capacité Monde virtuel était vraiment puissante.
Une paire d’ailes d’un blanc pur, virtuelles, poussa dans le dos de Lu Yan. Il les voyait, mais elles lui donnaient l’impression d’être faites d’air.
Il sortit de la cabine. Ils se trouvaient à 9 144 mètres d’altitude, et la température extérieure était de moins soixante-deux degrés.
Une fine couche de givre se forma bientôt sur les sourcils de Lu Yan. Sa température corporelle grimpa rapidement, puis de petites écailles poussèrent à la surface de sa peau. Cachées sous ses vêtements, elles le tenaient chaud.
Le Poisson-roi eut même la délicatesse d’empêcher les écailles de pousser sur son poignet, pour ne pas attirer l’attention.
La différence de pression entre l’intérieur et l’extérieur de l’avion était immense. Une étrange sensation de gonflement lui comprima les organes.
Ses ailes venaient tout juste de pousser, et il ne savait pas encore bien s’en servir. Un peu plus tard, Zhou Qiming sortit à son tour en battant des ailes.
« Pour être honnête, quand j’ai éveillé ma capacité, mon paramètre préféré était de me donner le pouvoir de voler. » Zhou Qiming dégaina son couteau. « Même si ma capacité n’est pas faite pour le combat, je ne vais quand même pas te laisser monter te battre tout seul. »
Les Oiseaux-tonnerre n’étaient que des Pollués de rang E, avec un niveau de pollution d’environ 800. Pourtant, leur rassemblement faisait peser sur les autres une pression considérable.
[Évite de te faire électrocuter : tes ailes risqueraient aussi d’être paralysées. À cette hauteur, tu aurais peu de chances de survivre à une chute. Et coupe-leur la tête.]
Lu Yan avait toujours le même couteau, un poignard fourni par le Centre. Il n’était pas long, mais lui suffisait.
À mesure qu’il apprenait à battre des ailes, il se faufila parmi les oiseaux comme un poisson dans l’eau. Chaque fois que son bras se levait et retombait, un oiseau périssait d’un seul coup.
Le sang de ces oiseaux était bleu.
La bouche apparue dans sa main en profita parfois, quand Lu Yan avait le dos tourné, pour voler quelques bouchées sur les cadavres des Oiseaux-tonnerre.
Au bout d’un moment, elle lâcha un rot électrique.
Mais le Poisson-roi n’en était pas moins glouton. Il choisit les cuisses les plus tendres des Oiseaux-tonnerre et, comme Lu Yan ne coopérait pas, un mince fil blanc repoussa même de la fissure.
Lu Yan avait tellement mal au ventre qu’il avait envie de vomir. Il arracha une tête d’oiseau et la plaqua sur la bouche de sa paume.
Heureusement, ils étaient loin et se déplaçaient vite ; peu de gens remarquèrent cette brève anomalie.
Lu Yan se dit qu’il devrait s’acheter une paire de gants un de ces jours. Le petit devenait de plus en plus rebelle en grandissant.
Dans la cabine, de nombreux passagers s’exclamèrent. Ils ne purent s’empêcher de sortir leur téléphone pour filmer.
Quelques passagers étrangers observèrent la scène et marmonnèrent : « … Des anges ? »
Le commandant resta longtemps stupéfait, puis il manœuvra rapidement pour faire sortir l’avion de cette zone aérienne.
Après avoir abattu son dixième oiseau, Zhou Qiming voulut se tourner vers Lu Yan pour lui montrer son exploit. En un clin d’œil, l’autre venait de trancher deux gorges.
Lu Yan se faufilait parmi les oiseaux, le visage impassible. Sous le soleil, ses ailes blanches dans son dos avaient quelque chose de sacré, mais Zhou Qiming en frissonna malgré lui.
À cet instant, Zhou Qiming contempla son expression indifférente, qui semblait même teintée d’un plaisir discret, et crut être victime d’une illusion.
Si les créatures qui l’entouraient avaient été des humains plutôt que des oiseaux, Lu Yan aurait agi de la même façon.
Aux confins de P City. Ce chapitre est d’abord publié sur novelping(.)com.
Ils se trouvaient à au moins cent kilomètres de A City. Zhou Qiming et Lu Yan se tenaient au bord de l’autoroute.
Aucun des deux ne portait d’uniforme de combat spécial, et les Oiseaux-tonnerre avaient inévitablement déchiré leurs vêtements à plusieurs endroits. Leur tenue était maintenant aussi peu élégante que peu reluisante.
Zhou Qiming, surtout, avait été électrocuté vers la fin du combat : sa tête avait explosé comme une boule de pop-corn.
Tous deux se tenaient au bord de la route, l’air misérable et abattu. Ils ne ressemblaient pas à des héros qui venaient de sauver un avion entier, mais plutôt à des mendiants inexpérimentés, à leur premier jour dans la rue. Une demi-journée s’écoula sans qu’aucun véhicule ne s’arrête.
Leurs bagages et leurs téléphones étaient restés dans l’avion.
Lu Yan avait bien apporté une montre à capteur, mais elle ne permettait pas de téléphoner.
Heureusement, une demi-heure plus tard, les employés du Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution de P City finirent par arriver.
« Monsieur Zhou, monsieur Lu ! Je suis la responsable du Centre de P City. » La responsable était une femme d’âge mûr. « Nous avions détecté l’activité inhabituelle des Oiseaux-tonnerre il y a quelques heures, mais nous ne pensions pas qu’ils apparaîtraient soudainement sur votre trajectoire. Au nom de tous les habitants de Luochuan, je tiens à vous exprimer ma plus sincère gratitude. »
Après quoi, elle s’inclina profondément.
Lu Yan gardait un souvenir précis de cette ville. D’après les données du Forum des Éveillés, de nombreux animaux y avaient muté, et elle abritait aussi une célèbre zone de pollution de niveau A : le « Jardin botanique de Luochuan ».
Le jardin botanique se trouvait en périphérie, et il avait entendu dire que tous les habitants dans un rayon de cinquante kilomètres avaient été évacués.
Le Centre de Luochuan avait envisagé d’éliminer la pollution. Mais les deux Éveillés de niveau A affectés en permanence sur place n’en étaient pas très sûrs. Comme les plantes polluées à l’intérieur ne montraient aucune tendance à se propager, ils avaient renoncé.
Les Éveillés étaient des êtres humains. Ils avaient une valeur stratégique, mais pouvaient aussi être considérés comme des ressources consommables, avec un taux de pertes élevé. La plupart des zones fortement polluées restaient trop dangereuses pour les Éveillés actuels.
On conduisit les deux hommes au Centre, où on leur trouva un endroit où s’installer. Ensuite, on leur rendit les bagages qu’ils avaient laissés dans l’avion.
Zhou Qiming alluma son téléphone, ouvrit TikTok et s’écria soudain : « Bon sang, docteur Lu, on est en tête des recherches ! »
Quand le Quartier général avait informé la population des maladies liées à la pollution, il avait essayé d’en souligner autant que possible la gravité, pour éviter qu’on en fasse un divertissement. Mais il n’avait pas pu étouffer la curiosité du public.
Sur Internet, un petit groupe allait même jusqu’à considérer les Pollués de haut niveau révélés officiellement comme de nouveaux objets de culte. On ne savait pas s’il fallait en rire ou s’en indigner.
Lu Yan tourna les yeux vers l’écran. La vidéo s’intitulait : « Aujourd’hui, j’ai affronté un orage extrême dans l’avion et j’ai vraiment vu un ange dans les éclairs ! »
En toute logique, Zhou Qiming et lui s’étaient battus tous les deux ce jour-là, mais allez savoir pourquoi, toutes les images étaient centrées sur Lu Yan.
Il ouvrit les commentaires : ils ne disaient tous que « trop beau, trop beau ».
Lu Yan n’y prêta pas grand intérêt et détourna les yeux. Ce qui l’intéressait davantage, c’était la prime que le Centre allait lui verser.
Le Centre leur attribua spécialement 1 000 points de contribution pour avoir éliminé la volée d’Oiseaux-tonnerre.
À ce rythme, s’il travaillait dur pendant trois mois, il pourrait s’acheter l’arc long en argent.
Le Système avait le cœur brisé. [Mon enfant, mamie est trop pauvre pour te nourrir. Si tu veux vraiment gagner de l’argent, il y a plein d’offres dans la section des primes du Forum des Éveillés.]
Par exemple, le Jardin botanique de Luochuan était la zone la plus proche. Les autorités avaient promis que quiconque parviendrait à régler le problème pourrait choisir une arme psychique de rang A et recevrait en plus 100 000 points de contribution.
Lu Yan répondit : « On en reparlera. »
Le trajet fut semé d’embûches, mais Lu Yan arriva enfin à A City le lendemain, au petit matin.
Zhou Qiming devait en réalité signer un contrat de coopération. Il était presque en retard et ne put donc que dire au revoir à Lu Yan les larmes aux yeux, en lui promettant de reprendre contact dès qu’il aurait un moment.
Lu Yan prit seul sa valise et se rendit au quartier général de la Division des opérations spéciales, à A City.
Il se trouvait en périphérie de la ville. On aurait dit un service administratif, mais le lieu ressemblait davantage à un parc industriel. Il y avait de nombreux bâtiments, chacun affecté à des fonctions différentes.
Des grilles séparaient les bâtiments. La sécurité était souple à l’extérieur, mais stricte à l’intérieur. Le complexe comptait aussi un grand terrain d’entraînement.
Lu Yan devait loger dans le dortoir des nouvelles recrues, au nord-ouest du quartier général.
C’était la zone la plus proche du terrain d’entraînement.
Bien que le bâtiment fût appelé un dortoir, chaque chambre n’accueillait qu’une personne. La pièce était spacieuse et lumineuse, et des dispositifs d’urgence se trouvaient partout.
Après tout, beaucoup d’Éveillés étaient mentalement instables, et ce n’était pas une plaisanterie.
La pollution amplifiait à l’extrême certains traits de personnalité. Lu Yan avait évolué au point de devoir toujours emporter du désinfectant lorsqu’il sortait.
Au moment de son inscription, les yeux de la réceptionniste s’illuminèrent. Un sourire enthousiaste se dessina sur son visage. « Vous êtes… vous êtes celui qui était en tête des recherches hier ! L’Éveillé avec des ailes, c’est bien vous ? »
Le visage de Lu Yan était si marquant qu’il était difficile de l’oublier.
Après quoi, la réceptionniste baissa les yeux sur le formulaire d’inscription et poussa un « Hein ? » surpris.
« Un Éveillé du système de soutien… Ah, mais votre seuil de puissance mentale est assez élevé. »
Il comptait parmi les meilleurs de cette nouvelle promotion.
Le système de soutien des Éveillés comprenait aussi des personnes aux capacités puissantes. Pourtant, celles que Lu Yan avait déclarées se limitaient à « Alerte précoce » et « Communication interespèces ».
La réceptionniste fut forcément un peu déçue, mais elle le dissimula bien. « Monsieur Lu, votre chambre est prête. Veuillez garder votre carte. Une femme de ménage passera chaque jour. Le premier avril, à huit heures, merci de vous présenter à l’heure à la salle d’entraînement. »
[Tss, on dirait qu’ils te prennent pour un moins que rien.]
Lu Yan s’en souciait peu. S’il n’avait pas dû suivre cette formation, il serait encore à l’hôpital en train d’opérer.
« Je n’ai pas besoin de femme de ménage, dit Lu Yan. Pendant les trois mois de formation, je ne veux que personne entre dans ma chambre sans que je le sache. »
« D’accord, je préviendrai le service logistique. Je ferai aussi désactiver temporairement la carte de secours. »
Lu Yan hocha la tête et tira sa valise dans l’ascenseur.
Le berger allemand de Tang Xun’an s’appelait Xiao Tian.
En réalité, Tang Xun’an l’avait appelé Wangcai.[1] Le nom lui avait paru trop lamentable et pas assez imposant. Il l’avait donc changé lui-même.
Xiao Tian monta sur le distributeur automatique et se servit des croquettes.
Il prit la pelle à crottes dans sa gueule, mit dans un sac-poubelle les besoins qu’il avait enterrés la veille, puis les jeta.
C’était un chien qui avait le sens des responsabilités.
Une fois tout cela terminé, il n’était que sept heures du matin.
Xiao Tian mordit dans sa laisse et monta au deuxième étage, prêt à demander à Tang Xun’an de le promener dans la cour.
Il poussa la porte d’un coup de patte et découvrit son maître, d’ordinaire si discipliné, allongé sur son lit, son téléphone à la main.
Tang Xun’an avait le sommeil léger et rêvait souvent. Même s’il se couchait tous les soirs à vingt-deux heures, il se réveillait fréquemment et gardait les yeux fermés. Il ne parvenait pas à dormir jusqu’à l’aube.
Xiao Tian sauta sur le lit. Sur le téléphone passait une vidéo d’un Éveillé combattant des Pollués.
Il s’agissait d’Oiseaux-tonnerre de bas niveau, capables de tuer un être humain ordinaire d’une seule morsure.
Mais comme ces Oiseaux-tonnerre mutés étaient beaux et que la personne dans la vidéo l’était aussi, le spectacle était plutôt agréable à regarder.
Les commentaires défilaient : « Trop beau, trop beau », « Ange de bataille », « Gege,[2] je suis amoureux ».
La vidéo fut bientôt terminée. Xiao Tian remarqua que Tang Xun’an l’avait mise en boucle, comme pour se laver le cerveau.
L’homme et le chien se regardèrent sur le lit.
Tang Xun’an se justifia : « Je pensais juste que son maniement de l’épée était un peu mauvais. »
« Mais il avait un poignard. »
Tang Xun’an : « … »
Xiao Tian remua la queue. « Au fait, Xiao Wang m’a dit qu’ils manquaient peut-être d’un instructeur en chef pour la formation des nouvelles recrues Éveillées. Tu comptes y aller ? » Le Xiao Wang dont il parlait était l’ancien agent de liaison de Tang Xun’an, et aussi l’un des responsables actuels du Quartier général du Centre.
Tang Xun’an avait vécu si longtemps que Xiao Wang était son quatrième agent de liaison. Pour simplifier, il appelait chacun d’eux Xiao Wang.
Chaque Éveillé, surtout ceux dont le degré de mutation était élevé, bénéficiait d’une longue période de repos après une mission. Elle leur permettait de ramener leur degré de mutation à un niveau normal.
Après quelques semaines de repos et les efforts inlassables de l’Institut de recherche, le degré de mutation de Tang Xun’an était tombé à 94,1. Quand il reviendrait autour de 90, il serait prêt à repartir en mission.
« Je n’irai pas. »
Le titre d’instructeur en chef était plus symbolique que pratique. C’était un peu comme celui d’« examinateur en chef » aux examens impériaux dans la Chine ancienne : on le réservait généralement aux Éveillés expérimentés qui aimaient se donner en spectacle.
Tang Xun’an n’avait pas ce genre de désirs mondains.
« La personne dans cette vidéo, dit Xiao Wang, c’est Xiao Lu, je crois. Il a l’air de devoir aller là-bas. Tu ne veux toujours pas y aller ? »
« J’irai. »
Xiao Tian lança : « Ah, les hommes. »
Après un instant de silence, il se justifia : « Je veux juste évaluer le potentiel de mon futur coéquipier. »
Le berger allemand hocha vivement la tête. « Pas besoin de te justifier. J’ai compris, j’ai compris. »
Tang Xun’an : « … »
[1] C’est le nom de chien le plus courant.
[2] Grand frère.