Lin Sinan hocha vivement la tête. « Oui, oui. Les avantages de la Division des opérations spéciales sont excellents. Non seulement nous avons une bonne couverture sociale et une caisse de prévoyance logement, mais vous recevrez aussi une maison après votre intégration. »
Lu Yan répondit : « Mais je n’en ai pas besoin. J’ai un appartement de deux cent quarante mètres carrés en centre-ville, qui vaut treize millions au prix du marché. »
Ce vaste appartement lui avait été accordé en dédommagement après que les autorités eurent emmené son père. À l’époque, les prix de l’immobilier n’étaient pas aussi élevés qu’aujourd’hui, mais l’appartement valait tout de même plusieurs millions.
« Et votre famille bénéficiera de fortes subventions et de privilèges spéciaux. »
Lu Yan répondit : « Mes parents sont morts tous les deux, et je suis fils unique. »
« Vos enfants seront prioritaires pour intégrer les écoles primaires et secondaires les plus prestigieuses. »
« J’aime les hommes et je n’aurai pas d’enfants. La gestation pour autrui me semble être une façon de se dérober à ses responsabilités, alors j’y suis opposé. »
Lin Sinan resta muet.
Lu Yan avait répondu avec sérieux, tel un maçon qui adorait se chamailler sur les chantiers.
Lu Yan toussota et but un autre verre d’eau. « Quel est votre salaire mensuel ? »
Lin Sinan travaillait depuis si longtemps que c’était sans doute la première fois qu’on lui demandait combien il gagnait par mois. Il resta un instant interdit.
Après tout, pour des gens comme eux, l’argent était la dernière de leurs préoccupations.
« Cent mille, peut-être… C’est le salaire de base, plus les commissions. »
Lu Yan fit le calcul dans sa tête.
Pas mal. C’était bien mieux que ce qu’il gagnait comme médecin. Après tout, les patients étaient devenus beaucoup plus agressifs ; ce salaire devait être justifié.
Lu Yan prit le dossier et le parcourut.
Le contrat que Lin Sinan lui avait apporté était tout à fait officiel, mais comme il ne venait peut-être pas de l’armée, les contraintes étaient peu nombreuses. Deux obligations importantes seulement : rendre régulièrement compte au Quartier général et accomplir une mission tous les trois mois.
S’il intégrait le Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution, Lu Yan recevrait régulièrement des médicaments miracles[1] chaque mois, aurait gratuitement accès à des informations sur la maladie liée à la pollution et pourrait suivre une formation au Quartier général. Les organisations pourraient également lui venir en aide s’il rencontrait des difficultés.
En somme, le Quartier général offrait des avantages tentants et généreux pour attirer davantage de gens vers ce métier dangereux, où l’on risquait sa vie.
[Le Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution et l’Institut ne sont pas la même institution. Si vous voulez nous rejoindre, ça ne pose pas de problème.]
Après avoir lu le contrat de travail, Lu Yan signa dans le coin inférieur gauche.
Sur l’insistance de Lu Yan, Li Sinan envoya deux membres l’escorter jusque chez lui.
Une seule nuit avait passé, et les rues semblaient avoir été frappées par un attentat terroriste. Des vitres brisées et des lampadaires renversés jonchaient le sol partout. Par endroits, on apercevait des traînées de sang et des corps mutilés — certains humains, d’autres des Pollués.
À K City, les Pollués pouvaient aussi être éliminés par des attaques physiques. Beaucoup de gens en uniforme militaire s’activaient donc dans les rues.
Lu Yan baissa à moitié la vitre de la voiture et observa la scène à l’extérieur.
Jusqu’alors, il était toujours resté chez lui et n’était jamais sorti en journée. Voir tout cela de ses propres yeux n’avait rien à voir avec les images du journal télévisé.
Ses cinq sens s’étant aiguisés, Lu Yan parvint même à distinguer les larmes sur le visage d’un officier qui ramassait les corps de ses camarades.
Les larmes se mêlaient au sang et à la poussière, coulant dans un chagrin silencieux.
[Comment quelques dizaines d’Éveillés à K City, même épaulés par quelque trente mille militaires, pourraient-ils sauver trois millions de personnes ? Apparemment, certains humains qui s’étaient cachés chez eux ont été traînés dehors et dévorés par des Pollués enragés lors des émeutes précédentes. Miam, miam.]
Le ton indifférent du Système fit froncer les sourcils à Lu Yan.
[Ce serait un peu fort de demander au Système de faire preuve d’empathie comme un humain.]
Lu Yan remonta la vitre, appuya la paume de sa main droite contre celle de sa main gauche, puis ferma les yeux, mal à l’aise.
Quelque chose semblait pousser sous sa peau, comme des pousses de bambou prêtes à jaillir après la pluie.
De retour chez lui, Lu Yan alluma l’ordinateur qu’il n’avait pas utilisé depuis longtemps.
Il avait toujours les coordonnées de Lin Sinan dans son téléphone, et celui-ci lui avait envoyé une adresse internet en précisant qu’il s’agissait d’un forum interne.
Sans doute parce que le Centre avait déjà agi, l’adresse IP de Lu Yan n’était plus bloquée derrière le pare-feu.
Il découvrit les discussions qui circulaient à l’extérieur au sujet du confinement de K City.
« Maladie liée à la pollution », « monstruosité » et « personne distordue »… Ces sujets avaient dominé les recherches les plus populaires pendant des semaines.
Cependant, il était difficile pour ceux qui ne l’avaient pas vécu de comprendre à quel point c’était terrifiant.
[L’évolution du monde s’accélère de plus en plus. Le pays a choisi de diffuser l’information. Il espère qu’avec l’aide de la science, davantage de gens ordinaires pourront survivre quand les choses tourneront mal.]
[Et cela facilite aussi le rassemblement des Éveillés.]
Le forum interne s’appelait « Éveillés » et l’on ne pouvait y accéder que sur invitation. Il recensait tous les Éveillés du monde, y compris ceux qui travaillaient pour le gouvernement. Les administrateurs étaient désignés par les Centres de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution de différents pays. Pour faciliter les échanges entre personnes de régions différentes, le forum disposait d’un système de traduction.
Il fallait s’inscrire avec un identifiant fixe, mais, en gros, aucune véritable information personnelle n’était enregistrée. Il était également possible de rester anonyme, et même les administrateurs n’avaient pas le droit de lever cet anonymat.
On racontait qu’une organisation officielle étrangère avait un jour tenté de pirater le forum. Elle n’en avait tiré aucune information, mais son directeur général avait connu une mort violente dès le lendemain.
Depuis, plus personne n’avait osé réessayer.
Lu Yan hésita longtemps devant le champ réservé au pseudonyme.
Il aurait voulu s’appeler « Docteur », mais cet identifiant était déjà pris.
Lin Sinan lui avait expliqué que certains rapports militaires sur les missions accomplies par les Éveillés pouvaient être publiés sur le forum. Dans ce cas, leur pseudonyme remplaçait leur vrai nom ; il devait donc bien réfléchir à son choix.
« Il y a un Éveillé du Sichuan qui s’est inscrit sous le nom de “À la recherche d’un gong”. Depuis, ses coéquipiers hétéros l’évitent comme la peste, ou bien des gens bizarres le harcèlent pendant ses missions. Bref, réfléchissez bien. Le forum ne vend pas de cartes pour changer de nom. »[2] Vers la fin, Lin Sinan sembla penser à quelque chose et ajouta : « Il est plutôt bien classé sur le forum. Si vous êtes un gong — hum, hum — vous pourriez peut-être poster un selfie et essayer de faire équipe avec lui… »
Lu Yan n’avait pas envie de faire équipe avec qui que ce soit. Il réfléchit un moment, puis tapa deux mots : Curieux Auditeur.[3]
Le Curieux Auditeur, une bête mythique qui connaissait tout ce qui existait au monde et savait distinguer le vrai du faux.
Ça lui allait plutôt bien.
Cette fois, Lu Yan parvint à s’inscrire.
Le Forum des Éveillés ressemblait à ces forums de discussion qui avaient fleuri aux débuts d’Internet, au début du siècle dernier. Son interface[4] était peu attrayante et rudimentaire, comme un projet de fin d’année d’étudiants en informatique. Il était divisé en trois grandes sections : « Échanges techniques », « Missions rémunérées » et « Espace de discussion ».
Lu Yan cliqua sur la sous-section « Études de cas sur les maladies liées à la pollution », dans la rubrique des échanges techniques. Il parcourut ensuite toutes les informations, du niveau S au niveau F.
L’information était d’une importance capitale. Au moins, s’il rencontrait une source de pollution, il n’aurait pas besoin de la capturer et de la disséquer pour en connaître les caractéristiques.
Plus le niveau de la source de pollution était bas, plus les informations à son sujet étaient détaillées.
Il n’y avait que quelques lignes sur les maladies liées à la pollution de niveau S, mais le dossier consacré à la source de pollution de niveau C appelée « poisson parasite » faisait sept ou huit pages.
[Hum. C’est normal. Même si nous formons une communauté de destin pour l’humanité,[5] les Éveillés ont tout de même une nationalité… Vous pouvez demander l’accès aux informations internes du Centre, elles seront bien plus détaillées. Pour être franc, le Premier District est déjà généreux : ses Éveillés ont fourni quarante pour cent des informations du Forum des Éveillés.]
Après tout, l’idée d’une communauté de destin pour l’humanité n’était pas une plaisanterie dans la situation actuelle. Le monde entier s’était effondré, et le Premier District ne tiendrait pas longtemps à lui seul.
Lu Yan avait toujours lu vite, mais il lui fallut deux jours entiers pour parcourir toutes ces études de cas. Certaines images suffisaient à vous contaminer psychologiquement et à vous retourner l’estomac.
Il vit la source de pollution de Lin Sinan, un Pollué de niveau C : le « ver parasite ».
Dans les documents visuels, les corps d’un grand nombre de défunts étaient recouverts de longs vers blancs qui grouillaient.
Ces vers mous et dodus sortaient du nez, des oreilles et de la bouche. On avait envie d’arracher de l’ordinateur le photographe qui n’avait même pas flouté les images pour lui faire passer l’envie.
La page de profil comportait aussi un « Classement des Éveillés ».
Ce classement était établi une fois par an à la suite d’une évaluation officielle. Il se fondait principalement sur le seuil de puissance mentale, les contributions de l’année écoulée et d’autres manœuvres politiques qu’il valait mieux ne pas détailler.[6]
Plus de soixante mille personnes étaient inscrites sur le Forum des Éveillés, mais seuls les cent premiers figuraient dans le classement.
Lu Yan fit défiler la liste jusqu’en bas et découvrit qu’à la centième place se trouvait « À la recherche d’un gong ».
Présentation personnelle : « Je suis obsédé par les visages. Les gongs moches, passez votre chemin. »
Bai Qiushi, nom de code « Cigale d’hiver »,[7] était classé trente-septième.
On trouvait aussi des noms étrangers dans la liste, comme « Dieu bouddhiste », « Michael », « Odin », « Miyamoto Musashi » et d’autres.
Lu Yan remonta la liste jusqu’à la toute première place.
Identifiant : Tyran.
Il cliqua dessus et découvrit que sa page personnelle n’affichait que ce nom, sous la rubrique du Premier District. Le nombre de visites était impressionnant.
Lu Yan resta sans voix. « C’est pas un peu trop chūnibyō[8] ? Il y a vraiment quelqu’un qui s’est appelé Tyran… »
Il remarqua aussi que l’identifiant Tyran avait été créé quatre-vingt-quatre ans plus tôt. Autrement dit, même si son propriétaire s’était inscrit sur le forum dès sa naissance, il devait avoir quatre-vingt-quatre ans aujourd’hui.
Lu Yan, lui, s’était inscrit le vingt-six février de cette année.
Il parcourut à nouveau les autres profils. Les dates allaient du siècle dernier à aujourd’hui. Cela ne semblait pas être une erreur du système.
« Alors, il y avait déjà des maladies liées à la pollution et des Éveillés au siècle dernier. »
Sans doute n’avaient-ils pas pu cacher éternellement la maladie liée à la pollution aux gens ordinaires. Ils avaient donc fini par révéler au public ces étranges phénomènes.
Tel une personne âgée qui venait de découvrir le surf en 3G, Lu Yan passa plusieurs jours à parcourir le forum avec enthousiasme.
Il se contentait de lire sans intervenir et apprit beaucoup de choses utiles. Par exemple, plus on avait peur d’une source de pollution, plus le degré de mutation augmentait vite. Plus on s’en éloignait, plus il progressait lentement… Il y avait aussi deux types de Pollués : les Pollués physiques et les Pollués mentaux. Ceux de K City appartenaient à la première catégorie. Cependant, les Pollués puissants étaient souvent les deux à la fois.
En outre, Lu Yan trouva dans l’espace de discussion plusieurs publications proposant « de grosses sommes pour des ressources de guérison ».
Avec l’évolution mondiale actuelle, certains objets pouvaient réduire le degré de mutation, en plus des Éveillés guérisseurs.
De plus, les capacités de guérison étaient les plus rares parmi les dizaines de branches de capacités. Seules trois avaient été découvertes jusqu’à présent.
Pas étonnant que le Centre soit si pressé. Si Lu Yan n’avait pas refusé, ils auraient voulu l’envoyer au Quartier général pour qu’il y soit promu.
Le quatrième jour après son retour chez lui, les symptômes qui le faisaient souffrir commencèrent enfin à s’atténuer.
Avant, son bras lui faisait tellement mal qu’il avait l’impression qu’on allait le lui arracher, et sa main tremblait quand il cuisinait. La nuit, la douleur était si atroce qu’il se réveillait en sueur froide.
À présent, la douleur s’était calmée et son corps avait changé.
Lu Yan baissa les yeux vers la paume de sa main gauche.
Sous son regard, le centre de sa paume s’ouvrit peu à peu, dévoilant une chair rouge vif. Les bords de la fente étaient garnis de crocs acérés, semblables à des dents de requin.
C’était un peu étrange, mais il s’agissait bel et bien d’une bouche grande ouverte.
Lu Yan la tâta du bout des doigts de sa main droite. La sensation était bizarre ; sa main gauche ne lui faisait pas vraiment mal, pour ainsi dire. Mais ce n’était pas agréable non plus : sa main droite avait l’impression de se faire lécher avec entrain par un chiot.
Au milieu de la nuit, il ressortit discrètement et revint avec un morceau de tentacule de Phyta.[9]
La bouche de sa main gauche le dévora avec appétit. C’était bien plus pratique que la façon dont les fils blancs se nourrissaient.
Lu Yan demanda : « Ma main gauche est-elle encore à moi ? Est-ce que mon corps appartiendra toujours à mon âme, au bout du compte ? »
Le Système rit et répondit : [Ce n’est encore qu’un jeune poisson, et il dépend énormément de vous. Mais si vous continuez comme ça, dès qu’il découvrira qu’il peut facilement dominer son hôte, ce poisson gâté se retournera contre lui et le dévorera lui aussi.]
Le septième jour après le retour de Lu Yan, le présentateur du journal annonça d’un ton enthousiaste : « Après un mois d’efforts acharnés, notre unité est devenue un bastion imprenable et, grâce à nos efforts conjoints, nous avons enfin maîtrisé la pollution ! Le Centre de prévention et de contrôle des maladies liées à la pollution a annoncé que le confinement de K City pourrait être partiellement levé après trois jours d’observation supplémentaires ! »
« Cet incident lié à la maladie de la pollution a été classé comme une urgence de niveau B. La source était un Pollué de niveau C, le “poisson parasite”. Cette catastrophe a causé la mort de 46 321 personnes et de 456 membres des équipes de secours à K City… »
À mesure qu’elle lisait, les yeux de la présentatrice rougirent.
Derrière chaque mort tragique, il y avait une famille, une vie, et des années de joies comme de peines.
Après avoir éteint la télévision, Lu Yan resta longtemps silencieux. Il avait toujours eu peu de liens sociaux. Pourtant, en repensant au docteur Li, au jeune homme riche de la deuxième génération et à Shen Qingyang, qui avait disparu, il ne put s’empêcher d’éprouver du regret et de la tristesse.
Heureusement, un appel de Lin Sinan interrompit ses sombres pensées.
« Docteur Lu, c’est moi, Lin Sinan. » Au bout du fil, le rire franc de Lin Sinan résonna.
« Chef d’escadron Lin. »
« Je vous appelle parce que j’ai quelque chose à discuter avec vous. Pour évoluer, un Éveillé doit être exposé à une source de pollution. Vos données ont été transmises au Quartier général. Les responsables ont envisagé deux possibilités : la première, c’est que vous acceptiez de suivre une formation, avec des mesures pour assurer votre sécurité. Le monde change à toute vitesse, et la force individuelle est très importante. L’autre possibilité, c’est que vous alliez au Quartier général et évoluiez en prenant des médicaments, comme Pope… »
En parlant de « prendre des médicaments », Lin Sinan prit un ton légèrement gêné.
Le Système intervint : [Que ce soit prendre des médicaments ou manger des gens, moi aussi, je veux savoir. Je dois dire que, parmi les treize Instituts de recherche du pays, le Premier Institut de recherche est le plus pervers.]
[Une bande de fous dépourvus de sentiments humains mène des expériences qui feraient même peur à Dieu. Tôt ou tard, ils s’en mordront les doigts.]
Au téléphone, Lin Sinan poursuivit : « Si vous choisissez la première possibilité, le Quartier général a déjà trouvé un endroit. À W City, près de K City, un village de montagne a muté. Le nom de code du cas est “Mort-vivant” et la source de pollution est de niveau E. D’après les mesures, la valeur de pollution maximale est de 1 100. Un Éveillé dont le seuil de puissance mentale est de 3 000 vous accompagnera, en plus de moi. Si vous choisissez l’autre possibilité, je vous conduirai au Premier Institut de recherche. Ce sera plus sûr et plus facile à contrôler.
— Je suis en bas, en ce moment. Quand vous aurez pris votre décision, vous pourrez descendre me la donner. J’attendrai votre réponse. »
Note des traducteurs
[1] [特效药 désigne un médicament très efficace.]
[2] [Dans certains jeux en ligne ou jeux de rôle, il existe des cartes de changement de nom qui permettent aux utilisateurs de modifier leur pseudonyme.]
[3] [谛听 vient d’un personnage de La Pérégrination vers l’Ouest, l’un des quatre grands romans classiques de la littérature chinoise. Le terme peut aussi se traduire par « écouter attentivement » ou « oreille curieuse ».]
[4] [Interface utilisateur.]
[5] [Cette expression est utilisée par le Parti communiste chinois pour décrire un objectif déclaré de la politique étrangère de la République populaire de Chine.]
[6] [不足为外人道 est une expression chinoise qui signifie « cela ne vaut pas la peine d’en parler aux étrangers ».]
[7] [寒蝉 ; les cigales se taisent en hiver, et le terme peut aussi désigner un « son plaintif ».]
[8] [Le terme désigne généralement de jeunes adolescents qui se croient investis de pouvoirs grandioses, veulent désespérément se distinguer et se persuadent de posséder des connaissances cachées ou des pouvoirs secrets (Leysis’ Anime Blog, 2013).]
[9] [En chinois : 藻人 ; pinyin : zaoren ; traduction littérale : homme-algue. « Phyta » (pluriel : Phytae) est un terme dérivé de la division taxonomique des plantes et des algues.]