Par commodité, Lu Yan passa directement l’examen du permis A1[1].
Tous les élèves de l’auto-école ne comptaient passer que le permis C1[2]. Lu Yan était le seul à payer le plus cher, et pourtant, c’était aussi celui qui conduisait la voiture la plus vieille.
Son moniteur en était perplexe, surtout après avoir appris que Lu Yan était médecin.
Après tout, avec un permis A1, il pouvait aussi conduire des autocars. À quoi cela lui servirait-il une fois l’examen réussi ?
Mais à présent, Lu Yan conduisait un camping-car sur une route de montagne et se félicitait de sa prévoyance.
S’il n’avait pas passé le permis A1, Lu Yan n’aurait pas pu conduire le camping-car pour des raisons de sécurité. Il n’aurait eu d’autre choix que de redescendre la montagne à pied.
Parcourir cette route à pied l’aurait sûrement épuisé.
Il lui aurait peut-être même fallu trois jours pour sortir des montagnes. D’ici là, Zhou Qiming et les deux autres auraient déjà été tués par la Jeune Dragonne à l’aide d’une malédiction.
Lu Yan conduisit seul pendant environ deux heures. Son téléphone retrouva enfin du réseau et capta le signal.
Il décida d’appeler le numéro du service client centralisé du PDC.
Lu Yan se demandait encore si quelqu’un répondrait à cinq heures du matin, mais moins d’une minute s’écoula avant qu’on décroche.
C’était une vieille connaissance.
« Monsieur Lu. » La voix de Su Fufeng était toujours aussi douce. « Je suis justement de permanence comme correspondant de liaison aujourd’hui. Que puis-je faire pour vous ? »
[Tss, le hasard n’existe pas. Comme prévu, il a été promu correspondant de liaison attitré.]
La Division des opérations spéciales n’acceptait pas n’importe quel Éveillé.
Tout d’abord, il fallait avoir des antécédents familiaux irréprochables et aucun casier judiciaire impardonnable. Ensuite, il fallait posséder des capacités utiles — autrement dit, être capable de combattre les Pollués.
Affronter des Pollués était plus dangereux qu’on ne le pensait, et le taux de mortalité au sein de la Division des opérations spéciales restait élevé. Remplacer ses membres par des personnes incapables de se battre reviendrait à les envoyer à la mort.
Le forum comptait 60 000 Éveillés inscrits. En excluant ceux qui se trouvaient à l’étranger et ceux dont les capacités étaient inutiles, les membres de la Division des opérations spéciales n’étaient même pas cinq cents à ce jour.
En outre, derrière chacun d’eux, il fallait encore toute une équipe de soutien.
Du personnel de recherche de l’Institut de recherche aux concierges les plus insignifiants du PDC.
Un correspondant attitré comme Su Fufeng devait même rester joignable vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Lu Yan déclara : « Je cherche quelqu’un. Si possible, arrangez-vous pour qu’il me rejoigne au plus vite. J’ai activé la géolocalisation. »
« Il s’appelle Zhao Cheng. »
[Habitant de X City, numéro d’identité ******]
En tant que personne extérieure, il était évidemment peu logique qu’il en sache autant.
Pourtant, après réflexion, Lu Yan communiqua tout de même le numéro d’identité de Zhao Cheng.
Le temps pressait. Zhao Cheng était un nom très courant. Lu Yan craignait qu’il ne soit trop tard s’ils devaient vérifier les archives une par une. Au pire, il rejetterait la faute sur la Jeune Dragonne.
« D’accord, monsieur Lu. » Su Fufeng avait l’air un peu perplexe. « Pourquoi le cherchez-vous ? »
« Mon ami et moi sommes allés dans une zone de pollution de faible niveau… » Lu Yan résuma brièvement les événements. « Si vous le trouvez, dites-lui que nous avons retrouvé sa fille et que nous voulons l’emmener la voir. »
Inutile de cacher l’affaire : trois personnes étaient encore retenues en otage au village.
Su Fufeng prit aussitôt un air grave. « Vous voulez dire qu’il y a des Pollués dont la valeur de pollution dépasse 7 000 au Village de la Jeune Dragonne ? »
De l’autre main, il avait déjà appelé la ligne d’urgence du Quartier général.
« Oui. »
« Très bien, je vais immédiatement demander au Quartier général d’envoyer quelqu’un pour régler le problème de pollution. » Lu Yan fronça légèrement les sourcils. « Elle vit au Village de la Jeune Dragonne depuis longtemps et n’en est pas sortie depuis plus de dix ans. Elle est restée au Lac de la Jeune Dragonne et s’en est prise aux gens qui lui avaient fait du mal. Si possible, j’espère que vous éviterez d’agir de façon inconsidérée. »
« Monsieur Lu, ne regardez pas les Pollués comme s’ils étaient humains. Ce ne sont que des monstres qui ont muté. » Le ton de Su Fufeng se fit légèrement pressant. « Faire preuve de clémence envers les Pollués, c’est se montrer cruel envers les siens. Ne gardez pas cette bonté naïve. »
Lu Yan fronça légèrement les sourcils. « Les Pollués de bas niveau sont peut-être comme ça, mais j’ai déjà vu des Pollués de haut niveau à plusieurs reprises. À mes yeux, ce sont des créatures avec lesquelles on peut communiquer… » Cette histoire est hébergée sur novelping(.)com.
Su Fufeng, qui avait reçu une bonne formation, insista davantage : « Les Pollués éprouvent un désir primitif de chair et de sang humains. S’ils ne mangent pas, ils finissent par être affamés. Pour eux, les humains ne sont que de la nourriture. Personne ne peut supporter la faim longtemps, et les Pollués non plus. Ils ne peuvent même pas mourir de faim ; ils sont donc d’autant plus susceptibles de céder à leur faim et de partir chasser. Les lions éprouvent-ils des remords après avoir mordu et tué des antilopes ? »
[Il n’a pas tort. Les Pollués ont bel et bien envie de se nourrir. Mais qui a dit que leur nourriture ne pouvait pas être de la même espèce qu’eux ? Les Pollués mangent souvent des humains, mais seulement parce qu’ils ont bon goût et qu’ils sont plus faciles à chasser.]
« Monsieur Lu, à mes yeux, vous êtes très calme et vous avez vos propres principes. Mais je ne crois pas que votre décision soit mûre… »
Il fut interrompu au milieu de sa phrase.
Un brouhaha retentit dans le téléphone et, bientôt, une voix masculine inconnue remplaça celle de son interlocuteur.
« Bonjour, monsieur Curieux Auditeur. Je suis Li Zhiming, directeur adjoint du PDC de K City. »
« Je suis désolé que cette conversation vous ait laissé une mauvaise impression. Le père de Su Fufeng a été tué par des Pollués. Su Fufeng a été secouru dans les décombres par des membres de la Division des opérations spéciales… C’est pour cela qu’il éprouve une aversion extrême envers les Pollués. »
« Il a peut-être raison. » Lu Yan soupira. « Mais c’est l’accord que j’ai passé avec elle. Mes compagnons sont toujours entre ses mains. Je ne veux rien faire qui puisse la provoquer. »
« Veuillez patienter quelques minutes. Nous allons d’abord envoyer du personnel contacter Zhao Cheng. »
Lu Yan attendit une dizaine de minutes avant de recevoir un appel du PDC.
Le directeur Li déclara : « Le Quartier général a soigneusement étudié votre proposition. Il a été décidé d’envoyer un membre expérimenté de la Division des opérations spéciales pour vous accompagner. Si l’on juge que le Pollué est trop dangereux, des mesures d’extraction seront prises. Cette solution vous convient-elle ? »
« Oui. »
« Très bien. Veuillez rester où vous êtes et ne pas bouger. Ne désactivez pas non plus le système de géolocalisation », dit le directeur Li d’une voix douce. « Nous transférons déjà des petits avions et des pilotes sur place. »
Lu Yan regarda autour de lui. À la vue de la route de montagne accidentée, il douta qu’un avion puisse s’y poser.
Comme il ignorait combien de temps il devrait attendre, Lu Yan sortit son masque de sommeil et ses bouchons d’oreilles pour faire une sieste dans le camping-car.
Il n’avait pas dormi de la journée précédente et avait conduit jusqu’au petit matin ; il tombait de sommeil.
Le Système dit : [Dors, dors. Je t’appellerai s’il se passe quelque chose.]
Lu Yan ignorait combien de temps il avait dormi. Le jour se levait déjà quand le bruit d’une hélice le réveilla.
Il retira son masque de sommeil et sortit du véhicule. Un hélicoptère tournoyait au-dessus de lui.
Le soleil se levait et des lueurs rougeâtres de l’aube teintaient le ciel.
La porte de l’hélicoptère s’ouvrit. Lu Yan aperçut un homme qui en portait un autre dans ses bras et sauta directement dans le vide.
Une personne ordinaire tombée de cette hauteur aurait fini tout droit à la morgue la plus proche.
À contre-jour, Lu Yan ne distingua pas clairement le visage de l’homme. Il ne vit que la paire d’ailes d’un noir profond qui se déploya dans son dos en plein vol.
Le soleil du matin éclairait les plumes écailleuses de ses ailes. Elles étaient magnifiques.
Tang Xun’an atterrit sans encombre et replia ses immenses ailes, qui s’étendaient sur près de quatre mètres.
Bien que son apparence réelle différât quelque peu de celle qu’il avait dans le rêve, il était facile à reconnaître, surtout grâce à ses yeux éclatants, pareils à de l’or.
À vrai dire, comme Lu Yan contemplait son propre visage dans le miroir tous les jours, il était devenu insensible à la beauté des humains.
Pourtant, l’apparence saisissante de Tang Xun’an attira tout de même son regard.
Contrairement à ce qu’il avait vu dans le rêve, Tang Xun’an portait un masque en écorce sur le visage, et la moitié de son visage était dissimulée sous une pièce de métal.
« Bonjour. » Tang Xun’an sortit sa carte professionnelle. « Division des opérations spéciales, Tang Xun’an. »
Il avait l’air bien plus sérieux et convenable que dans le rêve.
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C’était la première fois que Zhao Cheng faisait du parachutisme. Malgré la parfaite stabilité des mouvements de Tang Xun’an, ses jambes tremblèrent malgré lui quand celui-ci le déposa au sol.
Quelques instants plus tard, après avoir repris son souffle, Zhao Cheng sortit ses béquilles et tâta le sol avec. Le cœur battant à tout rompre, il demanda : « Où est ma fille ? »
Son regard avait déjà perdu toute netteté ; il tâtonnait dans le vide.
Tang Xun’an expliqua à voix basse : « Sa fille a disparu. Zhao Cheng a tellement pleuré qu’il en est devenu aveugle il y a quelques années. Nous l’avons retrouvé dans une maison de retraite. »
Lu Yan pinça les lèvres. « Oncle Zhao, je vais vous emmener la voir. »
Faire rencontrer un humain et un Pollué était en réalité très risqué.
C’est pourquoi Tang Xun’an avait spécialement emporté Poussière jaune cette fois-ci. Il n’était pas très bavard. Ces dernières années, il avait davantage parlé aux chiens qu’aux gens. Il resta donc silencieux tout le trajet.
Pourtant, au fond, il n’était pas très serein.
Quelques heures plus tard, le groupe retourna au Village de la Jeune Dragonne sans encombre.
Zhao Cheng devait trouver le trajet trop long, car il ne cessa de demander combien de temps il leur restait avant d’arriver.
L’air ambiant devint de plus en plus humide à mesure que le camping-car approchait du Lac de la Jeune Dragonne.
Au bord du lac, Zhou Qiming et les deux autres étaient assis ensemble à jouer au « Combat du propriétaire ». La partie battait son plein.
Et il n’y avait pas que lui : la Jeune Dragonne avait elle aussi tenu sa promesse.
Presque dès que la voiture s’arrêta, Zhao Cheng se hâta d’en sortir à tâtons, appelant à tue-tête : « Yuan Yuan ! Yuan Yuan ! Papa est là ! »
La Jeune Dragonne émergea de nouveau du lac. Elle ne s’était pas attendue à ce que Zhao Cheng arrive si vite ; une légère panique se dessina sur son visage impassible.
Elle tendit la main vers Zhao Cheng, mais aperçut les ongles acérés et les écailles qui la recouvraient.
L’instant suivant, la Jeune Dragonne fit quelque chose qui choqua même Tang Xun’an.
Elle s’arracha les ongles avec les dents, puis retira ses écailles une à une. Du sang rouge vif coula le long de son bras et se mêla à l’eau du lac en contrebas.
Tout cela ne prit qu’une minute.
La Jeune Dragonne se traîna péniblement jusqu’à la rive.
L’un ne voyait pas, l’autre ne pouvait pas parler.
Pourtant, comme s’ils se sentaient l’un l’autre, Zhao Cheng s’approcha de la Jeune Dragonne avec précision.
Dès qu’il lui toucha la main, il s’écria : « Yuan Yuan, c’est papa ! »
Le visage de Zhao Cheng devint rouge et il sanglota sans pouvoir s’arrêter. Il craignait que tout ce qui se passait ne soit qu’un rêve, mais le contact qu’il ressentait était si réel.
Dix-sept ans plus tard, si Zhao Yuan n’était pas devenue une Polluée, Zhao Cheng n’aurait eu d’autre perspective que de la perdre à jamais.
La Jeune Dragonne ouvrit la bouche et tenta de parler, mais seuls quelques cris rauques en sortirent.
Lu Yan, qui n’était pas très émotif, trouva la scène assez belle.
— L’image d’un monstre couvert de sang et d’un vieil homme au seuil de la mort réunis. Une beauté saisissante.
Lu Yan expliqua : « Oncle, elle est muette. Elle ne peut pas parler. »
La Jeune Dragonne ne pouvait effectivement pas parler. Sa gorge s’était reconstruite différemment de celle des humains. Elle n’avait pas de conduit vocal et ne servait qu’à avaler.
Pourtant, la seconde suivante, une voix féminine, faible et rauque, résonna aux oreilles de Lu Yan.
Comme si elle apprenait à parler pour la première fois, la Jeune Dragonne articula péniblement : « Pa… Papa, papa… »
Note du traducteur :
[1] Le permis A1 est la catégorie la plus élevée pour conduire de grands véhicules comme les autobus et les trains de voyageurs.
[2] Le permis C1 permet, quant à lui, de conduire des voitures compactes.