Lily et Alexia sont parties en premier. Elles ont décidé de se séparer pour enquêter sur les lieux où la présence de Bêtes Spirituelles avait été signalée.
Kang, Michael et moi nous sommes chargés d'interroger les personnes qui les auraient aperçues, ou les familles de ceux qui avaient été tués lors des attaques.
Nous n'avons pas eu beaucoup de chance.
La plupart des gens qui prétendaient avoir vu les Bêtes Spirituelles ou avoir survécu à leurs attaques étaient soit ivres, soit drogués, soit les deux au moment des faits.
Et même ceux qui ne l'étaient pas n'avaient aucune preuve concrète pour étayer leurs dires.
Certains mentaient tout simplement.
Quoi qu'il en soit, aucun d'entre eux n'était assez crédible pour nous fournir quelque chose d'utile.
Nous sommes donc passés à l'enquête sur les victimes des attaques de Bêtes. Nous avons retrouvé leurs familles une par une et avons commencé à les interroger.
Là encore, nous n'avons eu que très peu de succès.
La plupart des gens refusaient de nous parler.
Certains se mettaient même à courir dès que nous commencions à mentionner les attaques.
Mais nous avons continué nos recherches.
Nous avons découvert qu'un type avait simulé sa propre mort lors d'une prétendue attaque de Bête Spirituelle et avait convaincu sa famille de mentir à ce sujet pour éviter de rembourser des usuriers.
Après avoir accidentellement mis au jour son petit manège, nous sommes repartis, mais autant dire que nous avions beaucoup de mal.
C'était le cas, jusqu'à ce que nous tombions sur une colonie rurale à quelques kilomètres de la zone résidentielle principale, juste à la périphérie.
C'était un village. Enfin, façon de parler.
Le problème, c'est qu'il était barricadé derrière de hauts murs faits de tôles ondulées et surmontés de fils barbelés.
À l'entrée se trouvait un homme, probablement dans la cinquantaine, avec un air robuste et buriné.
Il émanait de lui quelque chose qui rayonnait de danger, même si j'étais certain qu'il n'était pas un Éveillé.
Il avait le crâne chauve et un visage légèrement creusé, marqué par les rides. Ses yeux bleu perçant étaient vifs, presque prédateurs.
Mais ce qui ressortait vraiment chez lui, c'était son attitude sans détour.
Le problème ? Cette attitude était dirigée contre nous.
Il gardait l'entrée de la colonie et refusait catégoriquement de nous laisser entrer.
« Pour la millionième fois, on veut juste entrer ! » a aboyé Kang, ses canines brillant de frustration.
Michael s'est avancé, essayant de paraître aussi raisonnable que possible. « Monsieur, s'il vous plaît. Nous avons juste besoin de jeter un œil, de poser quelques questions, et nous repartirons aussitôt. C'est tout. S'il vous plaît. »
L'homme n'a même pas levé les yeux. Il est resté assis là, les jambes croisées, nettoyant calmement le fusil de précision entre ses mains comme il le faisait depuis vingt minutes.
Mes deux idiots de coéquipiers essayaient tout ce qu'ils pouvaient, mais il les remettait à leur place d'un seul mot à chaque fois.
« Non. »
Il avait l'air parfaitement calme.
Totalement imperturbable.
Michael commençait à perdre espoir, mais Kang ? Kang était en train de perdre complètement la raison.
« Espèce de vieux bâtard ! Regarde-moi quand je te parle ! Je vais t'éventrer, t'arracher les intestins et les porter autour de mon cou comme une putain de guirlande ! Tu m'entends, espèce de vieux fou ?! »
L'homme a jeté un long regard silencieux à Kang. Puis, pour la première fois, il a soupiré et a prononcé plus d'un seul mot.
« Hurle autant que tu veux, tu n'entreras pas. »
Kang, inutile de le préciser, a totalement pété les plombs.
Il a commencé à hurler des insultes que je n'avais même jamais entendues auparavant, déversant des obscénités qui auraient fait rougir mes pires cauchemars, et parlant de faire subir des choses innommables à toute la lignée familiale de l'homme.
Michael a essayé de l'arrêter, mais Kang était comme un chien qui avait goûté au sang. Sauf que ce chien avait une bouche ordurière et un esprit tordu qui mettrait mal à l'aise les pires marins.
Malgré tout cela, l'homme qui gardait l'entrée n'a pas bougé d'un pouce.
Il a calmement commencé à charger des balles dans son fusil, sans nous prêter la moindre attention.
Finalement, après que tous les cris, les pleurs et les aboiements eurent sûrement dérangé les résidents à l'intérieur de la colonie, quelqu'un est enfin sorti.
C'était une femme, à peu près du même âge que l'homme, bien qu'elle ait l'air beaucoup plus douce.
Son visage avait cette gentillesse que l'on attend de quelqu'un qui a passé sa vie à s'occuper des autres.
Mais en ce moment, ce visage était crispé par l'inquiétude alors que ses yeux balayaient les environs, nous scrutant, avant de se poser sur l'homme qui gardait la porte.
« Que se passe-t-il, Rob ? » a-t-elle demandé, sa voix maternelle teintée de préoccupation.
Rob, ayant fini de charger son fusil, nous a lancé un regard perçant. « Ces gamins voulaient entrer mais ne voulaient pas dire qui ils étaient ni d'où ils venaient. »
Kang était sur le point de repartir de plus belle, mais Michael l'a saisi par le bras, serrant juste assez fort pour le faire grimacer.
Sans perdre une seconde, Michael s'est adressé à la femme, sa voix fluide. « Nous voulons juste jeter un œil, poser quelques questions sur les récentes attaques de Bêtes. »
La femme plus âgée a froncé les sourcils, creusant les rides de son visage. « Êtes-vous avec les autorités ? »
Michael a hésité. « Nous... ne sommes pas exactement avec la police, si c'est ce que vous demandez. »
Son froncement de sourcils s'est accentué alors qu'elle nous observait, son regard inquiet oscillant entre Michael, Kang et moi.
Rob a laissé échapper un petit rire, mais ce n'était pas de l'amusement. C'était froid. « Pas avec la police. Vous ne voulez pas nous dire qui vous êtes. Et vous vous attendez à ce qu'on vous fasse confiance ? »
« Écoutez, » a ajouté la femme, sa voix toujours empreinte de prudence. « Si vous n'êtes pas avec la police, alors vous ne devriez pas poser de questions sur ce que vous venez de mentionner. Maintenant, si vous avez besoin d'un endroit où passer la nuit, je vous suggère de vous diriger vers le centre-ville. »
Elle s'est retournée et a commencé à s'éloigner à travers les portes.
Michael a ouvert la bouche, probablement pour inventer une demi-vérité afin d'essayer de la convaincre, mais je me suis avancé et je l'ai coupé avant même qu'il ne puisse commencer.
« Nous venons de l'Académie des Chasseurs », ai-je dit, et les mots sont sortis plus clairement que je ne l'aurais cru.
La femme s'est figée sur place et s'est retournée pour nous regarder.
Même Rob avait l'air un peu surpris.
Bon sang, même mes propres coéquipiers ont été pris au dépourvu. Michael avait l'air de vouloir dire quelque chose, mais il a gardé la bouche fermée.
« ...Quelle académie ? » a-t-elle demandé.
« L'Académie des Chasseurs », ai-je répété, en sortant mon badge d'identification et en le tendant à Rob. « Nous venons de l'Apex, et nous avons été envoyés ici pour découvrir ce qui se passe dans cette ville, à la demande de gens d'ici. Alors s'il vous plaît, coopérez avec l'interrogatoire. »
Rob a pris le badge et a commencé à l'inspecter avec attention. Après ce qui a semblé durer une éternité, il me l'a rendu avec un signe de tête mesuré.
« Des Cadets de l'Académie, hein ? » a-t-il marmonné. « Ça fait longtemps que je n'avais pas vu des gens comme vous par ici. »
La femme, qui ne nous avait toujours pas donné son nom, est revenue aux côtés de Rob.
Son malaise initial s'était légèrement dissipé, remplacé par une curiosité réticente, bien qu'elle ait toujours l'air troublée, comme si elle pesait une décision difficile.
Finalement, elle a soupiré et a lâché un souffle.
« D'accord », a-t-elle dit, son ton résigné. « Entrez. »
Alors que les portes grinçaient en s'ouvrant, j'ai remarqué que la scène devant nous n'était pas du tout ce à quoi je m'attendais.
Cette colonie n'était pas seulement délabrée comme le reste de la ville — elle était presque en ruines.
La moitié des maisons penchaient, leurs toits en tôle étaient soit gondolés, soit complètement arrachés. Les murs étaient criblés de marques de griffes, certains complètement déchiquetés comme s'ils étaient faits de papier.
Il y avait des gens partout, mais ils ne prospéraient pas. Ils ne survivaient même pas.
Des tas de décombres étaient éparpillés un peu partout — les restes de maisons qui n'avaient pas résisté à ce qui les avait frappées.
Certains villageois fouillaient les débris, cherchant tout ce qu'ils pouvaient sauver. D'autres transportaient le peu qu'il leur restait dans des caisses cabossées ou des baluchons faits de vieux tissus.
Un peu plus loin, un homme clouait une planche de bois sur une barricade de fortune, ses mouvements frénétiques, presque désespérés.
Derrière lui se tenait une femme — sa femme, peut-être sa sœur — tenant un bébé en pleurs, ses yeux scrutant constamment les environs avec paranoïa.
Cet endroit...
Il puait la perte.
L'air n'était pas seulement épais de fumée et de poussière ; il était lourd d'autre chose — la peur.
Pas le genre rapide et fugace. Le genre qui s'installe profondément dans vos os, qui persiste et refuse de partir.
Chaque personne dans cette colonie était terrifiée.
Il n'y avait pas besoin d'être un génie pour comprendre que quelque chose s'était passé ici récemment — quelque chose qui avait ébranlé cet endroit jusqu'au plus profond de lui-même.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? » a demandé Michael, posant la question évidente.
« Ouais », a enchaîné Kang, « Pourquoi cet endroit est-il... enfin, pire que le reste ? »
J'ai failli me frapper le front.
D'accord, peut-être qu'ils n'étaient pas exactement des génies.