Bien qu'il fût tard dans la nuit, l'atmosphère du bar était feutrée et empreinte de lassitude.
L'endroit sentait la bière renversée et le cuir usé, avec une pointe d'odeur âcre qui persistait dans les recoins.
Ce n'était pas un lieu fait pour impressionner.
C'était un endroit où les gens venaient pour oublier leur vie.
Les lumières étaient tamisées, les tables étaient marquées par le temps, et la musique provenait d'un juke-box à moitié cassé qui semblait jouer du rock… si l'on faisait abstraction de tous les parasites.
Si je ne m'abusais pas, c'était censé être un bar sportif moderne. Ou… enfin, ça l'aurait été il y a une dizaine d'années.
Maintenant, cet endroit n'était plus qu'une épave, tout comme le reste de la ville.
Je suis entré, marquant une pause pour laisser mes yeux s'habituer à l'obscurité.
L'espace semblait petit, bien qu'il ne le fût pas.
J'ai jeté un regard lent autour de moi.
Il n'y avait pas grand monde, à peine plus de sept personnes.
Un homme au comptoir était voûté sur son verre, les épaules courbées comme s'il essayait de se faire tout petit.
Un groupe d'habitués était assis près de la cible de fléchettes, riant trop fort, leurs voix écorchant le silence.
Le barman, lui, s'activait derrière le comptoir, polissant des verres qui ne brilleraient jamais vraiment tout en y versant des boissons.
Et là, dans le coin le plus reculé, se trouvaient les personnes que j'étais venu voir.
Trois officiers de police.
Les mêmes que ceux d'hier.
Ils étaient assis autour d'une table, des cartes à la main, une bouteille — qui aurait dû être considérée comme coûteuse — posée entre eux.
L'un d'eux — le plus grand des trois — affichait un sourire en coin qui semblait trop facile, comme s'il l'avait trop répété devant un miroir.
À en juger par son air suffisant, il semblait avoir gagné la partie.
Il ramassa donc les cartes avec désinvolture et commença à battre le jeu d'une main, tandis que l'autre tenait une cigarette dont la fumée s'échappait en spirales paresseuses.
À côté de lui était assis un homme plus jeune, tout en regards nerveux et doigts agités. Sa nervosité ne fit qu'augmenter lorsque la partie reprit.
Il se penchait en avant à chaque mise, et ses tics étaient aussi évidents que la sueur sur son front.
Le troisième était un type trapu. Il avait le regard vif et restait silencieux. Il était assis dos au mur, la main sur son verre, observant la salle comme un chat guette un champ. Patient. Observateur.
Je me suis assis dans un coin calme de la pièce et j'ai observé le trio pendant un moment, sirotant tranquillement un verre de whisky bon marché que j'avais commandé. Ça brûlait, mais pas assez pour que cela compte.
Plus je les observais, plus je me sentais impliqué.
Ce n'était pas le jeu qui avait capté mon intérêt, pas vraiment.
C'était leur façon de se comporter.
Ils étaient en congé, certes, mais pas assez pour oublier leur fonction.
On pouvait le voir à la façon dont ils tenaient leurs cartes : serrées, prudentes.
On pouvait le voir à la façon dont le plus jeune jetait sans cesse des coups d'œil à l'horloge murale, comme s'il n'était pas censé être là.
Ils portaient toujours leur uniforme kaki sous des manteaux noirs. Même ici. Même maintenant.
J'ai posé mon verre et j'ai immédiatement désactivé ma Carte de Transformation.
Mon apparence est redevenue normale : des cheveux dorés et lustrés au lieu d'un noir terne, des yeux dorés assortis, une mâchoire tranchante, un visage séduisant et une carrure athlétique.
C'est arrivé si vite que personne n'a eu la chance de remarquer quoi que ce soit.
Et même s'ils l'avaient fait, ils étaient bien trop occupés à déprimer sur leur sort ou à essayer d'oublier qu'ils avaient une vie tout court.
Je me suis levé et je me suis approché des officiers.
Mais je n'ai pas marché droit vers eux. Cela aurait été trop. À la place, j'ai déambulé, mes pas légers, ma posture détendue.
Et au moment où j'ai atteint leur table, deux d'entre eux m'avaient déjà remarqué.
Posant mes mains sur la quatrième chaise vide, je leur ai adressé mon sourire le plus charmant. « Il reste une place ? »
L'homme le plus grand a levé les yeux, son sourire en coin se transformant en quelque chose de plus méchant alors qu'il me remarquait seulement maintenant. « T'es qui, gamin ? »
« Est-ce que ça a de l'importance ? » ai-je demandé en penchant la tête.
« Ça en a si te demander de dégager peut nous valoir une suspension », a-t-il répliqué.
« O-Ou nous faire tuer », a ajouté le plus jeune.
C'est vrai, même si je portais des vêtements élimés et bon marché achetés dans la rue, il n'était pas difficile de deviner que j'étais un noble.
Pour commencer, mon apparence.
Deuxièmement, cette arrogance distincte que seuls les riches possèdent.
Troisièmement, j'avais remarqué que la police de cette ville était crainte par la population. Personne dans son bon sens n'approcherait un officier — et encore moins trois — aussi nonchalamment que je l'avais fait.
Alors, même si ces types n'en étaient pas sûrs à cent pour cent, ils soupçonnaient certainement que j'étais un noble. Ou du moins, issu de l'élite.
« Ne vous inquiétez pas », ai-je dit en retirant ma montre-bracelet pour la jeter sur la table. « Mais je ne pense pas que vous ayez envie de me demander de dégager. »
La montre a heurté la table avec un bruit sourd satisfaisant, son cadran doré poli captant la lumière tamisée comme l'œil d'un prédateur.
L'officier trapu, celui au regard vif, a fini par bouger. Son regard a basculé vers la montre, puis vers moi, ses lèvres se pinçant.
« Ce n'est... pas le genre de chose qu'on trouve sur un étal de marché », a-t-il dit, la voix basse et assurée.
J'ai haussé les épaules, tirant la chaise vide pour m'y affaler avec une grâce paresseuse qui démentait la tension dans l'air. « Ça dépend du marché, je suppose. Mais oui, cette montre coûte plus cher que vos trois revenus annuels réunis. »
L'homme le plus grand s'est adossé, son sourire méchant se muant en quelque chose de plus calculé.
Il a ramassé sa cigarette, a tiré une bouffée lente et a expiré la fumée dans ma direction. « Très bien, gamin. Tu as notre attention. Maintenant, pourquoi tu ne nous dirais pas ce que tu cherches vraiment ? »
J'ai ramassé les cartes et je les ai battues rapidement.
« Ce que je cherche ? » ai-je dit en distribuant indifféremment la première main. « Pas grand-chose. Juste une partie. Un peu de compagnie. Je suis loin de chez moi, et je me suis dit que vous pourriez faire une distraction décente. »
Ils m'ont observé en silence, le scepticisme ou la suspicion gravés dans chaque trait de leur visage.
Mais après un moment, ils ont commencé à sortir d'épaisses liasses de billets de leurs poches, les jetant sur la table avec un mélange d'arrogance désinvolte et de défi tacite.
« Très bien, petit riche », a ricané le plus grand en se penchant en avant pour écraser sa cigarette dans le cendrier. « Mais si je t'attrape en train de tricher, même ton père ne te sauvera pas de moi. À moins que ce ne soit le foutu Seigneur lui-même. »
•••
Au moment où le barman a annoncé la dernière tournée et a franchi la porte, le bar avait changé.
L'atmosphère feutrée et lasse avait disparu.
L'ambiance était désormais brute et indomptée.
L'endroit entier était rempli de rires éméchés, du son d'histoires bredouillées et du bruit des cartes glissant sur le bois.
Le bar était vide maintenant, à l'exception de nous quatre.
Le barman nous avait donné les clés de l'établissement et nous avait demandé de fermer les portes quand nous déciderions de partir.
Le trio d'officiers se prélassait sur leurs chaises comme des rois inspectant un champ de bataille conquis.
Le plus grand, que je savais désormais s'appeler Lyle, souriait jusqu'aux oreilles, le visage rouge de whisky et de victoire.
Son sourire en coin s'était depuis longtemps adouci, devenant plus amical, bien que tout aussi arrogant.
Le plus jeune, Mark, avait enfin cessé de jeter des coups d'œil à l'horloge. Il s'affalait sur son siège avec un sourire satisfait, faisant tourner son verre distraitement.
Et le trapu — Jones — s'était adossé, les bras croisés, ses yeux vifs légèrement ternis par l'alcool mais toujours aussi perçants.
Il m'observait avec une lueur amusée, comme un chat regarde une souris qui est venue d'elle-même se jeter dans sa gueule.
Quant à moi ? Eh bien, j'avais connu des jours meilleurs.
J'étais assis à la table en sous-vêtements. Tout ce que je possédais était éparpillé sur la table. J'avais tout perdu dans les paris.
Ma chemise, ma veste et même mes chaussures avaient été réclamées par Lyle, qui portait ma montre comme un trophée.
Mark avait jeté ma ceinture sur sa chaise, et Jones s'était pris d'affection pour ma cape, la drapant sur ses épaules comme un absurde insigne d'honneur.
« Gamin », a dit Lyle en secouant la tête alors qu'il distribuait la main suivante. « Je dois te le concéder. J'ai vu des hommes perdre des fortunes, des titres et même leurs femmes à cette table, mais je n'ai jamais vu quelqu'un tout perdre et continuer à sourire. »
J'ai levé mon verre de whisky ébréché. « Que dire ? Je suis un homme aux plaisirs simples. Et puis, je ne souris pas parce que je perds. »
« Ah ? » Jones s'est penché en avant, la voix chargée de curiosité. « Alors qu'est-ce qui te fait ricaner comme un foutu idiot ? »
Je me suis adossé à ma chaise et j'ai désigné le bar vide d'un geste théâtral. « Ça. Tout ça. Les verres. La compagnie. Le fait que je sois assis ici avec les trois seuls officiers de cette ville qui savent mieux bluffer qu'ils ne font respecter la loi. »
Mark a manqué de s'étouffer avec sa boisson, toussant et riant en même temps. Le sourire de Lyle s'est transformé en un large éclat de rire, tandis que Jones a laissé échapper un petit rire sourd en secouant la tête.
« Très bien, très bien », a dit Lyle en jetant ses cartes. « Assez de flatteries, petit riche. Voyons s'il te reste quelque chose à miser. »
J'ai posé mon verre. Lentement, délibérément, j'ai fouillé dans la poche de mon pantalon abandonné sur la table et j'ai sorti mon communicateur.
Après avoir tapoté quelques fois dessus, je l'ai posé sur la table. Mon compte bancaire s'affichait sur l'écran, révélant mon solde actuel.
Cent mille Crédits.
Les rires se sont éteints, remplacés par un silence d'une autre nature.
Ce n'était pas une fortune pour des nobles, mais c'était plus que ce que la plupart des gens avaient vu dans cette région.
J'ai souri. « Que dites-vous de ça ? Une dernière main. Le gagnant rafle tout. »
Le sourire de Lyle s'est effacé, remplacé par quelque chose de plus dur, de plus tranchant. Mark s'est agité nerveusement, jetant un regard à Jones, qui restait parfaitement immobile, les yeux fixés sur l'écran de l'appareil.
Ils n'avaient aucun moyen d'égaler ma mise ; le mieux qu'ils pouvaient faire était de tout miser en mettant tout ce qu'ils avaient gagné, dans l'espoir de gagner à nouveau.
Car s'ils perdaient, ils me devraient une somme qu'ils ne pourraient pas rembourser, même après avoir travaillé toute leur vie.
Ce ne devrait pas être une décision difficile. Après tout, j'avais perdu toutes les mains jouées jusqu'à présent.
Ils devraient être assez confiants pour gagner contre moi une fois de plus.
« Tu es soit le bâtard le plus courageux que j'aie jamais rencontré », a finalement dit Lyle, « soit le plus stupide. »
« Je ne peux pas être les deux ? » ai-je répondu en reprenant mon verre.
Les trois officiers ont échangé des regards, leur camaraderie initiale tempérée désormais par le poids de ce que je venais de proposer.
Et ainsi, la partie a recommencé. Et les enjeux étaient plus élevés que jamais.
Du moins, pour eux.