La femme se présenta sous le nom de Donna.
Puis, elle nous en dit davantage.
« Il y avait au moins cinq monstres ignobles : des corps boursouflés, trois jambes, deux tentacules. La plupart de leurs formes hideuses n'étaient constituées que de larges mâchoires béantes. Ils sont arrivés une nuit et ont commencé à attaquer le village. Nous avons essayé de nous défendre et avons fini par les repousser. Mais beaucoup d'entre nous n'ont pas survécu à cette nuit. »
Alors qu'elle nous faisait faire un rapide tour du village — ou du moins, de ce qu'il en restait — Donna nous parla de l'attaque survenue trois nuits plus tôt.
Michael et Kang semblaient de plus en plus confus à mesure que Donna parlait. Ils s'apprêtaient à poser une question, mais je les devançai.
« Pour une attaque d'une telle ampleur, pourquoi personne n'en parle à l'extérieur ? »
Donna me fixa en silence un instant, puis répondit : « Les médias étouffent toutes les informations concernant les attaques de Bêtes Spirituelles. »
« Ça se tient », marmonna Kang, comme s'il venait de faire le rapprochement. « S'ils diffusaient ce genre de nouvelles librement, cela pourrait provoquer une hystérie collective en quelques minutes. »
C'était plaisant de voir qu'il n'était pas un idiot fini, après tout.
« Qu'en est-il des dégâts ? » demanda Michael, visiblement encore en train d'essayer d'assimiler tout cela.
Donna haussa les épaules, un geste sec et amer. « L'Ordre des Chevaliers arrive après chaque attaque, répare les dégâts du mieux qu'il peut, paie les gens pour qu'ils gardent le silence et leur fait signer des contrats de non-divulgation. »
Une fois de plus, Michael parut confus, les sourcils froncés comme si quelque chose ne collait pas, sans pour autant trouver les mots pour l'exprimer.
Avant qu'il n'ait la chance de bafouiller une réponse, je l'interrompis.
« Ils vont aussi loin pour étouffer l'affaire ? » Je fronçai les sourcils. « Les manipulations médiatiques, passe encore. C'est la norme. Mais des contrats de non-divulgation ? »
Kang se gratta le menton, pensif, une lueur de compréhension s'allumant dans ses yeux. « Et n'êtes-vous pas techniquement en train de violer la loi en nous racontant ça, si vous avez signé un tel document ? »
Je levai les yeux au ciel.
Oubliez ce que j'ai dit plus tôt. Ce type était un idiot fini.
« Nous sommes autorisés par l'Académie de l'Apex à enquêter sur cette affaire », intervint Michael, d'un ton un peu trop suffisant à mon goût. « On pourrait dire que nous sommes soutenus par la Monarque Centrale elle-même. Donna serait en infraction avec la loi en nous cachant des informations — c'est une entrave à la justice. »
Alors que Michael essayait d'expliquer quelque chose qui aurait dû être une évidence pour un enfant en bas âge, je me tournai à nouveau vers Donna, reprenant notre interrogatoire là où nous l'avions laissé.
Je posai beaucoup de questions à Donna, glissant mes propres suggestions et points de vue sans jamais exprimer directement mes idées.
Elle resta aussi composée que possible tandis que je la poussais à en dire plus.
Mais sa voix trembla légèrement lorsqu'elle décrivit les conséquences de l'attaque.
« Il ne restait plus grand-chose après leur retraite. Les récoltes étaient piétinées, les maisons déchiquetées. L'approvisionnement en eau du village a été contaminé par le sang impur de ces abominations. Nous avons réussi à survivre, mais à quel prix. Plus de la moitié de nos combattants n'ont pas survécu. Et maintenant… ce n'est que le silence. »
Michael écoutait, mais il se massait les tempes, visiblement troublé.
Kang, en revanche, semblait en équilibre sur le fil de la compréhension, la tête légèrement penchée comme un oiseau curieux.
« Et les corps ? » demandai-je, brisant le silence.
Donna hésita. « Emportés. Tous. »
« Emportés ? » Michael marqua une pause. « Par qui ? V-Vous… vous ne voulez sûrement pas dire les autorités, n'est-ce pas ? »
Les lèvres de Donna se pincèrent en une ligne fine, et son hésitation en disait long.
Je me penchai légèrement, ma voix devenant basse et ferme. « Donna. Comment avez-vous tous survécu à ces créatures ? Sans vouloir vous offenser, aucun d'entre vous n'a l'air d'un combattant. »
Donna hésita un court instant. « Vous avez raison. Nous ne sommes pas des combattants. Nous avons fait ce que nous pouvions, mais nous n'avons survécu que parce que la police est arrivée à temps. Et parce que nous avions Rob pour nous aider. »
Hein ?
Je m'attendais à la première partie, mais le second point me prit au dépourvu.
Je jetai un coup d'œil vers les portes de la ville. « Rob ? Je me doutais qu'il était coriace, peut-être un ancien militaire, mais je n'avais pas réalisé qu'il était un Éveillé. »
« Oh, non. Il ne l'est pas », répondit Donna en secouant la tête. « C'est juste un tireur d'élite qui ne rate jamais sa cible. Il a été d'une aide précieuse, et il continue de nous aider. »
Kang ricana. « Ce vieux bâtard ? D'accord. »
« Kang ! » Michael le rabroua rapidement.
Un silence bref et mélancolique plana dans l'air avant que Donna ne prenne une inspiration tremblante pour continuer. « Vous voyez, cette nuit-là, nous avons tous perdu quelqu'un. Pour Rob, c'était son fils. Et sa belle-fille. Maintenant, il ne lui reste plus que sa petite-fille. Elle est une Éveillée, tout comme vous trois. Rob veut qu'elle rejoigne une académie de Chasseurs réputée quand elle sera assez grande — et elle y est presque. C'est pour ça qu'il a besoin d'argent. C'est pour ça qu'il monte la garde au village jour après jour. Alors, pardonnez-lui s'il a mal agi. Il est désespéré et en deuil. »
À la fin de son récit, Donna cacha son visage dans ses mains et se mit à sangloter de manière incontrôlable.
Kang semblait ne pas savoir quoi faire. Michael n'avait pas l'air plus à l'aise. Et moi non plus !
Écoutez, j'avais de l'expérience dans bien des domaines, et je pouvais obtenir ce que je voulais ou me sortir de presque n'importe quelle situation par la parole.
Mais consoler une femme en pleurs ? C'était un territoire inconnu. Je n'avais aucune expérience là-dedans !
Les femmes sont généralement très heureuses avec moi !
Qu'est-ce que j'étais censé faire, bon sang ?!
Heureusement, après un moment, elle se calma d'elle-même.
« Je suis désolée », dit-elle, la voix fatiguée et encore un peu tremblante. « Ces derniers jours ont été difficiles. »
« Ce devait être une bataille brutale », dis-je, en essayant de la rassurer.
Et puis, finalement, Donna dit la seule chose que je recherchais depuis le début de cet interrogatoire.
« C'est vrai », convint-elle. « Ces abominations… elles étaient si hideuses et… effrayantes. La façon dont elles nous ont attaqués, c'était encore plus dangereux. »
« Que voulez-vous dire ? » demandai-je immédiatement, saisissant l'occasion au vol.
« Je ne sais pas », haussa les épaules Donna. « Je n'ai jamais vu beaucoup de Bêtes Spirituelles, mais d'après ce que j'ai lu, elles ne ressemblaient en rien à ça. Les créatures auxquelles nous avons fait face… elles semblaient intelligentes dans leurs attaques. Presque comme si elles pouvaient comprendre ce que nous allions faire. À tel point que même la police a eu du mal à les gérer. »
« Je vois », dis-je en hochant la tête, d'un ton neutre. « Merci, Donna. Votre aide est très appréciée. »
Nous nous serrâmes la main avant qu'elle ne reprenne sa route. Nous lui dîmes que nous allions parler à quelques autres personnes avant de rentrer nous-mêmes.
Alors que nous nous éloignions, Michael semblait perdu dans ses pensées, un profond froncement de sourcils sur le visage. « À ton avis, qu'est-ce que ça signifie ? Des Bêtes Spirituelles intelligentes ? »
« C'est impossible, à moins que la Bête Spirituelle ne soit de rang Supérieur, Ancien ou plus », intervint Kang, récitant l'évidence. « À moins que tu ne penses vraiment que c'est ce à quoi nous avons affaire. »
« S'il te plaît », ricanai-je. « S'il y avait ne serait-ce qu'un Esprit Supérieur dans les parages, tout cet endroit aurait été rasé, sans parler d'un Ancien. »
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé, génie ? » répliqua Michael, une pointe d'irritation dans la voix.
Je restai calme et haussai les épaules. « C'était la nuit. Donna était terrifiée. Elle a vu des choses qui n'avaient aucun sens, alors son esprit a décroché. Les Bêtes Spirituelles n'étaient pas intelligentes. Son subconscient a simplement exagéré la peur. »
Après un moment, Michael plissa les yeux. « Donc, tu dis qu'elle était paranoïaque ? »
« Exactement », acquiesçai-je. « À moins que tu ne croies qu'il existe des Esprits juvéniles ou mineurs capables de faire preuve d'intelligence. »
Michael ouvrit et ferma la bouche à plusieurs reprises, semblant vouloir argumenter juste pour le plaisir de me détester. « P-Peut-être que ce sont de nouvelles bêtes évoluées ? »
Je souris intérieurement, malgré le ridicule de sa suggestion.
« Ouais… bien sûr, ça pourrait arriver », dis-je platement. « Ou peut-être y a-t-il une explication plus simple. Genre, peut-être qu'au lieu d'être intelligentes, quelqu'un pourrait… »
Je laissai mes mots flotter dans l'air, observant Michael essayer d'analyser les possibilités.
Il ne fallut pas longtemps pour que ses yeux s'écarquillent et que la réalisation s'impose. « Quelqu'un pourrait les contrôler ! »
Voilà.
J'essayais de tendre ce piège depuis le début.
J'avais besoin que Michael parvienne à cette conclusion par lui-même.
Je voulais qu'il pense que c'était son idée pour qu'il se l'approprie sans se sentir menacé par moi.
Il était têtu.
Tout ce que j'aurais suggéré, il l'aurait probablement rejeté simplement parce qu'il me détestait.
C'était mieux ainsi.
Les meilleures excuses sont toujours celles que nous nous inventons, après tout.
Juste pour semer un peu plus le doute, je fis un geste de la main pour balayer l'idée. « Non, en y réfléchissant bien, c'était une suggestion stupide. Je ne pense pas que ce soit ce qui se passe. »
Michael, fidèle à lui-même, se raccrocha à l'idée qu'il croyait être la sienne. « Non, c'est exactement ce qui se passe ! »
Et tandis que nous continuions à parler aux autres, cette graine de doute continua de prendre racine, grandissant lentement, tandis que je détournais subtilement son attention de la véritable menace.