Plus nous parlions aux habitants de la colonie, plus ils nous racontaient d'histoires — non seulement sur ce qui leur arrivait, mais sur ce qui frappait la ville entière.
Au début, certains hésitaient à coopérer, mais une fois que nous avons mentionné le nom de Donna par erreur au cours d'une conversation, la plupart se sont montrés plus enclins à parler.
Alors, nous avons commencé à prononcer son nom plus souvent au fil de la discussion.
Il est devenu évident que Donna et Rob étaient des figures d'influence locales ici. Ils n'étaient pas seulement des personnes dont le village dépendait, ils étaient des modèles pour tout le monde.
Et plus ils partageaient d'histoires avec nous, plus nous accumulions de preuves que les attaques de Bêtes qui se produisaient dans la ville n'étaient pas naturelles.
D'une part, les abominations n'attaquaient jamais deux fois le même endroit. Si elles frappaient ici, l'attaque suivante ne se produisait même pas dans un rayon de cent kilomètres.
D'autre part, peu importe à quel point ces monstres étaient mortels, ils battaient toujours en retraite. Même lorsqu'ils avaient le pouvoir de massacrer des populations entières dans une région, ils ne le faisaient pas.
Le premier point était étrange, mais le second était carrément bizarre.
Il était clair que ces créatures ne se comportaient pas comme des Bêtes Spirituelles classiques.
Leurs actions étaient délibérées, presque comme si elles suivaient un plan invisible.
Mais ce qui était encore plus étrange, c'était ceci…
Chaque fois qu'une attaque de Bête se produisait, les Chevaliers locaux inspectaient le site juste après.
C'était le protocole standard.
Mais peu importe la rapidité avec laquelle les Chevaliers se déplaçaient, ils n'arrivaient jamais à temps pour affronter les créatures.
Les Bêtes frappaient, semaient le chaos et s'enfuyaient avant que les chevaliers ne puissent intervenir.
Et chaque attaque ultérieure se produisait en périphérie, dans des zones où les Chevaliers n'étaient pas postés.
C'était presque comme si les Bêtes savaient exactement quels endroits éviter.
Ce n'était pas seulement qu'elles évitaient les lieux déjà attaqués.
Elles évitaient délibérément les zones où les Chevaliers étaient susceptibles de se trouver.
Ce n'était pas quelque chose dont des Bêtes Spirituelles devraient être capables.
Après tout, ces abominations se déplacent généralement de manière plus erratique. Leurs attaques sont dictées par l'instinct et la faim de chair humaine, pas par la stratégie.
Mais ces attaques actuelles semblaient calculées.
Et puis, il y avait la question de leur retraite.
Les Bêtes ne battent pas en retraite après avoir tué quelques douzaines de personnes et détruit quelques bâtiments.
Même les Bêtes Spirituelles Anciennes n'ont pas assez d'intelligence pour cela.
Après tout, battre en retraite est un mouvement tactique que l'on effectue lorsque l'on souhaite se désengager d'une position stratégiquement plus faible.
Mais les Bêtes Spirituelles ne sont pas assez intelligentes pour ça.
Une fois qu'elles plantent leurs griffes dans un combat, elles restent jusqu'à ce qu'elles meurent — ou que leur proie le fasse.
Pourtant, ces abominations fuyaient dès que leur tâche de tuer et de détruire était accomplie, comme si elles suivaient un emploi du temps strict.
Elles ne battaient pas en retraite parce qu'elles perdaient ou parce qu'elles étaient menacées, mais parce qu'elles voulaient éviter toute confrontation.
C'était troublant.
Ce n'était pas le comportement de monstres sans cervelle.
Non, c'était autre chose — quelque chose de bien plus délibéré.
Et plus nous assemblions les pièces du puzzle, plus cela devenait clair : ces attaques n'étaient pas du tout aléatoires. Elles faisaient partie d'un plan.
Quelqu'un contrôlait ces créatures cauchemardesques.
…Ou du moins, c'étaient les pensées que je semais dans l'esprit de Michael.
Je le laissais arriver à ses propres conclusions, tout en lui glissant des suggestions subtiles ou en posant les questions qui semblaient évidentes.
Et chaque fois qu'il arrivait à une conclusion, je la balayais.
À chaque fois, cela le rendait plus déterminé — plus enthousiaste à propos de ses idées… des idées que je voulais qu'il ait depuis le début.
C'était presque risible de voir à quel point il était facile de manipuler ce type.
Mais je n'en avais pas encore fini.
Je continuais à débattre avec lui.
Parce que plus nous débattions, plus cela cimentait dans son esprit l'idée que j'avais tort et qu'il avait raison.
« Je pense qu'il y a une sorte de dresseur de bêtes qui contrôle ces Bêtes ! » Michael frappa dans ses mains, souriant comme s'il venait de résoudre l'affaire.
Je levai les yeux au ciel. « Tu es un idiot. Personne ne les contrôle. Tu sais à quel point les Cartes de dressage sont rares ? Si quelqu'un possédait une Carte d'Acquisition, et encore moins une Carte d'Origine aussi puissante, tu as une idée du nombre d'Associations de Chasseurs qui se battraient pour le recruter ? »
Les yeux de Michael brillèrent de ce regard déterminé qui ne survient que lorsqu'on lui dit qu'il a tort.
Il se pencha en avant, presque nez à nez avec moi. « Réfléchis ! Quelle autre explication y a-t-il ? Ces Bêtes n'agissent pas comme des Bêtes normales. Elles sont beaucoup trop organisées ! Tu ne peux pas nier ça ! »
Je soupirai en me pinçant l'arête du nez. « Michael, tu relies des points qui n'existent même pas. »
« Des points qui n'existent pas ?! » rétorqua-t-il. « Tu l'as dit toi-même : elles évitent les Chevaliers exprès ! Elles battent en retraite et n'attaquent jamais deux fois au même endroit ! Puisqu'elles ne sont pas assez intelligentes pour faire tout ça, quelqu'un doit tirer les ficelles ! »
« Je n'ai jamais dit ça ! » raillai-je en secouant la tête. « J'ai dit que ces Bêtes frappaient les limites de la ville, loin de là où les Chevaliers sont postés. Il y a une douzaine d'explications plus raisonnables que celle d'un dresseur de bêtes secret caché dans une ville en décomposition comme celle-ci. »
« Donne-m'en une ! » Michael lança ses mains en l'air. « Donne-moi une bonne raison ! »
« D'accord, je ne sais pas pourquoi elles battent en retraite », crachai-je en retour, « mais peut-être qu'elles n'attaquent pas deux fois au même endroit parce qu'elles ont un nid en périphérie, comme on nous l'a dit ! »
« Ce n'est toujours pas prouvé ! » affirma Michael.
« Alexia et ta petite amie travaillent dessus ! » lançai-je sèchement. « Elles seront de retour d'une seconde à l'autre pour nous dire qu'elles ont trouvé le nid ! »
Michael secoua la tête. « Même si elles le font, même s'il y a un nid ici quelque part, cela n'explique toujours pas leur comportement étrange. »
« D'accord, très bien, je ne sais pas quelle est l'explication ! » Je levai aussi les mains au ciel, frustré. « Mais ce n'est pas un dresseur de bêtes ! »
Je pointai ensuite Kang, qui se tenait à quelques pas de là. « Parce que la seule dresseuse de bêtes dans cette ville en ce moment, c'est Alexia, et elle a cette pathétique excuse de loup-garou sous contrôle. »
Kang se tourna vers moi avec une grimace dangereuse sur le visage. « Pardon, tu peux répéter ?! »
Michael l'ignora et continua. « Tu n'as plus d'arguments ! Tu as perdu ce débat ! »
« D'accord, petit génie ! » criai-je. « J'ai perdu, mais tu n'as pas gagné non plus ! Tu sais pourquoi ? Parce que ta théorie du complot a un défaut majeur. »
« Un défaut ? » Michael fronça les sourcils. « Quel défaut ? »
« Personne n'a rien à gagner de ces attaques ! » expliquai-je. « Il n'y a aucun mobile ! Tout le monde — à l'exception d'une poignée de nobles dans le centre-ville et du Seigneur lui-même — souffre de ces incidents ! »
Michael fronça les sourcils et commença à se frotter le menton, pensif. Après quelques secondes, il murmura, presque pour lui-même : « Alors peut-être que ce sont eux. »
Je clignai des yeux, écarquillant les yeux. « Quoi ? Tu es fou ? Tu accuses les autorités et les nobles de meurtre de masse. Et puisqu'ils sont tous nommés par la Monarque Centrale, tu remets aussi en question son autorité ! »
« Non, non ! » Michael agita les mains de manière défensive. « Peut-être qu'elle n'est pas au courant ! »
« Oh ? » Je ris d'un air incrédule, presque pour me moquer de lui. « Alors maintenant tu dis que les nobles et les autorités d'Ishtara conspirent contre la Reine des Flammes ? Tu as perdu la tête. »
Normalement, même Michael n'aurait pas été d'accord avec quelque chose d'aussi ridicule.
Mais parce que j'avais ri si moqueusement en disant cela, ridiculisant ouvertement quelque chose à quoi il pensait, il s'est senti rabaissé.
Et comme il détestait passer pour un idiot — surtout par ma faute — il a persisté.
« O-Oui, et alors ? »
« Hein ? »
Michael prit une profonde inspiration, puis dit : « Je dis effectivement qu'ils pourraient conspirer contre la Monarque Centrale. Et alors ? »
J'étais sur le point de le ridiculiser encore plus.
Cependant, la porte s'ouvrit brusquement avant que je ne puisse continuer à argumenter, et deux jeunes femmes saisissantes entrèrent dans la pièce.
La première était une grande beauté aux cheveux blond platine et aux yeux violet clair qui semblaient capter chaque scintillement de lumière.
La seconde était une rousse de petite taille, son visage de poupée accentué par des yeux semblables à des orbes de verre argenté qui semblaient refléter le monde qui l'entourait plutôt que de le regarder.
« Nous n'avons pas trouvé le nid », annonça Lily dès qu'elle entra dans la pièce.
« J'ai cherché toute Aura inhabituelle dans les bâtiments abandonnés, sous terre, et partout ailleurs où nous pouvions penser. Il n'y a rien », dit Alexia avec un haussement d'épaules désinvolte, son expression plus indifférente que ce à quoi on pourrait s'attendre de la part de quelqu'un apportant de mauvaises nouvelles.
« Aha ! Tu vois ?! » Michael me pointa du doigt triomphalement, sautillant presque sur place.
Je secouai la tête, jouant toujours l'indifférent. « Ça ne prouve rien, si ce n'est que ces deux-là sont de mauvaises pisteuses. On aurait dû envoyer Kang. »
Michael me lança un regard noir. « Oh, bien sûr ! Je voulais envoyer Kang et Alexia, mais tu as décidé qu'on ne pouvait pas travailler en équipe juste avec moi et Lily, et diviser nos effectifs n'était pas une option. Alors de rien, espèce de plaie insupportable ! »
Je ris à nouveau. « C'est l'hôpital qui se fout de la charité. Si je suis un tel inconvénient, pourquoi diable êtes-vous tous dans ma chambre ? »
C'était vrai — nous étions tous actuellement dans ma chambre à l'auberge.
Michael regarda autour de lui, décontenancé, comme s'il ne s'attendait pas à entendre une question aussi évidente. « Parce que tu as pris la plus grande chambre, espèce d'abruti ! Les autres sont si minuscules qu'il n'y a pas assez de place pour qu'on se réunisse tous ! »
Je levai les yeux au ciel pour ce qui semblait être la centième fois aujourd'hui. « Donc je ne suis un inconvénient que quand ça t'arrange ? J'ai compris. Peu importe. J'en ai fini. »
Sans attendre sa réponse, je me levai et me dirigeai vers la porte.
« Où tu vas ? » demanda Alexia, sa voix tranchant dans la tension avant que Michael ne puisse recommencer à crier.
« Dans un bar », répondis-je platement, déjà à moitié sorti de la pièce. « S'il y en a ne serait-ce qu'un seul dans cette ville maudite. »
Derrière moi, la voix de Michael commença à s'élever en signe de protestation. « Samael ! Tu ne peux pas partir ! On doit encore établir le plan de demain ! Hé ! Espèce de bâtard ! Reviens !! »
Mais je ne pris pas la peine de me retourner.
Sa voix s'affaiblit à mesure que je descendais le couloir.
J'avais d'autres plans à mettre en œuvre.