« Ça t’intéresse d’être son maître ? Je peux t’enseigner. »

La scène était extrêmement émouvante.

Zhou Qiming cessa de jouer aux cartes et sortit son téléphone. Les larmes aux yeux, il prit une photo, puis déclara qu’il voulait ajouter cette intrigue au jeu qu’il était en train de créer.

Son entreprise travaillait actuellement sur deux jeux : l’un était un jeu mobile où l’on pouvait payer pour gagner, et l’autre, un chef-d’œuvre triple A[1] intitulé « Global Evolution ».

Zhou Qiming avait créé ce jeu parce que la situation, qui empirait de jour en jour à cause de la pollution, l’avait profondément bouleversé. Il voulait faire quelque chose pour sensibiliser le public aux maladies liées à la pollution. Comme le secret avait fini par se savoir,[2] le gouvernement avait progressivement assoupli les restrictions sur la communication à leur sujet, et le jeu était désormais sur le point de sortir.

Toutes les personnes présentes pleuraient, à l’exception de Lu Yan et de Tang Xun’an.

Lu Yan s’était d’abord demandé s’il ne devrait pas verser une ou deux larmes, mais en se retournant, il vit que Tang Xun’an affichait une expression encore plus impassible que la sienne. Il renonça aussitôt à faire semblant.

Tang Xun’an posa la main sur son sabre et tapota le fourreau de son majeur fin.

Son devoir était d’éliminer la pollution. D’innombrables Pollués étaient morts de sa main, et Poussière jaune s’était abreuvée de leur sang chaque fois. À l’en croire, il n’aurait pas dû hésiter.

Tang Xun’an avait rencontré et tué de ses propres mains de nombreux Pollués de haut niveau. Il savait mieux que quiconque que plus le monstre était puissant, plus son esprit demeurait intact.

À ses yeux, le conflit entre les humains et les Pollués était impossible à résoudre.

C’était un combat dont l’issue ne pouvait être que la mort de l’un ou de l’autre. Une guerre pour survivre.

Mais s’il intervenait maintenant, Zhao Cheng risquait de ne pas pouvoir l’accepter.

Le père et sa fille pleurèrent longtemps avant de retrouver peu à peu leur calme.

Zhao Cheng toucha le bras de sa fille et sentit sous ses doigts les cicatrices marbrées qui le couvraient. Son cœur se serra. « Ma chérie, papa va te ramener à la maison. »

La queue de la Jeune Dragonne était toujours dans l’eau. À ces mots, elle secoua doucement la tête, le visage empreint de tristesse.

La Jeune Dragonne ouvrit la bouche et laissa échapper quelques gémissements.

[Elle ne peut pas partir. Il n’y a pas d’autre solution : il reste des centaines de bébés dans le lac. Si la Jeune Dragonne s’en va, ces petites dragonnes suivront le cours de la rivière comme des esturgeons et gagneront différentes étendues d’eau. Même si leur indice de pollution n’est pas très élevé, les Pollués évoluent aussi.]

[Et puis, après avoir vécu ensemble plus de dix ans, elle n’est pas totalement dépourvue d’affection pour ces petits monstres.]

Lu Yan jeta un coup d’œil à la Jeune Dragonne. « Elle ne peut pas repartir avec vous… Elle… elle a des enfants ici. Ils sont nombreux, elle ne peut pas s’en aller. »

Zhao Cheng garda le silence un moment, puis serra les dents. « Alors, je vais m’installer ici ! »

Tang Xun’an rejeta aussitôt sa proposition. « Non. »

Laisser un homme ordinaire près d’une source de pollution aussi puissante revenait à l’envoyer à la mort.

À cet instant, la Jeune Dragonne poussa des cris pressants. Sa queue de serpent frappa l’eau et l’éclaboussa de toutes parts.

[Elle veut discuter de quelque chose avec vous. Elle espère que vous renverrez Zhao Cheng.]

Lu Yan adressa donc un regard appuyé à Chen Shi’er, puis dit gentiment à Zhao Cheng : « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Retournez vous reposer dans la voiture. Nous allons discuter un moment avec votre fille. »

Zhao Cheng n’avait pas vraiment envie de partir, mais Chen Shi’er était extrêmement fort, et la Jeune Dragonne lui tapota la main pour le réconforter. Ce n’est qu’alors que Zhao Cheng retourna à la voiture.

Une fois arrivé, il attrapa la main de Chen Shi’er et lui demanda à voix basse : « Je ne vois pas, alors dites-moi franchement. Yuanyuan est devenue… ce genre de monstre ? »

Zhao Cheng avait entendu parler de la situation. À la maison de retraite de son quartier, des bénévoles du PDC venaient aussi faire de la vulgarisation scientifique.

La ville X, où il vivait, était encore épargnée. Il n’avait jamais vu de Pollué, mais il en avait entendu parler.

Chen Shi’er se sentit un peu gêné, ne sachant pas s’il devait lui dire la vérité. Il prit le temps de répondre.

Zhao Cheng était un vieil homme qui avait parcouru les routes pendant plus de dix ans à la recherche de sa fille. Il avait rencontré toutes sortes de gens et comprit donc aussitôt que son intuition était juste.

Zhao Cheng eut de nouveau envie de pleurer, mais ses yeux voilés s’emplirent rapidement de résolution. « Ce n’est pas grave. Elle restera toujours ma fille. »

Au bord du lac, Tang Xun’an négocia avec la Jeune Dragonne, Lu Yan lui servant d’interprète. Zhou Qiming et le détective reconnurent Tang Xun’an et n’osèrent même plus respirer ; ils restèrent simplement sagement sur le côté.

La Jeune Dragonne : « Ahhh, euh, ah-ah. »

Lu Yan traduisit : « Elle dit qu’elle ne quittera pas le Lac de la Jeune Dragonne et qu’elle veut vivre avec Zhao Cheng. Elle peut maîtriser ses instincts et épargner les villageois du Village de la Jeune Dragonne. »

Tang Xun’an promena son regard sur le visage de la Jeune Dragonne, puis le posa sur Lu Yan. « Je crois que ses intentions sont sincères, cette fois-ci. Mais je ne crois pas qu’elle puisse vraiment y parvenir. »

Les Pollués de haut niveau exerçaient une certaine domination de lignée sur ceux de bas niveau. La Jeune Dragonne avait pu s’en rendre compte, au vu de l’attitude soumise des petites dragonnes.

Pourtant, elle n’aurait jamais cru ressentir une peur instinctive aussi forte face à un être humain.

Elle avait une certaine intelligence et des souvenirs. La Jeune Dragonne savait confusément que si sa réponse n’était pas satisfaisante, Tang Xun’an la tuerait sans pitié.

Tang Xun’an ne voulait pas prendre ce risque. Il préférait essuyer quelques reproches et étouffer le danger dans l’œuf.

La Jeune Dragonne poussa de nouveau quelques petits cris brefs.

« Elle dit qu’elle peut s’arracher les branchies qui lui permettent de respirer hors de l’eau. Ainsi, elle ne pourra plus rester que dans l’eau et respirer l’oxygène de l’air. Elle est également prête à s’arracher ce qu’elle a dans le ventre. »

[Quand Zhao Yuan s’est jetée dans le lac, elle était déjà enceinte. Depuis que Lu Cheng a catalysé la transformation de la chose dans son ventre en véritable « graine de dragon », peu de temps s’est écoulé. C’est aussi la principale source de son indice de pollution.]

Cette fois, Tang Xun’an ne prit pas longtemps pour réfléchir. « D’accord. Mais des satellites surveilleront cet endroit en permanence. Au moindre changement anormal, le PDC en avertira immédiatement la Division des opérations spéciales. »

Il n’y aurait alors aucune seconde négociation possible.

Tang Xun’an réfléchit un instant, puis ajouta : « Les hommes du village ont déjà atteint le troisième stade de distorsion. Ils ne pourront donc pas redevenir normaux. Je vous autorise à régler le problème avec douceur, sans recourir à des méthodes extrêmes. »

Ses propos manquaient de rigueur. Au troisième stade de distorsion, tant qu’ils n’étaient pas devenus des Pollués, ils pouvaient encore être soignés.

Mais Tang Xun’an estimait que ces gens ne méritaient pas d’être sauvés.

Dans son oreillette, l’officier de liaison s’interrompit brusquement.

Le rôle de l’officier de liaison consistait à transmettre les messages et à apaiser les esprits. En temps normal, il ne s’immisçait pas dans les décisions des Éveillés, sauf si leur état mental devenait anormal ou s’ils se comportaient de façon scandaleuse.

La présence d’un Pollué de haut niveau dans les montagnes de la province de Fuling inquiétait forcément un peu la mairie locale. Mais puisque Tang Xun’an avait rendu ce jugement, elle était prête à s’y fier.

Un sourire soulagé éclaira le visage de la Jeune Dragonne.

Les branchies qui lui permettaient de respirer sur la terre ferme se trouvaient de chaque côté de ses oreilles, comme des nageoires. Quand elle les arracha, deux longs filets de sang jaillirent.

La regarder faisait mal.

Ensuite, la Jeune Dragonne plongea au fond de l’eau. Quelques rugissements rauques montèrent du lac, bientôt suivi par une nappe de sang qui s’étendit dans l’eau.

Quelques instants plus tard, elle tendit la main et déposa sur la rive le bébé mort-né.

Sur la montre-capteur, l’indice de pollution de la Jeune Dragonne chuta de 7 000 à 3 600.

C’était un serpent translucide, d’un or pâle.

Deux petites bosses sur le sommet de son crâne ressemblaient à des cornes de dragon.

Le petit serpent n’était pas encore tout à fait mort, mais il avait entièrement éclos, son corps doré couvert d’écailles. Par moments, sa queue se tortillait et se débattait.

Dès qu’il le vit, Lu Yan sentit une faim incongrue lui tenailler le ventre. Le Poisson-roi qui vivait en lui était surexcité, comme quelqu’un qui, après trois jours de marche dans le désert, apercevait soudain une source d’eau.

Lu Yan le désirait terriblement, mais il ne pouvait pas encore bouger : un inconnu qu’il n’était pas encore capable de vaincre se tenait à côté de lui.

Zhou Qiming le contempla de loin et soupira. « Alors, c’est ça, un objet spécial extrait d’un Pollué ? C’est la première fois que j’en vois un. »

On ignorait à quoi il servait, mais ces objets spéciaux étaient tous de bonnes choses, sans exception.

Dans le monde naturel actuel, les Pollués régnaient sans conteste au sommet de la chaîne alimentaire. Mais rien n’était absolu.

[Certains éléments prélevés sur les Pollués peuvent effectivement servir aux humains. La paire d’ailes de dragon de Tang Xun’an provient elle aussi d’un autre Pollué. Et le Poisson-roi avec lequel tu as fusionné en est un également.]

Tang Xun’an déclara : « En théorie, il devrait être remis à l’Institut de recherche. Mais c’est vous qui avez découvert et exploré cette zone en premier, et le Pollué vous l’a donné de son plein gré. Comme les trois autres personnes ne font pas partie de la Division des opérations spéciales, vous pouvez vous arranger entre vous. »

Même s’il avait dit « entre vous », Tang Xun’an ne regardait que Lu Yan.

« Vous autres, ne revenez plus dans un endroit aussi dangereux. Et si vous devez y aller, signalez-le d’abord. » Tang Xun’an ne put s’empêcher d’ajouter ces mots.

À ses yeux, Lu Yan était vraiment trop faible. Pourtant, pour une raison inconnue, il tombait toujours sur des Pollués extrêmement puissants. N’importe qui d’autre serait déjà mort des milliers de fois. C’était vraiment dangereux.

Tout en parlant, Tang Xun’an eut un instant le regard absent, comme s’il avait oublié quelque chose.

Mais s’il l’avait oublié, ce ne devait pas être si important. Sinon, le talent de Zhou Qiming n’aurait pas pu l’effacer.

Tang Xun’an déploya les ailes dans son dos. « Je vous laisse. »

Lu Yan : « … »

C’était vraiment pratique, les ailes, pour aller où l’on voulait.

En quelques secondes, Tang Xun’an disparut, laissant Lu Yan et les autres s’occuper de la suite.

Lu Yan demanda au Système : « Pourquoi porte-t-il une muselière ? »

[Quand Tang Xun’an abuse de sa capacité, il entre dans une rage telle qu’il a déjà tué ses camarades. Plus tard, le Quartier général lui a fourni une muselière pour chien. À vrai dire, elle ne lui sert absolument à rien.]

[C’est davantage une entrave psychologique qu’une contrainte physique.]

[Cette muselière n’est pas là pour te rassurer, mais pour rassurer Tang Xun’an. Elle lui fait croire qu’il est entravé, qu’il garde le contrôle et qu’il ne se transformera pas complètement en Pollué.]

[Ça t’intéresserait d’être son maître ? Je peux t’apprendre.]

Lu Yan trouva les propos du Système étranges et pervers.

Quand Tang Xun’an rentra chez lui, le chien qu’il élevait l’attendait depuis longtemps.

Il vivait seul à Yanjing, dans une maison avec une cour isolée, sans personne à moins de dix kilomètres. L’Institut de recherche numéro un se trouvait à quelques kilomètres de là.

Tang Xun’an élevait un berger allemand.

C’était un animal particulier, un Éveillé dont la capacité innée était de parler comme les humains.

Le PDC lui avait offert ce cadeau pour son soixantième anniversaire. À ce jour, le chien avait vécu auprès de Tang Xun’an pendant plus de quarante ans.

« Vieux Tang. » Le berger allemand remua la queue. « Te voilà enfin. Le printemps approche, quand m’emmèneras-tu au marché des rencontres pour animaux ? »

Tang Xun’an alluma une cigarette et fuma à travers la grille de fer. « Demande à quelqu’un d’autre de t’y emmener. Je n’ai pas envie de bouger. »

Le berger allemand prit une couverture et s’allongea à ses pieds. « J’ai appelé Xiao Wang. Il m’a dit que tu n’étais pas venu me voir en rentrant parce que tu étais allé rencontrer un nouveau coéquipier. Alors, comment c’était ? »

Tang Xun’an réfléchit un instant avant de répondre : « Trop faible. Il n’est pas encore prêt à devenir mon coéquipier. »

S’il emmenait Lu Yan en mission sans le surveiller de près, ils finiraient par devoir ramasser son cadavre.

Même s’il trouvait aussi que ses coéquipiers actuels étaient une bande de boulets, leur seuil de puissance spirituelle atteignait tout de même plusieurs milliers.

« Je pensais que tu refuserais tout net. » Le berger allemand avait dans les yeux un sourire très humain. « Mais je ne m’attendais pas à ce que tu laisses entendre qu’on pouvait en discuter. On dirait bien qu’il te plaît beaucoup. »

Le regard de Tang Xun’an s’égara un instant.

Le berger allemand posa la tête sur ses genoux et se tut. Tang Xun’an tendit la main et lui gratta le poil au niveau du cou.

Les humains se sentent si facilement seuls.

Le toutou comprend.

Note du traducteur :

[1] Triple A est une catégorie qui désigne les jeux bénéficiant des budgets de développement et des moyens de promotion les plus élevés.

[2] La vérité finit toujours par éclater au grand jour.