C'était notre troisième jour de mission.
Nous n'avions toujours aucune piste solide à rapporter à l'Académie.
Mais une chose était certaine : les attaques avaient bel et bien lieu.
Cependant, impossible de localiser les Bêtes Spirituelles responsables.
Et pourquoi ? Parce que les Chevaliers et la police effaçaient systématiquement toute preuve de ces agressions.
Comme les autorités locales voulaient étouffer l'affaire, il devenait de plus en plus difficile pour nous de découvrir la vérité.
Résultat, notre groupe a décidé qu'il était temps de rendre visite au suzerain de la région.
D'après ce que nous avions entendu, Lord Everan était un homme influent et tristement célèbre.
Sa réputation était aussi trouble que les eaux des marécages environnants.
S'il y avait quelqu'un au courant pour les attaques de Bêtes Spirituelles — et ayant tout intérêt à les garder secrètes — c'était bien lui.
La décision de l'affronter fut unanime. La méthode, en revanche, l'était beaucoup moins.
« On va vraiment débarquer dans son manoir pour le cuisiner ? » demanda Alexia avec méfiance alors que nous arpentions les rues pavées.
« Tu as une meilleure idée ? » rétorqua Lily. « On ne peut pas juste débarquer à la caserne des Chevaliers pour exiger des aveux. »
« De plus, » intervint Michael avec calme, « Lord Everan sait déjà que l'Académie a envoyé des Cadets sur son territoire. Le protocole exige qu'on aille le saluer tôt ou tard. »
Alexia croisa les bras sur sa poitrine. « Et comme je l'ai déjà dit, les nobles adorent les jeux de pouvoir. Si on veut qu'il nous donne des réponses claires, il nous faut un levier — quelque chose pour le forcer à parler. »
Michael fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu suggères exactement ? »
Alexia haussa les épaules avec désinvolture. « On devrait prendre notre temps et continuer à enquêter. On ne l'affrontera que lorsqu'on aura quelque chose de concret contre lui. »
Michael cligna des yeux, momentanément sans voix. « Tu suggères qu'on fasse chanter le suzerain de la région ? »
Kang laissa échapper un petit rire. « Le chantage est un terme bien vulgaire. Ce que ma maîtresse veut dire, c'est qu'on doit trouver un moyen de négocier avec lui. »
« Ouais, outre le fait que ce soit moralement douteux, il y a un problème majeur avec ce plan brillant, » dit Lily d'un ton sec. « On n'a pas le temps. Que se passera-t-il si une autre attaque survient pendant qu'on cherche des dossiers ? D'autres personnes pourraient mourir. »
« Elle a raison, » approuva Michael. « L'approche la plus simple et la plus directe est de confronter le Lord et d'aviser ensuite. »
« Très bien, » dit Alexia en agitant la main avec nonchalance, « mais ne venez pas pleurer quand ça s'avérera être une perte de temps totale. »
Et c'est ainsi qu'ils se sont mis à se disputer.
Je voulais me joindre à la discussion, mais honnêtement, je n'étais pas en état. Ma tête tambourinait si fort que j'avais l'impression qu'elle allait exploser.
Mes yeux étaient injectés de sang et me faisaient souffrir.
La lumière était trop vive, chaque son trop fort, et tout autour de moi m'irritait au plus haut point.
Oui, je souffrais d'une sacrée gueule de bois.
En tant qu'Éveillé, j'étais censé mieux supporter l'alcool qu'un homme ordinaire de mon âge. Mais même moi, j'avais mes limites.
Et la nuit dernière, il s'est avéré que j'avais beaucoup trop bu.
Vraiment trop.
Alors, en gémissant et en râlant dans ma barbe, je continuais à marcher derrière mon équipe pendant qu'ils continuaient à s'invectiver.
Chaque mot qu'ils criaient résonnait comme une hache me fendant le crâne en deux.
J'avais envie de les étrangler, un par un, juste pour qu'ils se taisent. Mais comme ce n'était pas une option, j'ai pris note mentalement de leur faire payer plus tard.
Très vite, autre chose a attiré mon attention, me détournant du supplice de leurs chamailleries.
À mesure que nous nous enfoncions dans le cœur de la ville, les rues s'élargissaient, les pavés devenaient plus lisses et l'air semblait un peu plus pur.
Ce n'était pas très différent des faubourgs délabrés que nous avions laissés derrière nous, mais la disparité était flagrante.
Les bâtiments ici étaient plus hauts, et certains commerces semblaient déplacés dans une ville si tourmentée.
Les gens avaient aussi changé. Leurs vêtements étaient plus raffinés, leur posture plus droite et leurs expressions plus froides.
C'étaient les élites de la ville — ceux qui pouvaient se permettre de fermer les yeux sur le chaos qui les entourait.
Peu après, le manoir du Lord est apparu.
Les murs imposants en pierre blanche du domaine brillaient sous le soleil de l'après-midi, reflétant des teintes d'or et de pourpre. Ses immenses portails étaient en fer forgé, leurs pointes effilées en piques vicieuses.
Les gardes vêtus d'armures argentées étincelantes à l'entrée étaient aussi immobiles que des statues. Leurs lances se sont croisées à notre approche.
L'un d'eux, un homme imposant avec une mâchoire qui semblait sculptée dans le granit, s'est avancé.
« On vous attend, » a-t-il dit, sa voix aussi rude que les pavés sous nos pieds.
Michael a hoché la tête, offrant un sourire bref mais poli : « Montrez-nous le chemin. »
Les portails ont grincé en s'ouvrant, et nous sommes entrés.
•••
L'intérieur du manoir du suzerain était aussi opulent que l'extérieur le laissait présager.
Les sols étaient en marbre poli, les murs ornés de tapisseries qui coûtaient probablement plus cher que tout ce que la ville pouvait se permettre.
Les lustres ruisselaient de cristaux, leur lumière se réfractant en mille petits arcs-en-ciel qui dansaient sur les murs.
Mais ce n'est pas la richesse qui a attiré mon attention.
C'étaient les gens.
Oui, apparemment, le suzerain avait préparé un festin.
Pas pour nous.
Pour l'un de ses Chevaliers qui avait réussi à appréhender un groupe de bandits causant des troubles dans la région.
Dès que nous avons franchi le seuil du manoir, les domestiques nous ont conduits à la salle de banquet.
Il y avait tellement de nobles ici, vêtus de soie et de velours, les visages peints de faux sourires.
Il y avait aussi des tables remplies de plats exotiques et de boissons.
Au centre de tout cela se tenait l'homme lui-même.
Lord Everan.
Il était grand, et sa présence imposait le respect sans qu'il ait besoin d'élever la voix.
Ses cheveux sombres étaient striés d'argent, mais ses yeux brûlaient de l'intensité de quelqu'un qui s'était frayé un chemin vers le pouvoir et n'était pas près de le lâcher.
Il portait un manteau noir simple, dont le col haut lui donnait un air royal.
Ses yeux se sont fixés sur notre escouade dès notre entrée dans la salle de banquet. Après quelques minutes, il s'est approché de nous.
« Vous devez être les Cadets envoyés par l'Académie, » a-t-il dit, sa voix douce et grave, comme le ronronnement d'un prédateur. « Bienvenue dans mon manoir. »
Michael a incliné la tête en signe de salutation, gardant une expression neutre. « Nous apprécions l'invitation, suzerain Everan. Votre ville est… impressionnante. »
Les lèvres d'Everan se sont étirées en un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « Impressionnante, oui. C'est une façon de le dire. J'apprécie vraiment que vous ayez tous trouvé le temps de nous aider avec notre petit problème. »
Michael n'a pas bronché, mais j'ai vu sa mâchoire se serrer légèrement. « Sauf que le problème n'est pas petit, n'est-ce pas ? Suzerain Everan, j'ai entendu dire que des gens meurent dans les faubourgs et que les autorités étouffent l'affaire. »
Le sourire d'Everan s'est légèrement élargi. « Ah, Cadet. Quelle audace. J'admire cela. Mais il faut marcher avec prudence quand on porte des accusations, surtout dans une ville qu'on connaît à peine. »
Le regard de Michael n'a pas vacillé. « Je ne porte pas d'accusations. J'énonce des faits. Les attaques de Bêtes Spirituelles sont fréquentes, et vos Chevaliers semblent plus préoccupés par l'effacement des preuves que par la protection de vos citoyens. »
La pièce a semblé se refroidir, bien que le tintement léger des coupes et les conversations murmurées se poursuivent en arrière-plan.
Le regard d'Everan a balayé notre groupe, s'attardant brièvement sur chacun d'entre nous avant de se poser à nouveau sur Michael.
« Protection ? » a-t-il dit doucement, presque pour lui-même. « Vous pensez que je ne veux pas protéger mes citoyens ? J'ai fait tout ce que je pouvais. Mais nous n'avons pas assez de Chevaliers pour patrouiller dans chaque recoin de la ville tout en gardant les Portails en même temps. »
Lily est intervenue : « Cela n'explique toujours pas pourquoi vous faites taire les victimes et dissimulez les preuves. D'après ce que nous avons entendu, vos Chevaliers récupèrent même les corps des défunts. C'est franchir la ligne rouge. »
Les yeux d'Everan se sont tournés vers elle, et pendant un instant, son masque a glissé et il a semblé frustré. « Vous parlez de sujets que vous ne comprenez pas, jeune fille. Diriger une ville de cette taille est un exercice d'équilibre délicat. Si la nouvelle de ces attaques se répand, la ville sombrera dans le chaos. Vous savez ce qui arrivera ? Émeutes, hystérie, panique de masse ! Tout n'est pas aussi noir et blanc que ce que l'Académie vous enseigne. »
Alexia a ricané. « Délicat ou non, laisser des Bêtes Spirituelles errer sans contrôle n'est pas de l'équilibre — c'est de la négligence. Peu importe vos excuses, suzerain, l'Académie nous a envoyés pour enquêter, pas pour faire de la politique. Alors n'attendez pas de nous que nous suivions vos règles. »
Everan a ri, l'air à la fois amusé et dédaigneux. « Je ne suis pas votre ennemi, Cadets. Vous ne résoudrez pas les problèmes de cette ville en pointant les gens du doigt. Alors pourquoi ne vous mettez-vous pas au travail — ou est-ce que parler est tout ce que vous savez faire ? »
Kang, qui était resté silencieux jusqu'ici, a incliné la tête avec un sourire en coin. « Non, mais nous sommes doués pour trouver les coupables. Et en ce moment, ça ressemble à vous. »
Le sourire d'Everan a disparu, remplacé par un regard glacial.
Il s'est avancé, dominant Kang, et a croisé son regard.
« Attention, garçon, » a-t-il dit, sa voix tranchante comme une lame. « Je n'apprécie pas les menaces sans fondement. La seule raison pour laquelle vous respirez encore, c'est parce que vous êtes des Cadets — et parce que ce soir, je suis censé célébrer les accomplissements de mes Chevaliers. »
Kang a tenu bon pendant une seconde avant qu'une pression écrasante ne s'abatte sur ses épaules et ne le fasse trébucher.
C'était la présence écrasante d'Everan qui l'avait forcé à reculer.
Il n'y avait aucun doute là-dessus.
Lord Everan était un Éveillé de [rang B].
Kang a semblé déstabilisé un instant, mais la pression étouffante s'est dissipée aussi vite qu'elle était apparue.
Personne d'autre à la fête ne semblait avoir remarqué.
Sauf nous.
Parce que la menace ne visait que nous.
Alexia s'est avancée, se plaçant devant Kang. Et pour la première fois depuis que je la connaissais, elle avait l'air furieuse.
« Comment osez-vous parler comme ça à mon Sha— » mais ses mots se sont interrompus alors qu'elle serrait la mâchoire, ravalant ce qu'elle s'apprêtait à dire.
Alexia, Lily et moi étions toujours déguisés.
Même Michael et Kang n'avaient pas donné leurs noms, ce qui expliquait pourquoi Everan nous désignait seulement comme « jeunes gens » ou « Cadets ».
Le froncement de sourcils d'Everan s'est accentué alors que le silence s'étirait.
Puis, avec un ricanement, il l'a rompu. « Peu importe. Parlez aux Chevaliers si vous le devez. Mais n'attendez rien qui vous facilite la tâche. »
Il a ensuite fait volte-face et s'est éloigné. « Venez me voir quand vous aurez résolu ce problème. Si tout ce que vous voulez, c'est désigner des coupables, ne prenez même pas la peine de revenir. »
Michael a levé les yeux au ciel et s'est tourné vers nous. « Eh bien, on a obtenu ce qu'on voulait. La permission d'interroger les Chevaliers. Écoutez bien. Lily et Kang, vous interrogez les locaux. Alexia, Samael et moi, on s'occupe des Chevaliers. »
« D'accord, » a dit Lily en hochant la tête. « Mais Michael, il y a un problème. »
Michael a froncé les sourcils. « Quel problème ? »
Lily a détourné le regard, sa voix hésitante. « C'est Samael. »
Le froncement de sourcils de Michael s'est accentué. « Qu'est-ce qu'il y a avec Samael ? »
« …Il a disparu. »
Michael a balayé la salle du regard, son visage s'assombrissant lorsqu'il a réalisé la vérité.
Effectivement, je n'étais nulle part. Je m'étais déjà éclipsé de la fête.