—J’attendrai votre réponse.
Cette phrase sonnait comme une demande en mariage de la part de Li Sinan.
Sans tergiverser, Lu Yan choisit sans hésiter la première option.
S’il choisissait l’Institut de recherche, autant entrer de son plein gré dans une prison. Le monde extérieur était vaste et magnifique. Il était absolument certain de ne jamais mettre les pieds là-bas de toute sa vie.
Sans compter qu’il n’était pas un Éveillé doté d’un pouvoir de guérison.
Lu Yan enfila sa doudoune et son masque avant de descendre.
Li Sinan s’appuyait contre sa voiture en fumant une cigarette quand il le vit arriver. Il l’éteignit aussitôt, puis jeta le mégot dans la poubelle d’un geste si élégant qu’il décrivit un bel arc dans les airs.
« Monsieur Lu. » L’attitude de Li Sinan était quelque peu réservée.
« J’y ai réfléchi, lui dit Lu Yan, et je préfère toujours participer directement aux cas de maladie liée à la pollution. »
Lu Yan éprouvait rarement ce genre de désir mondain. À vrai dire, ses émotions ne fluctuaient que très peu. Il ne ressentait ni joie ni tristesse et se montrait si indifférent qu’il était incapable d’empathie. Sachant parfaitement qu’il y avait quelque chose qui clochait chez lui, il avait l’habitude de le dissimuler.
Tout le monde s’accordait à dire qu’il fallait étudier sérieusement et faire de son mieux pour progresser. Qu’il s’agisse d’étudier ou d’apprendre des notions de médecine, tout ce qu’il faisait respectait les « convenances » de la société. Il n’aimait ni ne détestait cela.
Mais la maladie liée à la pollution, c’était différent. C’était comme un jeu sans fin prédéterminée, qui ne réservait aucune surprise quand on le lançait.
Lu Yan aimait beaucoup ça, au point de ne pouvoir s’empêcher… de trembler d’excitation.
Li Sinan le regarda avec gravité. « Je comprends. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour assurer votre sécurité. »
Même au prix de sa propre vie.
« Ce ne sera pas nécessaire, répondit Lu Yan.
— C’est un ordre du Quartier général, répliqua Li Sinan. Un soldat doit obéir aux ordres. »
K City, Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution.
Un homme d’âge mûr arriva sous la protection de plusieurs soldats.
C’était Ji Wen, chercheur envoyé par le Quartier général, qui venait du troisième Institut de recherche.
Il avait l’allure d’un érudit, avec une apparence affable et raffinée. Le directeur du Centre s’avança pour tenter de se rapprocher de lui. Ji Wen leva la main et le directeur n’eut d’autre choix que de reculer, embarrassé.
À présent assis devant un ordinateur, il visionnait les précieuses images filmées par la vidéosurveillance intelligente.
La vidéo, en deux parties, montrait Lu Yan soignant les Pollués.
Ji Wen appuyait parfois sur la barre d’espace pour mettre la vidéo en pause et réfléchir.
« Dévorer ? » marmonna Ji Wen. « Zéro est extrêmement vulnérable à la pollution et ne peut donc pas entrer en contact avec le monde extérieur. On dit qu’elle reste toujours dans sa capsule de survie et que personne ne l’a jamais vue ; Pope est antisociale et quitte rarement l’Institut de recherche… Pour être honnête, je ne comprends pas grand-chose aux possibilités des Éveillés dotés de pouvoirs de guérison. »
Il remarqua cependant les minuscules écailles de poisson qui étaient apparues sur le bras de Lu Yan.
« Plutôt que de croire à son pouvoir Dévorer, je serais davantage enclin à penser qu’au cours de cette catastrophe, il a rencontré un Polluant spécial et a fusionné en partie avec lui. C’est une méthode très dangereuse. Mais, de toute évidence, il a réussi. »
« Il a prétendu que son pouvoir était Dévorer pour cacher sa véritable capacité. Il sait quelque chose. »
« Pourtant, les activités de Lu Yan ont toujours été surveillées, aussi bien en ligne que hors ligne. Je suis certain qu’avant cet incident, il n’avait jamais été en contact avec des informations liées à la maladie due à la pollution. Alors, comment aurait-il pu le savoir ? »
« J’en déduis donc qu’il possède une capacité liée à l’acquisition d’informations. »
« Parmi les capacités répertoriées, il y en a six qui pourraient lui correspondre : Omniscience, Précognition, Cocon d’information,[1] Lecture des pensées, Clairvoyance de l’âme et Œil divin. Celle qui semble le mieux correspondre est… »
Ji Wen se tut soudain. Puis il griffonna quelque chose sur le papier, sous la forme d’un code que lui seul pouvait comprendre.
Quand il était jeune, Ji Wen et ses amis avaient découvert un système d’écriture qui semblait mêler l’écriture ossécaille et l’écriture cunéiforme. On ignorait d’où venait cette écriture, qui n’avait jamais circulé sur le marché. Elle était extrêmement rare. Ainsi, chaque fois qu’il devait consigner quelque chose d’important sans que les autres puissent le découvrir, Ji Wen utilisait toujours cette écriture.
Il avait quarante-sept ans. Il étudiait la maladie liée à la pollution depuis ses vingt ans, sous la tutelle de Qin Changsheng.
Le maître de Qin Changsheng était Qiao Yu, l’un des premiers à avoir découvert la maladie liée à la pollution et à l’avoir étudiée en profondeur, au siècle dernier.
Vingt ans auparavant, Qin Changsheng avait quitté le premier Institut de recherche à cause de désaccords sur les orientations de recherche. Il avait ensuite fondé le troisième Institut de recherche.
En tant que successeur direct de Qin Changsheng, Ji Wen n’était naturellement pas en reste.
Ni Li Sinan ni Bai Qiushi n’avaient rien remarqué, mais Ji Wen était parvenu à déduire la vérité dans ses grandes lignes en se contentant de regarder les images de surveillance.
C’était aussi pour cette raison que le Système se méfiait tant de l’Institut de recherche. C’était là que se réunissaient les esprits les plus brillants du monde, ceux qui possédaient les connaissances les plus approfondies et les plus précises sur la maladie liée à la pollution.
Ji Wen remonta ses lunettes et rangea son stylo. « En toute logique, je devrais signaler ça, mais il est le fils du sujet expérimental numéro dix-huit. »
Il ferma le logiciel de lecture et sélectionna les deux séquences vidéo à supprimer.
Un avertissement apparut à l’écran, lui demandant de saisir le mot de passe d’autorisation.
Cette suppression n’avait rien à voir avec le fait de jeter des fichiers dans la corbeille. Les deux vidéos seraient effacées de la surface de la Terre. Plus personne ne pourrait jamais les voir.
« Disons que c’est ma façon de me racheter pour avoir disséqué le cerveau du numéro dix-huit… Est-ce que je devrais aller voir Lu Yan ? »
Ji Wen attendit que la barre de progression atteigne cent pour cent, puis sortit le formulaire d’évaluation.
[Lu Yan, homme, 26 ans. État mental : stable. Degré de mutation : faible. Niveau d’études : master.]
[Assez perspicace quant au monde qui l’entoure ; caractère prudent et méfiant. Il est recommandé de ne pas le surveiller pendant de longues périodes, afin d’éviter qu’il ne perde confiance dans le Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution.]
[Identifié précédemment comme un Éveillé de type guérisseur doté du pouvoir « Dévorer » ; peut utiliser son corps spirituel pour dévorer les sources de pollution. Effet remarquable sur les personnes dont le degré de mutation est moyen ou faible. Les nouveaux chapitres paraissent d’abord sur novelрing.com.
[Capacité à contribuer ou non au traitement du Tyran : inconnue. (Remarque : son seuil de puissance spirituelle étant trop faible, il est déconseillé pour l’instant d’entrer en contact avec le Tyran, en raison du risque de contamination.)]
[Niveau de danger : faible.]
À l’époque, l’ami qui avait appris l’écriture avec Ji Wen s’appelait Lu Cheng. Il se trouvait que c’était le père de Lu Yan.
Treize ans auparavant, Lu Cheng avait été infecté et était devenu un Pollué. On avait supposé que son pouvoir était la Précognition.
Les autorités l’avaient emmené au premier Institut de recherche et l’avaient enregistré sous le numéro dix-huit. L’année suivante, Lu Cheng s’était échappé de l’Institut et on ignorait toujours où il se trouvait.
« Mieux vaut ne pas aller le voir. Je l’ai pris dans mes bras une fois, autrefois. Cet enfant a toujours eu une mémoire exceptionnelle ; il me reconnaîtra. »
Ji Wen cessa d’écrire et réfléchit un moment. Finalement, il ne se sentit toujours pas tranquille et jeta le papier rédigé dans cette écriture spéciale dans le destructeur de documents, avec les photos.
Li Sinan emmena Lu Yan au Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution. Il avait déjà organisé une rencontre avec le chercheur venu du Quartier général.
Mais, à son arrivée, il resta stupéfait d’apprendre que le chercheur était déjà parti.
« Le directeur adjoint Ji est très occupé, expliqua le membre du personnel, quelque peu désemparé. Il est arrivé à huit heures du matin et est reparti une heure plus tard, à neuf heures. Il a dit qu’il avait encore beaucoup d’expériences importantes à mener. Mais il a déjà terminé le rapport d’évaluation. »
Le Système dit à Lu Yan d’un ton moqueur : [Le chercheur envoyé cette fois-ci semble avoir découvert mon existence. Si je pousse l’audace jusqu’au bout, je peux même supprimer le mot « semble ». On dirait que j’ai encore sous-estimé les humains.]
[Heureusement, pour le moment, il est de votre côté.]
Il pouvait se passer mille choses aux quatre coins du monde. Même si le Système était peut-être « omniscient », s’il apprenait trop de choses à la fois, le cerveau de son hôte finirait par exploser et celui-ci deviendrait débile.
Pour l’instant, sa perception avait une portée modérée. À part ça, il était bien à la hauteur de son nom d’« Omniscient ».
« Monsieur Lu, veuillez me suivre pour recevoir votre tenue de travail ainsi que votre allocation de ce mois-ci. »
Le dossier de Lu Yan avait déjà été enregistré et il était désormais officiellement membre du personnel.
Nom de code : « Curieux Auditeur », seuil de puissance spirituelle : 440, Éveillé de classe F, degré de mutation : 3,1.
Affectation : Équipe 7, escadron 1 de la Division des opérations spéciales.
Le membre du personnel ouvrit le coffre-fort du premier étage du Quartier général, sortit une valise du compartiment réfrigéré et commença à lui présenter son contenu.
« Voici le dernier “détecteur Galaxie”, conçu par le Centre de recherche. Par défaut, il se présente sous la forme d’une montre. Si cela ne vous convient pas, vous pouvez demander un autre modèle. Par exemple, un collier, un téléphone portable, et ainsi de suite. »
« Le détecteur surveille en temps réel votre degré de mutation ainsi que la valeur de pollution des Pollués à proximité. Il possède aussi des fonctions de navigation, de localisation et d’appel Bluetooth. Voici le mode d’emploi. Vous pouvez également désactiver le système de positionnement mondial (GPS) et interrompre la transmission des données. »
Le détecteur était une montre électronique à l’allure extrêmement futuriste, d’une grande finesse de fabrication.
Lu Yan ne la mit pas tout de suite. Il la glissa dans sa poche.
« Voici l’une des inventions les plus précieuses de l’Institut, un médicament miracle[2] contre la maladie liée à la pollution. Comme ses matières premières proviennent des Pollués, il coûte extrêmement cher. Ne le vendez surtout pas contre de l’argent. » De tels précédents s’étant déjà produits, le membre du personnel insista tout particulièrement : « Si vous manquez d’argent, vous pouvez directement contacter le Quartier général. Votre plafond de retrait actuel est de cinq millions. »
Le médicament miracle se présentait sous forme de gélules. On lui en donna quatre.
« La dotation standard pour un Éveillé de niveau F est de deux gélules par mois. Les deux autres vous sont offertes en récompense de vos excellents résultats dans le traitement des maladies liées à la pollution à K City. »
[Ce médicament miracle est très utile. Il est différent de celui qu’on donne aux Pollués dans les centres de quarantaine. Dans les moments critiques, il peut vous sauver la vie. Votre degré de mutation n’est pas élevé pour le moment, alors vous pouvez en garder quelques-unes en réserve.]
« Voici votre carte professionnelle. »
Une carte professionnelle ressemblait à une carte d’identité. Elle contenait la photo de Lu Yan, ses empreintes digitales et son code ADN.
« Chaque fois qu’une mission vous sera confiée, vous pourrez obtenir les points de contribution correspondants en l’accomplissant. Ces points peuvent servir à échanger des objets, à émettre des missions, à contrôler la pollution et à d’autres usages. »
« Enfin, voici l’arme que le Quartier général a préparée pour vous d’après les données transmises par le chercheur. »
C’était une dague ouvragée. Lu Yan la tira de son fourreau ; sa lame brillait d’un éclat bleu et froid.
Elle était à double tranchant.
[Elle a été fabriquée à partir de l’os d’une tortue Polluée de niveau D. Elle vaut 500 points de contribution sur le marché. Une arme plus performante serait du gâchis pour vous, sans compter qu’on vous la volerait facilement. Celle-ci vous convient parfaitement. On dirait que les hauts responsables se sont donné beaucoup de mal. Seriez-vous le fils illégitime de la personne responsable ?]
« Merci », répondit Lu Yan d’un geste de la main. « Elle me plaît bien. »
Le membre du personnel s’inclina profondément. « Tant mieux si elle vous plaît. Merci de contribuer à l’avenir de l’humanité. J’espère pouvoir vous servir à nouveau. »
En sortant, Lu Yan ne put s’empêcher de dire : « C’est beaucoup trop cérémonieux. »
Il n’avait encore rien fait.
[Ce ne sont que des mots. Qui n’a jamais rêvé d’être un héros ou souffert de chūnibyō ? Certains en raffolent. Vous pouvez simplement considérer qu’on vous traite comme un martyr.]
Ce respect n’était pas réservé à Lu Yan, mais à tous les Éveillés de la Division des opérations spéciales.
L’Institut de recherche fournissait le renseignement, le Département des opérations spéciales s’occupait du combat et le Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution assurait la logistique. Ces trois institutions s’étaient épaulées pour bâtir un avenir meilleur.
Lin Sinan l’attendait près de la portière d’un tout-terrain, les yeux paresseusement plissés.
Après avoir pris le médicament miracle, son degré de mutation avait nettement baissé. Sa valeur de cinquante-trois, relevée quelques jours plus tôt, était tombée à trente-neuf.
Le contact avec les sources de pollution augmentait le degré de mutation, qui revenait lentement à une valeur normale avec le temps. Le médicament miracle servait à le faire baisser jusqu’à cette valeur.
La valeur normale actuelle de Li Sinan était de trente et un. Par hasard, elle correspondait exactement à dix fois celle de Lu Yan.
Plus le corps humain prenait de médicaments, plus il développait une résistance à leur effet. Mais on n’y pouvait rien.
Li Sinan lui fit signe. « Allons-y. Je vais vous présenter aux membres de votre équipe. »
Il appartenait à l’équipe 6 du groupe des opérations spéciales.
Les équipes du groupe des opérations spéciales étaient réparties selon les régions. Toute la partie ouest de K City, ainsi que les environs, relevait de l’équipe 6.
En toute logique, Lu Yan aurait dû rejoindre son équipe, mais le Quartier général avait sans doute estimé que le seuil de puissance spirituelle de Lin Sinan était trop faible. De plus, les déplacements liés aux missions étaient toujours dangereux ; Lu Yan avait donc été affecté à une autre équipe.
Lin Sinan prenait la chose avec philosophie. Après tout, son seuil de puissance spirituelle n’était que de 1 600. Selon la classification, il n’était que de niveau D. Difficile de confier à quelqu’un comme lui la protection d’un Éveillé doté d’un pouvoir de guérison.
L’équipe que Lu Yan allait rejoindre n’avait pas recruté depuis des années. Lu Yan était le premier à la rejoindre en trois ans.
Assis à l’arrière de la voiture, Lu Yan réfléchit un instant. Il désactiva la transmission des données avant d’attacher la montre d’évaluation à son poignet gauche.
Le cadran affichait son degré de mutation : 7,5.
Main droite : 3,1.
Comme prévu, les deux côtés n’étaient pas identiques.
Lu Yan avait mal dormi ces derniers jours. Le village où il se rendait se trouvait à plus de deux cents kilomètres de K City et les routes étaient mauvaises. Il leur faudrait au moins trois ou quatre heures pour y arriver. Il s’adossa à la banquette arrière et, épuisé, ne put s’empêcher de sombrer dans le sommeil.
Lin Sinan remarqua sa fatigue et lui dit avec douceur : « Il y a une couverture à l’arrière. Vous pouvez vous en couvrir pour dormir. Je vous réveillerai quand nous arriverons. »
Lu Yan répondit « oui » et s’endormit sans même s’en rendre compte.
Quand il se réveilla, il faisait complètement noir.
Encore un peu dans le brouillard, il voulut demander : « Pourquoi n’est-on toujours pas arrivés ? » Puis il se mit soudain en alerte.
Il sentait une odeur de sang.
Le silence était trop lourd. Mais surtout, Lin Sinan n’était pas au volant.
[Enfin réveillé. Merde, pourquoi sont-ils là…]
[Je n’ai plus beaucoup de temps, tu dois te souvenir de ce que je vais te dire—]
[Tu as rencontré un Polluant de niveau A, le Dévoreur de rêves. Ici, tout est à la fois réel et onirique. Ce que tu vois n’est pas forcément vrai, mais pas forcément faux non plus. Autrement dit, si tu meurs ici, tu mourras dans la réalité et tu deviendras la nourriture du Dévoreur de rêves, sans même savoir quel goût a ton âme. Dommage que je sois neutralisé dans cet espace illusoire, puisque tu n’es pas le maître de ce rêve.]
[S’il n’y avait que le Dévoreur de rêves, ça ne se passerait pas comme ça. Mais je ne m’attendais pas à ce que ce putain de mur apparaisse ici. En combinant les deux, on obtient un niveau de difficulté cauchemardesque. Je croyais qu’on allait dans un village de départ,[3] mais je ne pensais pas tomber sur une instance secrète.][4]
[Les secours sont déjà en route. La clé pour sortir d’ici, c’est de réveiller le maître de ce cauchemar.]
[La seule chose dont on peut se réjouir, c’est que tu ne sois pas une étudiante anonyme dans ce rêve… Bon, je ne peux plus rien dire, il va me trouver.]
Le Système se tut complètement.
Lu Yan resta tranquillement allongé dans le coffre, sans percevoir le moindre changement. Au bout d’un moment, il tâtonna et finit par trouver son téléphone.
Il en masqua la lumière pour regarder l’écran. La batterie était encore à 90 %, mais il n’y avait pas de réseau.
Il y avait un message de Li Sinan dans sa boîte de réception.
« Tu ne t’es pas encore réveillé, alors je vais d’abord sortir jeter un coup d’œil. Il y a quelque chose de bizarre dehors. Attends-moi et ne sors sous aucun prétexte. Fais attention. »
À l’époque où Lu Yan était encore médecin, il avait remarqué que les patients qui quittaient l’hôpital les premiers étaient toujours ceux qui suivaient les conseils du médecin.
Il resta donc sur la banquette arrière jusqu’à l’aube. Même lorsqu’il entendit parfois des rugissements et des appels à l’aide dehors, au milieu de la nuit, Lu Yan ne bougea pas.
Après le lever du jour, Lu Yan découvrit enfin d’où venait l’odeur de sang.
Lin Sinan était cloué à la lunette arrière.
Pendant toute la nuit, le cadavre était resté là, à fixer la personne dans la voiture à travers la vitre froide, les yeux injectés de sang. D’innombrables asticots monstrueux sortaient de ses oreilles et rampaient sur la vitre.
Le téléphone de Lu Yan tomba par terre.
Après un long moment, il dit lentement : « Les pupilles sont nettement dilatées et très troubles. Le cadavre dégage une légère odeur de décomposition ; l’heure probable de la mort… remonte à trente-six à quarante-huit heures. »
En périphérie de K City, à la frontière de W City.
L’autoroute était bloquée depuis longtemps. D’innombrables policiers de la circulation se pressaient au début du bouchon et travaillaient jusqu’à l’épuisement.
Le personnel du Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution s’était précipité sur les lieux et aidait les chercheurs à analyser la source de pollution depuis plus de vingt heures.
De nombreux journalistes étaient arrivés et tendaient leurs micros :
— « Excusez-moi, quel est le niveau de la nouvelle source de pollution apparue à K City ? Menacera-t-elle la survie des habitants des environs ? »
— « Peut-on savoir s’il y a des survivants dans le brouillard apparu il y a quarante-huit heures ? »
Derrière les policiers de la circulation s’étendait un épais brouillard.
La brume gris-noir ne cessait de gonfler. On aurait dit la gueule impitoyable de Léviathan,[5] qui engloutissait tout.
[1] [Cela désigne des « univers de communication où l’on n’entend que ce que l’on choisit d’entendre et ce qui nous réconforte et nous plaît » (Sunstein, 2006).]
[2] [特效药 désigne un médicament très efficace contre une affection précise.]
[3] [Kris Xian : dans un jeu, il s’agit de l’endroit où les nouveaux joueurs apparaissent ou commencent leur aventure.]
[4] [Une instance secrète est un événement qui se déclenche lorsque certaines conditions sont réunies dans un jeu. Elle est généralement très difficile.]
[5] [Léviathan, issu de la mythologie juive, est un serpent de mer primordial.]