La nuit tombait à peine.
Michael et Lily arpentaient les rues bondées du centre-ville.
Ils étaient seuls.
Un silence confortable s'était installé entre eux.
Alexia et Kang étaient en train de prospecter un site voisin où une attaque de Bête Spirituelle avait eu lieu la veille.
Malheureusement, leur escouade n'avait pas eu la chance de participer à ce combat, car au moment où ils avaient entendu parler de l'attaque, tout était déjà terminé.
Ils étaient toutefois arrivés juste à temps pour tenter d'empêcher les Chevaliers de la ville de dissimuler un énième incident.
Cela leur avait cependant attiré des ennuis avec le suzerain.
Lord Everan les avait accusés de se mêler des affaires officielles de la ville, affirmant qu'ils n'avaient aucune autorité pour intervenir.
En réponse, Michael avait fait jouer le nom de l'Académie.
Cela avait forcé le suzerain à reculer à contrecœur, tout en ordonnant à ses Chevaliers de faire de même.
Grâce à cela, l'attaque de la Bête Spirituelle n'avait pas été étouffée.
Les médias avaient rapporté les conséquences dans leur intégralité, et la ville entière avait sombré dans un léger état de panique.
Rien de grave pour le moment, du moins.
Mais même ici, dans les quartiers chics, loin des bidonvilles où l'attaque avait eu lieu, Michael pouvait lire l'anxiété et le malaise dans les yeux des citoyens.
L'anxiété prenait racine.
La peur se propageait.
Bien plus qu'il y a quelques jours à peine.
Michael se demandait s'il avait pris la bonne décision en empêchant cette dissimulation, mais Lily l'avait rassuré en lui apportant son soutien.
Et au fond de lui, il savait qu'il avait eu raison.
Pour résoudre le mystère derrière ces attaques, il lui fallait des preuves — des preuves que les Chevaliers allaient détruire sur ordre du suzerain.
Il devait les en empêcher.
Après tout, il ne pouvait pas résoudre un puzzle avec des pièces manquantes.
Alors, quelles qu'en soient les conséquences, son choix avait été le bon.
Il le savait.
Il y croyait.
Aujourd'hui marquait le cinquième jour de leur mission.
Michael avait chargé Alexia et Kang d'enquêter sur le site de la récente attaque et de suivre les traces laissées par les Bêtes Spirituelles.
Il avait besoin de réponses.
D'où venaient ces Bêtes Spirituelles ?
Où allaient-elles ?
Où se trouvait leur nid ?
Alexia et Kang étaient les mieux placés pour trouver ces réponses, grâce à leurs capacités.
La jeune fille aveugle pouvait compter sur son Sens de l'Aura pour détecter l'aura contre-nature et corrompue des Bêtes Spirituelles.
De son côté, Kang pouvait utiliser ses sens sauvages aiguisés pour se verrouiller sur une piste laissée par ces abominations.
Il n'y avait pas de meilleur duo pour ce travail.
Pendant ce temps, Michael et Lily se dirigeaient vers le quartier général de la police pour exiger certains documents qui leur avaient été refusés.
Ces deux derniers jours, ils avaient passé au crible divers types de paperasse.
À ce stade, Michael était convaincu d'avoir pratiquement mémorisé chaque page des registres de la ville des derniers mois.
Lily l'avait également aidé en examinant les données publiques. Ils avaient recoupé chaque indice qu'ils avaient pu trouver.
Et plus ils enquêtaient, plus les indices faisaient surface.
Par exemple, Michael examinait les rapports d'incidents, les journaux d'intervention d'urgence, les rapports de personnes disparues, les permis d'entretien et de construction de la ville, ainsi que les rapports de dépenses des Chevaliers et du suzerain.
Lily se concentrait sur les dossiers du personnel des Chevaliers, les plaintes des citoyens et les témoignages, ainsi que sur les rapports médicaux et d'autopsie.
Certes, tout ce qu'ils passaient en revue n'était pas pertinent pour l'affaire, mais ils avaient découvert de nombreuses lacunes et événements suspects dans les documents.
Michael avait remarqué une série de permis de construire inexpliqués près de plusieurs sites d'attaque.
Cela n'aurait rien eu de remarquable si ces permis n'avaient pas été délivrés bien avant que les attaques ne s'y produisent.
De plus, il n'était jamais explicitement mentionné nulle part en quoi consistaient ces « constructions ».
Lily avait également découvert un décalage important entre les plaintes des citoyens et les journaux d'intervention d'urgence à chaque fois qu'une attaque survenait.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose : les Chevaliers retardaient intentionnellement leurs interventions.
De surcroît, seuls des Chevaliers spécifiques étaient dépêchés pour chaque incident.
Michael avait même le soupçon tenace qu'il manquait des pages à certains documents importants et que de nombreux horodatages avaient été modifiés.
Par exemple, les budgets et les dossiers financiers montraient des allocations de ressources, mais la justification de ces allocations était pour le moins vague.
Il y avait aussi des divergences entre les déclarations des témoins et les résumés officiels.
Dans l'ensemble, il était clair que quelque chose clochait dans cette ville.
Les hautes sphères cachaient indéniablement quelque chose.
La question était : quoi ?
Que cachaient-ils exactement ?
La théorie du complot de Michael devenait plus concrète de minute en minute.
La goutte d'eau avait fait déborder le vase il y a environ une heure, lorsque les autorités policières avaient catégoriquement refusé de lui remettre certains documents qu'il avait demandés.
Alors, maintenant, Michael et Lily étaient en route pour le quartier général de la police afin de menacer d'une assignation à comparaître s'ils n'obtenaient pas ce qu'ils demandaient.
Et Michael était de mauvaise humeur.
Non pas à cause de la situation, mais à cause du cinquième membre de son escouade.
Oui, à cause de Samael.
Alors que les autres travaillaient avec diligence pour découvrir ce qui se passait dans la ville, Samael restait introuvable.
Michael ne l'avait pas revu depuis le lendemain de leur confrontation dans sa chambre d'hôtel.
Alexia n'avait aucune idée de l'endroit où il était allé non plus.
« Arghh ! » grogna soudain Michael, frustré, en donnant un coup de pied dans un caillou au sol, brisant le silence confortable entre lui et Lily.
Lily haussa un sourcil tandis que le caillou s'écrasait contre le mur d'un bâtiment voisin.
« Tu te sens mieux ? » demanda-t-elle, d'un ton sec mais teinté d'amusement.
Michael expira brusquement en passant une main dans ses cheveux noir corbeau.
« Pas vraiment, » dit-il, l'air agité. « Toute cette histoire ressemble à une chasse aux ombres dans un labyrinthe. Et Samael ? Ne m'en parle même pas. »
Les lèvres de Lily se courbèrent en un léger sourire. « Oh, je n'avais pas l'intention de le faire. Mais puisque tu l'as mentionné, peut-être qu'il est en train de faire quelque chose d'utile. Accorde-lui le bénéfice du doute. »
Michael renifla. « Si par utile, tu entends boire, jouer ou charmer des nonnes pour qu'elles rompent leurs vœux, alors oui. Très utile. »
« Hé, » dit Lily avec un sérieux feint. « Le jeu peut être utile. Peut-être qu'il parie sur qui est derrière tout ça. »
Michael lui lança un regard en coin. « Lily, pourquoi dois-tu toujours défendre ce type dès qu'on parle de lui ? Je ne t'ai jamais demandé ça, mais tu n'as pas encore des sentiments pour lui, n'est-ce pas ? »
Elle rit doucement. « Non. Je le défends parce que je pense que vous pourriez être de bons amis si vous vous donniez une chance. »
Michael ricana avec mépris. « Lui et moi ? Amis ? S'il te plaît ! Ce n'est qu'un tyran. Il l'a toujours été, et il le sera toujours. Et je lui ai donné une chance. J'étais prêt à me battre pour lui contre deux membres de la royauté. Mais qu'a-t-il fait ? Il a fui, nous laissant seuls, privilégiant la victoire à son équipe. Ce n'est pas le genre de type dont je voudrais être l'ami. »
Sa voix baissa un peu, mais l'amertume demeurait. « Et ne prétendons pas qu'il essaie de réparer les choses non plus. Je t'ai dit ce qu'il a dit à ton sujet, non ? Il me provoque intentionnellement. »
Lily resta silencieuse pendant quelques instants. Son expression était indéchiffrable.
Puis elle haussa les épaules et son ton devint légèrement accusateur. « Eh bien, peux-tu le blâmer ? Tu as embrassé sa petite amie. Quel genre d'homme fait ça ? »
Michael s'arrêta net et se tourna vers elle avec une incrédulité exagérée.
« Bien sûr. Évidemment. Accusez l'homme dès que quelque chose va de travers, » dit-il en levant les bras au ciel de manière théâtrale. « Quand est-ce que les femmes commenceront à assumer leurs responsabilités ?! »
Lily éclata de rire. C'était un son mélodieux, presque angélique. Et chaque fois que Michael l'entendait, il ne pouvait s'empêcher de tomber désespérément un peu plus amoureux de cette fille.
Il essaya de garder un visage sévère mais échoua lamentablement et finit par rire avec elle.
Pendant les minutes qui suivirent, leur conversation glissa vers des sujets plus légers, de petits fragments d'eux-mêmes offerts librement, comme seule la confiance le permet.
Ils n'étaient pas ensemble depuis longtemps — pas officiellement, en tout cas.
Ils essayaient encore de comprendre les choses, tâtonnant avec un optimisme prudent.
Mais dans des moments comme celui-ci, quand le poids de leur monde était momentanément mis de côté et qu'ils s'ouvraient l'un à l'autre, cela semblait sans effort.
Cela semblait libre.
Cela semblait naturel.
Cependant, l'ambiance changea à mesure qu'ils approchaient de la structure imposante du quartier général de la police.
Les lumières crues du bâtiment illuminaient la façade grise et austère des environs, et le bourdonnement lointain de la ville semblait s'apaiser autour d'eux.
Michael jeta un coup d'œil à Lily. « Prête à jouer au flic méchant et au flic encore plus méchant ? »
Elle sourit. « Je prends le rôle du flic encore plus méchant. »
Michael gloussa, mais son regard se durcit alors qu'ils franchissaient les lourdes portes.