La province voisine de celle où se trouvait Lu Yan était la province de Fuling. Située sur la côte, elle était économiquement développée.
Alors que le camping-car tournait et montait dans la montagne, Zhou Qiming vomit dans un sac en plastique vide. « C’est encore plus reculé que notre pauvre village du Bashu. Il y a vraiment un village dans la province de Fuling ? »
Les secousses de la route lui avaient soulevé le cœur tout le trajet. Heureusement, il n’avait encore rien mangé, et n’avait donc rien à vomir.
Sept heures s’étaient déjà écoulées depuis leur départ de K City. La montre au poignet de Lu Yan détecta qu’il avait quitté la ville depuis cinq heures. Il reçut aussitôt un message de Su Fufeng qui lui demandait ce qu’il faisait hors de la province.
Lu Yan répondit : En voyage.
Il n’avait aucune intention de désactiver le traceur GPS. S’il leur arrivait quelque chose, le PDC viendrait sûrement le secourir puisqu’il appartenait au système de guérison.
À mesure qu’ils prenaient de l’altitude, une couche de brume blanche enveloppait les environs, visible même à l’œil nu. La température avait également beaucoup baissé. À travers le brouillard, on distinguait des villages abandonnés où l’on devinait encore vaguement la prospérité passée.
L’humidité de l’air augmenta, et la respiration de Lu Yan se chargea de moiteur. Il aimait cette sensation ; revenir ici, c’était comme rentrer chez lui.
Depuis sa symbiose avec le Poisson-roi, il s’était mis à particulièrement apprécier les jours de pluie.
Zhou Qiming soupçonnait d’être tombé enceinte après avoir bu l’eau de la région ; cette fois, il avait donc préparé un camping-car spécialement aménagé. Ce véhicule à deux étages permettait de faire du feu à l’intérieur pour cuisiner. Il était même équipé de canapés et de téléviseurs.
Heureusement, bien que la route de montagne fût sinueuse et cahoteuse, elle n’était pas étroite. Sinon, ils auraient dû envisager que le véhicule puisse se renverser.
Chen Shi’er, assis à l’avant, jeta soudain son téléphone avec colère. « Merde. Plus de réseau, et je suis en pleine partie classée ! »
D’après Zhou Qiming, lors de sa précédente enquête, le niveau de pollution détecté n’était pas si élevé. Trop sûr de ses propres capacités, il était venu seul. Il avait fouillé les environs pendant longtemps sans trouver la source de pollution. À la place, il était tombé enceinte et n’avait eu d’autre choix que de s’enfuir de nuit.
Quant à savoir pourquoi il avait accepté cette mission, qui semblait peu dangereuse, Zhou Qiming bafouilla un moment, avant que Chen Shi’er ne le dénonce sans pitié : « Il s’est disputé avec des gens sur le forum. Vous vous souvenez de ce sujet brûlant qu’un utilisateur avait publié anonymement ? Il y affirmait que la classification actuelle des zones polluées manquait de rigueur. Selon lui, il ne fallait pas les classer uniquement en fonction de leur pouvoir meurtrier. Certaines zones polluées semblaient présenter un faible niveau de pollution, mais même les Éveillés de classe B n’arrivaient pas à les résoudre. »
« Le patron refusait de croire à ces balivernes. Il a donc envoyé un message privé à l’auteur pour le défier en duel. L’autre lui a finalement donné l’adresse du lac de la Jeune Dragonne », expliqua le Détective.
C’était le Détective qui conduisait. Il était le secrétaire de Zhou Qiming. Méticuleux et calme, il appartenait toutefois exclusivement au système de soutien. On disait qu’il était un espion industriel doté des capacités d’infiltration et de contre-espionnage. Sa puissance de combat n’atteignait que la moitié de celle de Lu Yan.
Zhou Qiming avait le moral dans les chaussettes. « Je crois qu’on m’a piégé dans une histoire de chantage. Ça fait huit cents ans que je ne suis pas allé sur le forum. Et quand je me suis enfin décidé à y faire un tour, je suis tombé sur un post aussi débile, qui visait justement les Éveillés de classe B comme moi, en plus de tomber à un moment où je n’avais rien à faire. »
Comme le trajet durait depuis trop longtemps, Lu Yan prépara un repas dans le véhicule : un ragoût d’agneau et des œufs brouillés aux oignons. L’agneau, expédié par avion depuis les prairies de Pinghe, était particulièrement parfumé. Les occupants du véhicule se régalèrent comme trois petits cochons.
Chen Shi’er en fut si ému qu’il faillit pleurer. « C’est tellement bon. Mon goût s’est émoussé, ça fait sept ou huit ans que je ne sais plus quel goût a le sel. Après ce repas, je n’aurai vraiment plus aucun regret ! »
Le Détective lui dit de ne pas tenter le diable avec ce genre de déclaration.
À quatre heures de l’après-midi, le camping-car arriva enfin à l’entrée du Village de la Jeune Dragonne.
Le relief du coin était très particulier : le village se trouvait au fond d’une vallée, entourée de montagnes de tous côtés, et difficile d’accès. En son centre s’étendait un lac calme et limpide, dont la surface scintillait joliment sous le soleil.
Les maisons du village étaient toutes en briques et comptaient deux ou trois étages. Quelques vieilles Mercedes hors d’usage étaient garées le long de la route. Les habitants ne semblaient donc pas totalement démunis.
La route était déserte. Sans les aboiements occasionnels des chiens, on aurait cru à un village abandonné. Les cinq sens de Lu Yan étaient très aiguisés ; il sentait que quelqu’un les observait derrière une fenêtre. Il leva les yeux et aperçut des hommes étranges, d’âges divers, dans toutes les maisons.
Chen Shi’er sortit un appareil et commença à effectuer des mesures.
Degré de pollution : 30. Lisez ce roman sur novelping.com pour profiter de la meilleure expérience.
Même les Anura ordinaires tout juste contaminés affichaient déjà un degré de pollution de 100. Cette valeur était effectivement trop faible pour inspirer la moindre méfiance.
« C’était pareil la dernière fois que je suis venu. » Zhou Qiming descendit du véhicule et inspira l’air frais. « Ils n’ont pas l’air d’aimer sortir et rencontrer des gens, parce qu’ils sont enceintes. Leur monnaie ne circule pas non plus ; ils sont extrêmement xénophobes. Je n’ai pu trouver un endroit où loger qu’en modifiant les souvenirs de quelques villageois grâce à ma capacité. »
Zhou Qiming était un Éveillé du système spécial.
Sa capacité s’appelait « Monde virtuel » et était classée trente-neuvième.
Dans l’esprit de Zhou Qiming, le monde réel pouvait être considéré comme un immense jeu de rôle. Tous ceux qui l’entouraient étaient des personnages du jeu, lui compris.
Sa capacité lui permettait d’ajouter aux personnages du jeu des paramètres qui restaient dans ses limites. La réussite dépendait de la complexité du paramètre.
Par exemple, il était facile d’ajouter dans l’esprit des villageois le paramètre « Zhou Qiming est un membre du village ». Mais il ne pourrait pas leur imposer « Zhou Qiming ne mourra pas », même si son degré de mutation explosait tous les compteurs et qu’il devenait un Pollué.
Dans le monde de Zhou Qiming, le personnage de Lu Yan était plutôt étrange.
Par exemple, au-dessus de la tête de Chen Shi’er figurait le nom « Moine des arts martiaux — Chen Shi’er », surmonté du titre « Héritier du temple Shaolin ». Ainsi, même lorsqu’il rencontrait un inconnu pour la première fois, Zhou Qiming pouvait généralement se faire une idée de son identité.
Le titre de Lu Yan était « Docteur Fleur cannibale », ce qu’il trouvait assez déconcertant.
Zhou Qiming pouvait être considéré comme quelqu’un d’endurant, mais les conditions de vie au Village de la Jeune Dragonne étaient vraiment trop mauvaises. À cause de l’humidité élevée et de la faible latitude, des insectes grouillaient sous les nattes. Il y en avait avec une carapace et sans carapace — de toutes sortes. C’était aussi pour cela qu’il tenait tant à conduire le camping-car.
Lu Yan demanda sans détour : « Où se trouve la source de pollution ? »
Le Système sourit. [Au fond du lac. Mais je vous conseille de ne pas y aller directement, ou vous courrez à votre perte. Faites d’abord un tour dans le village. Je vous donnerai quelques indices.]
Lu Yan trouvait le Système vraiment peu fiable ; il parlait comme une énigme.
Il ne faisait aucun doute qu’il n’avait pas l’intention de nuire à Lu Yan et qu’il pouvait même lui apporter une aide précieuse. Pourtant, Lu Yan avait vaguement l’impression que, même s’il mourait, le Système se contenterait de trouver un nouvel hôte.
Le Système pouvait se montrer un peu pénible, mais Lu Yan n’était pas sa seule option. Tout comme Lu Jiahe, choisi par « quelque chose » à travers le Mur de ressentiment.
Quand Lu Yan proposa de faire un tour, Zhou Qiming accepta de l’accompagner sans hésiter.
Le village n’était pas grand ; il fallait moins de vingt minutes pour le traverser d’un bout à l’autre. Plus loin se trouvait le lac de la Jeune Dragonne.
Lu Yan remarqua quelque chose : dans la cour de chaque maison se trouvait un puits. Ils ne ressemblaient pas à des puits ordinaires ; beaucoup avaient des chaînes rouillées suspendues dans leur ouverture, qui plongeaient jusqu’au fond.
Ce puits s’appelait le « Puits de la Prison du Dragon du roi Yu ».
Il pénétra dans une cour à demi ouverte, envahie par les mauvaises herbes, et l’examina attentivement. La date de construction était gravée sur le devant du puits : le premier septembre 2101.
« On dit que ce genre de puits a été construit pour emprisonner les dragons à écailles qui provoquaient des inondations, dit Lu Yan. Maintenant, l’eau et l’électricité sont facilement accessibles. Il y a sûrement moins de gens qui voudraient creuser des puits, sans parler d’un Puits de la Prison du Dragon. Ce n’est pas pour boire ; ils servent probablement à emprisonner quelque chose. »
« Les histoires de fantômes et de dieux sont évidemment absurdes, mais je pense que c’est un indice. Cet endroit a été contaminé il y a vingt ans, et une mutation s’y est produite. »
Zhou Qiming acquiesça. « Tu as raison. »
La porte, jusque-là fermée, s’entrouvrit à cet instant. Un homme d’âge mûr au teint sombre les observa par l’entrebâillement et demanda froidement : « Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous faites là ? »
Lu Yan sortit le document délivré par le PDC. « Je travaille au PDC. Nous avons reçu un signalement indiquant la présence d’une maladie liée à la pollution contagieuse ici. Nous sommes venus enquêter. »
Son ton était calme et assuré, et inexplicablement convaincant.
L’homme d’âge mûr resta sur ses gardes. « Inutile ! Partez vite ! C’est pour votre bien. »
Zhou Qiming dut ajouter un paramètre dans son esprit : « Zhou Qiming est mon fils. Il a ramené ses camarades de classe pour passer les vacances. »
L’homme d’âge mûr parut perplexe un instant, puis ouvrit brusquement la porte et gifla Zhou Qiming du revers de la main. « Je ne t’avais pas dit de ne pas revenir ? Pourquoi es-tu revenu ? Fils indigne, tu cherches à me mettre en colère ? »
Zhou Qiming…
Il avait voulu lui rendre sa gifle, mais ce geste aurait peut-être été incohérent avec son personnage. Il aurait alors dû recourir de nouveau à sa capacité, ce qui aurait été très pénible. Il dut donc se retenir.
L’homme d’âge mûr s’appelait Wang Jianjun. Son ventre était anormalement gonflé, comme un ballon prêt à éclater. Des veines violettes parcouraient son abdomen verdâtre et noirâtre. À travers son ventre à demi translucide, on ne distinguait plus ses organes ni ses os : il était rempli de liquide amniotique, et ce qu’il contenait n’était plus un fœtus, mais un enfant de trois ou quatre ans.
Le corps humain de cet enfant était profondément disproportionné. Il ressemblait davantage à un singe d’eau qu’à un être humain.
« Papa, demanda Zhou Qiming d’un ton sombre, qu’est-ce que tu as au ventre ? Il grossit de plus en plus. »
Wang Jianjun jeta un regard au Puits de la Prison du Dragon. « N’en parlons pas. Entrez d’abord. »
Wang Jianjun était heureux de revoir son fils, qu’il n’avait pas vu depuis plusieurs années, même si celui-ci lui avait désobéi. Il sortit une bouteille de Moutai Feitian de quatre-vingt-deux ans d’âge, éplucha deux assiettes de cacahuètes à servir avec l’alcool et alluma une lumière tamisée.
« Le chef du village a dit que tout ça, c’était une punition… » Après quelques verres, le visage de Wang Jianjun devint anormalement rouge et les larmes se mirent à couler. « Au début, pour gagner de l’argent, nous faisions des offrandes à la Jeune Dragonne. Une fois riches, nous nous sommes laissés distraire et l’avons oubliée. Tout ça, c’est une punition. Ceux qui ont quitté le village ont gagné de l’argent, mais ne sont pas revenus ; ils sont tous morts. Des familles entières ont péri. Papa t’a envoyé étudier ailleurs, et je suis revenu seul à cause de la situation. Pourquoi as-tu voulu revenir, toi aussi ? »
« Oncle, qu’est-ce que vous voulez dire par faire des offrandes à la Jeune Dragonne ? » Lu Yan releva aussitôt les mots-clés.
Wang Jianjun essuya ses larmes. « Le Village de la Jeune Dragonne est trop difficile d’accès et a toujours été pauvre. Il y a vingt ans, un maître de feng shui est passé par ici. Il a dit que c’était un endroit prospère, mais que la Grande Inondation l’avait appauvri. La Jeune Dragonne était enfermée au fond du lac et en concevait du ressentiment. Il suffisait de lui offrir du bétail chaque année pour devenir riche et prospère. »
« Tout le monde s’est mis à faire des offrandes à la Jeune Dragonne, puis a quitté les montagnes. En quelques mois, les gens étaient devenus riches. J’ai déménagé moi aussi avec ta mère, et tu es né loin d’ici. Cinq ans plus tard, il ne restait plus personne au village ; personne ne revenait après avoir fait fortune. Puis, cinq ans après, les gens originaires du village ont commencé à mourir chaque année. Ils se sont tous noyés… C’est alors que certains ont compris que quelque chose clochait. Le chef du village a dit que la Jeune Dragonne lui avait révélé en rêve que nous n’avions pas tenu parole. À ce moment-là, les survivants n’ont pas eu d’autre choix que de rentrer au Village de la Jeune Dragonne. »
« Au début, tout le monde discutait et riait encore. Mais en deux ans, tous ceux qui étaient revenus sont tombés enceintes. Tu ne trouves pas ça étrange ? L’un d’eux a voulu sortir consulter un médecin, mais il s’est heurté à un mur fantôme. Il a conduit pendant trois jours sans réussir à s’échapper ! »
« Plus tard, il a raconté que chaque fois qu’il voulait quitter la montagne, il ne savait pas pourquoi, mais finissait par revenir au lac de la Jeune Dragonne. Il voyait même une bande de femmes rire dans le lac. »
En racontant cette histoire, le visage de Wang Jianjun prit une expression encore plus accablée et hideuse, comme s’il revivait une immense terreur.
Zhou Qiming fronça les sourcils. En tant qu’Éveillé, il ne croyait pas du tout aux fantômes ni aux dieux. Même si quelque chose semblait contraire à la science, il s’agissait probablement d’une source de pollution.
Mais les gens ordinaires ne le savaient manifestement pas. Il n’y avait pas de réseau non plus. Sous une pression constante, c’était déjà bien qu’ils ne deviennent pas fous.
Zhou Qiming murmura à Lu Yan : « Je pense que cette soi-disant Jeune Dragonne est probablement la source de pollution. »
Lu Yan le savait déjà, mais une autre chose l’intriguait.
« Seuls les hommes tombent enceintes ? » Lu Yan regarda autour de lui sans apercevoir le moindre objet féminin dans la pièce. Même les chaussures près de l’entrée appartenaient toutes à un homme. « Où est votre femme ? »
Depuis son arrivée au village, Lu Yan n’avait pas vu une seule femme. Même les chiens qui aboyaient furieusement au bord de la route étaient tous des mâles.
[1] Le « chantage au piège » est une forme d’extorsion ou d’escroquerie dans laquelle la victime est attirée dans une situation compromettante afin de pouvoir la faire chanter.
[2] En chinois : 蛙人 ; pinyin : waren ; traduction littérale : homme-grenouille. « Anura » (pluriel : Anurae) est un terme dérivé du nom scientifique de la grenouille, Anura.