Lu Yan resta planté là, sans avoir encore réagi aux mots de Tang Xun’an : « Vous, les filles. »
Il dit à Zhou Qiming, partagé entre plusieurs émotions : « Dépêche-toi de supprimer le paramètre qui me définit comme une femme. »
Zhou Qiming se gratta la tête. « Mais on est toujours au Lac de la Jeune Dragonne. On veut vraiment le supprimer maintenant ? Et si on tombait enceints ? »
Lu Yan y réfléchit un moment et dut reconnaître que Zhou Qiming n’avait pas tort. Il renonça donc.
Plusieurs personnes se rassemblèrent autour du petit serpent doré. Chen Shi’er alla chercher une boîte de conservation dans la voiture, en marmonnant : « Je ne cherche pas à te le piquer, je vais juste prendre une boîte pour le mettre dedans. »
Le serpent-dragon fut enfermé dans une boîte en verre. Sous le soleil, il avait l’air d’une délicieuse gelée.
Ce genre d’objet spécial prélevé sur les Pollués avait toujours de la valeur.
Zhou Qiming toussota. « Je propose de donner cette chose au docteur Lu. Après tout, c’est lui qui a appelé les secours, et nous, on n’a rien fait. »
Les deux autres acquiescèrent.
Ils ne savaient pas pourquoi, mais ils avaient toujours l’impression qu’il se passait quelque chose entre Lu Yan et Tang Xun’an.
Le fait que Tang Xun’an n’ait pas rapporté l’objet à l’Institut de recherche en disait déjà long.
Les gens du milieu ne savaient peut-être pas à quoi ressemblait le Pollué le plus proche de chez eux, mais il n’y avait personne qui ne connaissait Tang Xun’an.
Pourtant, Tang Xun’an aimait se battre seul. Dix ans plus tôt, après la mort de son dernier coéquipier, il avait commencé à se montrer de moins en moins en public.
Ses yeux dorés et ses ailes de dragon emblématiques attiraient trop l’attention : impossible de ne pas le reconnaître.
Ils avaient traversé ensemble des épreuves où la vie et la mort s’étaient jouées de peu. Lu Yan ne refusa donc pas : « D’accord. Je vous donnerai deux mille points chacun, comme si je vous l’avais acheté. »
Il n’était pas du genre à cracher sur une bonne affaire ; il les remercia donc avec une sincérité parfaite.
Sur le chemin du retour, Lu Yan prépara un autre dîner. Quatre plats et une soupe, parfumés et délicieux : Chen Shi’er les trouva si bons qu’il eut envie de pleurer en appelant « Maman ».
Quand le camping-car quitta le village de montagne, la région du Lac de la Jeune Dragonne se retrouva de nouveau noyée sous un épais brouillard. Impossible d’en sortir, impossible d’y entrer.
Le Détective jeta un coup d’œil en arrière. « Ça ne pose vraiment pas de problème de laisser M. Zhao là-bas ? C’est le seul humain normal, non… »
Une certaine inquiétude perçait dans sa voix.
« C’était son choix. » Lu Yan reprit : « Pour lui, c’est déjà la meilleure solution. »
Zhou Qiming raccompagna Lu Yan à K City.
Au lieu de se rendre au Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution, Lu Yan rentra chez lui, se connecta au Forum des Éveillés et transféra les points de contribution aux trois autres.
Alors qu’il s’apprêtait à quitter le site, un nouveau message apparut.
[Tyran souhaite vous ajouter à ses amis. Accepter/Refuser]
Lu Yan fut surpris et accepta.
Quelques minutes plus tard, un message s’afficha dans la fenêtre de discussion.
Tyran : Tu aimes porter des vêtements de femme ?
Sous l’effet d’une pression mentale excessive, beaucoup d’Éveillés souffraient de troubles psychologiques.
Il savait que Lu Yan était un homme. Mais comment se faisait-il que les deux fois où il avait vu Lu Yan, celui-ci ait été habillé comme une lycéenne ? Tang Xun’an en était… perplexe.
Curieux Auditeur : ?
Quelques jours plus tard.
Sur une route étroite noyée dans le brouillard, deux silhouettes, l’une grande et l’autre petite, avançaient.
La plus petite dit lentement : « Pour l’instant, peu de gens savent que l’évolution suit un parcours. Comme autrefois, lorsque tous les êtres vivants descendaient d’une cellule commune. Au fil de milliers d’années d’évolution, différentes classes se sont formées. »
Sa voix prenait tantôt des accents masculins, tantôt féminins. Son âge semblait lui aussi changer d’un instant à l’autre. C’était extrêmement étrange.
« Pour toi, la forme ultime de l’évolution est… Tu m’écoutes, oui ou non ?! »
À côté de lui, Shen Qingyang fit sortir de sa taille un tentacule noir comme l’encre, qui souleva son tee-shirt blanc et bâilla. « Professeur, j’ai sommeil. »
Il devait vraiment être épuisé : même les globes oculaires de ses tentacules étaient à demi clos.
Comme il veillait tard pour étudier les connaissances des manuels scolaires du lycée, il manquait de sommeil depuis quelque temps. Dans la vie, Shen Qingyang regrettait une chose : n’avoir qu’un niveau d’études équivalent au collège. Son complexe d’infériorité l’empêchait de se sentir à la hauteur de Lu Yan.
Au début, il n’avait malheureusement pas eu les moyens de payer les frais de scolarité. Plus tard, quand il eut assez économisé, il avait dépassé l’âge limite pour reprendre ses études et n’avait plus le temps d’étudier.
Si bien qu’il ne commençait le lycée que maintenant.
Le Prophète ne s’était pas attendu à ce que ses longues tentatives de persuasion ne servent à rien. Au bout du compte, Shen Qingyang avait accepté de rejoindre le groupe uniquement à cause de son score de 705 points à l’examen d’entrée à l’université.
La valeur de pollution du Prophète n’était pas faible, mais la mutation de son cerveau limitait considérablement sa puissance au combat.
Si Shen Qingyang se battait contre lui, il ne lui resterait probablement que dix tentacules à sacrifier.
Le Prophète ne pouvait donc pas vraiment lui faire quoi que ce soit.
Il garda le silence un moment, puis déclara d’un ton sombre : « Si tu continues comme ça, je ne t’expliquerai pas comment résoudre l’équation hyperbolique. »
Shen Qingyang replia aussitôt ses tentacules et répondit avec sérieux : « Professeur, je vous écoute. »
Les Pollués dont le degré de mutation dépassait les sept mille étudiaient tous. Quelle excuse les humains avaient-ils pour ne pas faire d’efforts ?
Le Prophète se sentit beaucoup mieux.
Son unique œil, au milieu de son visage, se plissa légèrement. « J’ai commencé à tout mettre en place il y a trente ans. Le Lac de la Jeune Dragonne n’est que notre première étape. Fais pondre des Poissons-rois à la Jeune Dragonne mutée ; après l’avoir dévoré, tu te rapprocheras encore un peu du trône divin.
« Vu le temps écoulé, le Poisson-roi devrait être arrivé à maturité à cette époque. »
Shen Qingyang ne tenait pas spécialement à devenir un dieu, mais il n’avait vraiment rien d’autre à faire.
« À mesure qu’ils évoluent, les Pollués finissent forcément par dévorer les leurs. Tu dois en manger davantage. »
« Je ne sais pas pourquoi ce Poisson-roi n’a pas parasité ton corps. Mais, parmi toutes les formes initiales de cette séquence, tu es celui qui se rapproche le plus d’un dieu. »
Une lueur passionnée brilla dans les yeux du Prophète. « Tôt ou tard, ce monde nous appartiendra. »
Les deux Pollués marchèrent longtemps. Enfin, un petit village apparut au bout de la route.
Shen Qingyang supportait toujours mal de rester trop longtemps hors de l’eau, même enveloppé d’une couche de vapeur d’eau.
Les hommes au gros ventre avaient l’air hébétés, le regard vide. Pas un ne leur accorda la moindre attention.
Shen Qingyang ne put s’empêcher de froncer les sourcils. « Ils sentent vraiment mauvais. »
Après tout, c’étaient des humains déjà entrés dans le troisième stade de distorsion.
« Ne t’en fais pas, ils ne sont que de simples supports de reproduction pour la Jeune Dragonne[1] », dit le Prophète avec indifférence. « Allons au Lac de la Jeune Dragonne. C’est certes un corps évolutif parfait, mais elle ne fait pas le poids contre toi. Et tu as besoin de t’entraîner au combat, justement. »
Au bord du Lac de la Jeune Dragonne, Zhao Cheng discutait toujours avec sa fille. La Jeune Dragonne, qui écoutait tranquillement près du lac, se redressa soudain.
Ses iris troubles étaient dépourvus de pupilles, mais elle se montra inexplicablement plus vigilante.
Elle poussa doucement son père de la main. « … Va-t’en. »
Zhao Cheng eut l’air perplexe. « Où ça ? »
La Jeune Dragonne ne parvenait toujours pas à parler beaucoup. Elle ne put que désigner les bois sur le côté et répéter : « Va-t’en. »
Zhao Cheng ne comprit pas pourquoi, mais entra tout de même dans les bois.
La Jeune Dragonne plongea au fond du lac.
Dans le Lac de la Jeune Dragonne, des centaines de petites Jeunes Dragonnes tournaient autour d’elle.
Quelques minutes plus tard, deux hommes arrivèrent sur la rive.
Le Prophète se racla la gorge et le visage humain qui se trouvait derrière lui cria, avec la voix de Zhao Cheng : « Yuan Yuan ! Tu es là ? Papa est venu te voir. »
Mais le Lac de la Jeune Dragonne resta calme ; seul un remous le parcourut.
« Ça ne marche pas. » Le Prophète ajouta : « Attaque. »
Shen Qingyang répondit par un « Hum » et le bas de son corps se mit à se tordre, jusqu’à se transformer en une masse de tentacules semblables à ceux d’une pieuvre.
Ils étaient si longs et si épais que Shen Qingyang parut beaucoup plus grand.
Un tentacule noir comme l’encre plongea sous la surface et projeta un jet d’eau.
Au fond du lac, les petites Jeunes Dragonnes poussèrent des cris et se jetèrent sur lui. Mais leurs crocs, capables de déchirer si facilement la peau de Zhou Qiming, ne laissèrent même pas une seule marque sur la surface de son tentacule.
Un deuxième tentacule plongea à son tour dans l’eau.
Le Lac de la Jeune Dragonne était vaste, mais la queue de serpent de la Jeune Dragonne l’était davantage.
Les tentacules de Shen Qingyang la repérèrent sans peine, puis se resserrèrent violemment autour d’elle comme un filet de pêche.
Il la sortit du lac.
Le Prophète fut quelque peu surpris : la Jeune Dragonne semblait bien plus faible qu’il ne l’avait imaginé.
L’un des tentacules de Shen Qingyang transperça sa queue de serpent et la cloua au sol.
Le Prophète examina son ventre. Bientôt, une colère qu’il ne put contenir perça dans sa voix. « Où est le fœtus de Poisson-roi que je t’ai demandé d’élever ?! »
Le sang souillait l’herbe de la rive, et les branchies dont la Jeune Dragonne se servait pour respirer sur la terre ferme avaient été coupées. Entre l’étouffement et la douleur atroce de sa queue de serpent, elle poussa des cris de souffrance.
Zhao Cheng n’y voyait rien et ignorait ce qui se passait, mais il entendait sa fille appeler à l’aide.
À cet instant, son esprit se vida. Il ne se soucia plus de rien d’autre.
La Jeune Dragonne l’entendit crier : « Qu’est-ce que vous faites ? Lâchez ma fille ! »
Non… Ne sors pas… !
La Jeune Dragonne voulait le garder caché, mais la situation ne le permettait tout simplement pas !
Zhao Cheng n’avait jamais couru aussi vite. Son corps déploya une vitesse et une force qu’un homme de son âge n’aurait pas dû posséder.
À cet instant, il ne se rendit même pas compte qu’il venait de devenir un Éveillé.
Mais un Éveillé nouvellement éveillé était pitoyablement faible. Shen Qingyang n’eut même pas besoin d’intervenir : le Prophète saisit Zhao Cheng par le cou et le souleva dans les airs.
« C’est lui qui t’a demandé d’arracher tes ongles, de gratter tes écailles de dragon, de te retirer les branchies et de t’ouvrir le ventre ? » demanda le Prophète d’un ton narquois.
Sans se soucier de ses blessures, la Jeune Dragonne tendit rageusement la main vers le Prophète, mais le troisième tentacule de Shen Qingyang fendit l’air et la balaya aussitôt sur le côté.
Elle rampa au sol en crachant des flots de sang.
Le Prophète dit à Shen Qingyang : « Tu vois ce qui arrive quand on se laisse guider par ses émotions ? Les émotions sont la chose la plus inutile au monde. Les relations se divisent simplement entre celles qui servent et celles qui ne servent à rien. »
Shen Qingyang réfléchit, toujours souriant. « Ah bon ? »
Le Prophète fit deux pas et plaqua le visage de Zhao Cheng contre le flanc de la Jeune Dragonne.
« À qui as-tu donné le Poisson-roi ? » demanda le Prophète d’une voix froide et indifférente. « Réponds. »
La Jeune Dragonne ne cessait de siffler et s’efforçait de ramper jusqu’à son père.
« Ah, j’avais oublié que tu ne pouvais pas parler. Je vais poser une autre question. »
Le Prophète saisit Zhao Cheng par les cheveux et demanda : « Qui t’a amené au Lac de la Jeune Dragonne ? »
L’état de Zhao Cheng était particulièrement grave. Il tendit une main tremblante et tapota le dos de la main de la Jeune Dragonne. « Yuan Yuan, il y a longtemps, papa t’a dit… qu’un jour ou l’autre, il partirait avant toi. Naître, vieillir, tomber malade et mourir, c’est normal. Tu dois préserver ta dignité et ne jamais renoncer à tes principes. Papa est vraiment heureux de te revoir. J’ai eu beaucoup de chance. C’est comme la première fois que je t’ai portée dans mes bras, quand tu étais toute petite… »
Le Prophète n’avait aucun intérêt pour l’amour entre un père et sa fille ; cela lui rappelait des souvenirs répugnants.
« Dépêche-toi… » Il interrompit leur échange.
Zhao Cheng cracha au visage du Prophète. « Je ne te le dirai pas, espèce de sale chien ! »
Sur ces mots, il saisit son cou à deux mains et se le brisa violemment.
273e capacité — Force colossale.
Note du traducteur — Kris Xian
[1] C’est-à-dire un milieu de culture.