Malgré les rires et les verres partagés cette nuit-là, c'était le moment que j'attendais.
Les cartes étaient distribuées, les paris lancés, et alors que les premiers rayons de l'aube commençaient à filtrer à travers les fenêtres crasseuses, je savais que j'avais déjà gagné.
« Je me couche », fut le premier à lâcher Jones.
« Je me couche », suivit Mark.
Seul Lyle, le chef officieux du trio, restait en lice au moment où l'avant-dernière carte fut posée sur la table.
Dans ma main, deux cartes. Un as de pique et un deux de carreau.
Sur la table, quatre cartes.
Un sept de cœur.
Un roi de trèfle.
Un huit de trèfle.
Et un as de cœur.
Le sourire en coin de Lyle était revenu, étirant ses lèvres.
Ses doigts tapotaient légèrement la table, battant une mesure que lui seul pouvait entendre.
Et sa confiance avait du poids.
Il se renversa dans sa chaise, totalement à l'aise, mais je captai le léger tressaillement dans ses yeux alors qu'ils se posaient sur mon visage, cherchant la moindre faille, le moindre signe de nervosité.
« À toi de jouer, petit riche », lança-t-il, d'une voix douce, presque traînante.
Je laissai le silence s'étirer, soutenant son regard tout en saisissant mon verre pour prendre une lente gorgée de whisky qui avait perdu son feu depuis longtemps.
Deux cartes en main. Deux as au total.
Ce n'était pas une mauvaise main. Mais ce n'était pas une main gagnante non plus.
Pas encore.
Je reposai le verre avec précaution, le bruit de son contact avec le bois tranchant dans la tension ambiante.
« Je relance », dis-je.
Le sourire de Lyle tressaillit. Juste un peu. « Mais tu n'as rien pour relancer. Qu'est-ce que tu paries, là ? »
« Le communicateur lui-même. C'est un nouveau modèle, ça devrait valoir quelques milliers de Crédits », répondis-je en haussant les épaules.
« ...T'es sûr que tu veux pas juste te coucher ? » demanda-t-il.
« Pourquoi ? » je ris. « Je suis déjà à tapis. Tu as peur de devoir me rembourser quand tu auras perdu ? »
« Tu parles beaucoup pour un type en sous-vêtements », dit-il, bien que son ton manquât de la mordacité d'auparavant.
« Ce ne sont pas les vêtements qui font l'homme », répliquai-je avec assurance. « C'est la compagnie qu'il fréquente. Et ce soir, je suis en excellente compagnie. »
Mark gloussa nerveusement, jetant des regards entre nous, tandis que Jones se contenta de grogner en croisant les bras, adossé à sa chaise.
Les yeux de Lyle se plissèrent, son sourire se faisant plus tranchant.
Il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit quelque chose qui brilla faiblement sous la lumière.
Son insigne.
Il le jeta sur le tas comme s'il ne s'agissait que d'un jeton de rechange.
« Je suis », dit-il d'une voix ferme, presque provocante.
Je tirai la carte du dessus du paquet et la retournai sur la table.
La dernière carte fut distribuée.
Un as de carreau.
Lyle et moi révélâmes nos mains en même temps, et le souffle de chacun se coupa.
Sur la table se trouvaient : un huit de trèfle, un roi de trèfle, un sept de cœur, un as de cœur et, maintenant, l'as de carreau.
Lyle avait deux rois — pique et carreau.
J'avais un as de pique et un deux de carreau.
Nous avions tous les deux la même main. Un brelan.
Mais j'avais gagné. Puisque les as battent les rois.
…La pièce se figea et tout devint immobile.
C'était le genre de silence qui rendait chaque petit craquement du vieux bar assourdissant. Le seul autre bruit dans la pièce provenait des parasites du vieux juke-box.
Les trois officiers devant moi avaient l'air plus stupéfaits que des cerfs pris dans les phares. Leurs mâchoires étaient pratiquement tombées au sol et leurs yeux écarquillés débordaient d'une incrédulité totale.
C'était comme s'ils n'avaient absolument pas prévu ce résultat.
Bien sûr qu'ils ne l'avaient pas prévu.
Après tout, ils étaient si sûrs de gagner.
« Vous pensiez vraiment que je ne remarquerais pas ? » Je souris en commençant à ramasser les cartes.
Lyle me lança un regard à mi-chemin entre la surprise et la défensive. Son sourire avait disparu, remplacé par une ligne tendue qui rendait son visage plus dur et plus méchant.
« Remarquer quoi ? » dit-il, la voix basse, mais dépourvue de l'assurance d'avant.
Je laissai les cartes se mélanger entre mes mains. « Vous n'êtes pas aussi subtils que vous le croyez, Officier Lyle. Le petit mouvement de poignet quand vous distribuez, la façon dont Mark mise toujours gros quand vous avez une bonne main, et Jones ici présent ? Il est trop doué pour se coucher quand les enjeux sont parfaits. Vous pensiez vraiment que je ne remarquerais pas les regards furtifs ou les signaux secrets que vous vous faites ? »
Mark semblait vouloir s'enfoncer dans sa chaise, le visage pâle, bégayant : « J-Je n'ai pas... »
« Détends-toi », l'interrompis-je sans même le regarder. Mes yeux restaient fixés sur Lyle. « Je m'attendais à ce que vous trichiez. En fait, je comptais là-dessus. »
Jones se pencha légèrement en avant, son regard perçant se rétrécissant.
« Et pourquoi ça, gamin ? » Son ton était calme, mais il y avait de l'acier derrière.
« Parce que ça m'a donné une excuse pour faire ça. »
Je me levai et étalai les cartes sur la table d'un geste vif. Elles se déployèrent en éventail, et voilà : la preuve du jeu marqué.
Bien que j'aie mélangé le paquet consciencieusement, j'alignai quatre as à la suite. Puis quatre rois, et enfin quatre dames.
Le visage de Lyle s'assombrit et il ouvrit la bouche, probablement pour nier, mais je ne lui en laissai pas l'occasion.
« Épargne-moi ça », dis-je, faisant de mon mieux pour ne pas rire à sa figure. « Tu pensais que j'étais juste un autre noble stupide venu de l'extérieur que tu pouvais arnaquer facilement. Mais maintenant, tu me dois tout ce qui est sur cette table et plus encore. Et j'attends d'être payé en totalité. »
« Maintenant, attends une putain de minute... » commença Lyle en se levant brusquement, sa chaise crissant sur le sol.
« Non », l'interrompis-je à nouveau, faisant un pas en avant pour saisir son insigne sur la table – celui-là même qu'il avait misé dans la partie. « Tu ne peux plus faire marche arrière. Un pari est un pari, et tu as perdu. »
Son sourire revint, mais il était plus faible cette fois, presque forcé. « Ok, écoute-moi bien, gamin. On a tous passé une bonne soirée. Finissons-en sur une note positive. C'était juste une partie amicale. Tu as prouvé ton point — on a triché et tu as quand même gagné. Maintenant, pourquoi ne prends-tu pas la porte pour éviter qu'on ne rende ça désagréable ? »
Je gloussai en faisant tournoyer son insigne entre mes doigts. Et au moment où il tenta de l'attraper, je le retirai juste hors de sa portée, le laissant pendre comme un appât.
« On ne peut pas faire ça. Tu vois, on m'a appris à régler mes dettes depuis que je suis enfant. Alors, soit tu me paies ce que je te réclame. Soit... on peut rendre ça désagréable. »
Lyle ne répondit pas, mais sa main tressaillit vers son côté — vers l'étui sous sa veste.
Je penchai la tête, laissant un sourire paresseux s'étirer sur mon visage. « Tu ne veux vraiment pas faire ça. »
Mais il ne tint pas compte de mon avertissement.
L'atmosphère de la pièce changea.
Des particules de lumière dorée commencèrent à suinter de ma peau et à se condenser sur mon épaule, subtiles au début, comme la lueur d'une bougie, mais elles grandirent, plus vives et plus vivantes.
Mark laissa échapper un hoquet étranglé, tombant presque de sa chaise dans sa précipitation à reculer. « I-Il est un Éveillé ! »
Jones réagit plus calmement que je ne l'aurais cru. Il se figea comme une statue, mais je vis une pointe de peur et de méfiance scintiller dans son regard acéré.
Et Lyle ?
Il se pétrifia, sa main flottant à quelques centimètres de son arme.
Pendant un bref instant, je crus qu'il serait assez intelligent pour reculer.
Mais non.
Il ne l'était pas.