Lorsque nous atteignîmes les portes de la ville, le soleil déclinait déjà à l'horizon, projetant de longues ombres sur le sol irrégulier.
À ce stade, Alexia, Lily et moi avions équipé et activé les Cartes de Transformation que Selene nous avait remises.
En temps normal, il était conseillé de garder toutes les Cartes activées en permanence en lévitation au-dessus de nos épaules, de notre tête ou autour de notre taille.
Après tout, en situation de combat, nos corps subissent régulièrement des impacts. Il serait insensé de garder nos Cartes dans les zones les plus exposées aux attaques.
Surtout nos Cartes d'Origine.
Puisqu'elles sont la manifestation de l'âme, la priorité absolue de chacun est de les garder en sécurité en les rendant difficiles à atteindre.
Même si vos os se brisent ou que vos muscles se déchirent, ne laissez jamais votre Carte d'Origine être endommagée.
Protégez votre Carte d'Origine au péril de votre vie : c'est ce qu'on enseigne à chaque Éveillé dès l'instant où il prend conscience de son pouvoir inné.
Par ailleurs, lorsque la plupart des Cartes sont matérialisées, elles sont repoussées par le corps de leur utilisateur comme deux aimants dont les pôles identiques se font face, ce qui rend impossible de les garder trop près de soi.
Il est même impossible pour un utilisateur de tenir ses Cartes après les avoir activées.
Cependant, certaines Cartes bravent cette règle et possèdent des enchantements permettant de les maintenir à proximité du corps de leur utilisateur.
Ces types de Cartes sont parfois appelés « Faveurs de l'Assassin ». Car, comme on peut s'en douter, elles sont prisées par les tueurs et les espions.
Personne ne verrait venir une attaque si votre Carte activée est dissimulée dans votre poche, et c'est précisément pour cette raison que ces Cartes sont interdites au grand public.
Mais nous ne faisions pas partie du grand public et nous ne faisions rien d'illégal. Nous étions en mission cruciale.
Et surtout, nous avions obtenu nos Cartes auprès d'un professionnel agréé.
Nous ne commettions donc aucun crime en utilisant les Cartes qui nous avaient été confiées et en les glissant dans nos poches.
La transformation nous affecta immédiatement. Rien de bizarre ou de radical, seulement des changements cosmétiques mineurs.
Les cheveux roux d'Alexia devinrent bleus et ses yeux prirent une teinte verte.
Les cheveux blond platine de Lily prirent une nuance plus sombre et son visage parut légèrement différent.
Mes propres cheveux et mes yeux — à mon grand regret — devinrent noirs. Ma peau était tannée et rugueuse, et j'avais peut-être l'impression, mais je semblais aussi un peu plus petit. C'était une tragédie.
Quoi qu'il en soit, quelques enfants jouaient près des portes de la ville.
Derrière eux, une paire de gardes montait la garde. Leur armure était dépareillée et cabossée, et leurs yeux étaient vides de fatigue.
« Halte », lança l'un des gardes en faisant un pas en avant. Sa voix était bourrue et sa main reposait sur l'arme de poing dans son étui, bien qu'il ne la dégainât pas. « Déclinez votre identité et votre motif. »
Michael s'avança et lui remit l'ordre de mission officiel de l'Académie.
Le garde l'inspecta d'un œil méfiant, ses lèvres bougeant silencieusement tandis qu'il lisait.
« Vous êtes les Cadets qu'ils ont envoyés ? » demanda-t-il, son ton empreint d'un scepticisme inexpliqué.
« C'est bien nous », répondit Michael d'un ton égal.
Il y eut quelques secondes de silence avant que le garde ne grogne en nous faisant signe de passer. « Ne cherchez pas les ennuis. Lord Everan s'attend à vous rencontrer tous bientôt. »
•••
Les rues d'Ishtara étaient aussi sinistres que les faubourgs le laissaient présager.
Des cabanes de fortune s'appuyaient contre des bâtiments en ruine, leurs murs rapiécés avec des plaques de métal rouillé et des tissus en lambeaux.
Les gens qui arpentaient ces rues portaient des haillons et marchaient avec lassitude, paraissant aussi épuisés que l'on pouvait s'y attendre de la part d'habitants vivant dans des régions pauvres, déchirées par la guerre et dangereuses comme celle-ci.
Heureusement, des enfants couraient pieds nus dans les ruelles et le son de leurs rires contrastait violemment avec le désespoir ambiant.
Des vendeurs criaient mollement depuis leurs étals, tentant de vendre les maigres marchandises qu'ils avaient pu glaner ou produire.
Sur le bord des routes boueuses, j'apercevais souvent des gens étranges.
Leurs visages étaient creusés et leurs corps tremblaient comme s'ils mouraient de froid. Pourtant, le temps n'était même pas si frais.
Ils étaient si maigres que leur peau collait à leurs os comme du papier mouillé, pâle et tachée, et leurs lèvres étaient gercées et à vif à force d'être mâchouillées dans une désespérance agitée.
Un homme s'agenouilla dans la poussière, ses doigts osseux griffant ses avant-bras comme s'il essayait d'en extraire quelque chose.
Ses ongles étaient ensanglantés, laissant des traînées pourpres sur ses membres décharnés.
Un autre gisait étalé au milieu de la rue, marmonnant des paroles incohérentes tandis que son corps se contractait, ses membres tressautant de manière surnaturelle comme ceux d'une marionnette aux fils emmêlés.
Je leur adressai à tous quelques longs regards analytiques. Et je compris instantanément ce qui n'allait pas.
La plupart d'entre eux souffraient de sevrage ou étaient sous l'influence d'une substance.
C'étaient des toxicomanes.
Les passants les évitaient largement, le visage crispé par le dégoût ou la peur.
Un vendeur frappa bruyamment son étal avec un bâton pour éloigner un drogué particulièrement tremblant qui s'était approché de trop près, marmonnant des jurons entre ses dents.
« Dégage avant que les gardes ne te voient », aboya une femme portant un panier de légumes flétris. Sa voix était dure, mais ses yeux trahissaient une pointe de pitié avant qu'elle ne se détourne et ne s'éloigne.
Un enfant passa en courant, serrant un morceau de pain, pour être aussitôt rattrapé par la manche par une main squelettique.
Les lèvres du drogué tremblèrent alors qu'il murmurait : « Juste une bouchée... s'il te plaît... »
Le garçon hurla, se dégagea brusquement et s'enfuit dans la foule.
Le drogué s'effondra à nouveau dans la poussière, les yeux vitreux et absents, et commença à lécher le sol.
Ses compagnons, si l'on pouvait les appeler ainsi, restaient indifférents, trop consumés par leurs propres besoins pour remarquer quoi que ce soit au-delà de leur souffrance immédiate.
Certains s'appuyaient contre les murs, se balançant d'avant en arrière.
D'autres se tiraient les cheveux et agitaient les mains en l'air comme pour essayer d'attraper quelque chose qui n'existait pas.
Leurs yeux enfoncés papillonnaient fiévreusement, hantés par des visions auxquelles ils ne pouvaient échapper.
Il était clair que ces drogués étaient plus qu'un fléau pour les rues de la ville.
Ils étaient le rappel que cette ville pourrissait jusqu'à la moelle.
Naturellement, la plupart de mes coéquipiers, qui avaient vécu des vies relativement protégées dans les Zones de sécurité, semblaient un peu secoués par ce spectacle.
Seul Kang parvint à garder son calme, bien que même lui me parût plus tendu que je ne l'avais jamais vu.
Et Alexia. Elle était aussi imperturbable que d'habitude parce qu'elle ne voyait rien.
Cependant, elle avait sa Carte de Sens Inhumains activée.
Elle était donc parfaitement consciente de l'atmosphère pesante qui nous entourait.
Mais quelque chose me disait que même si elle avait pu voir, cela ne l'aurait pas trop troublée.
Après tout, elle s'était enfuie de chez elle à plusieurs reprises.
Elle avait vécu dans la rue.
Et bien que les rues de la Zone de sécurité Ouest fussent bien plus propres que la crasse et la décomposition qui infestaient ces lieux, elle n'était pas étrangère aux luttes des opprimés.
Elle savait à quel point les gens pouvaient être désespérés.
Elle avait senti l'odeur de la pauvreté dans l'air.
Elle comprenait à quel point la survie pouvait être difficile quand le monde semblait n'offrir que du mépris.
C'était assez ironique.
Bien qu'elle fût la plus expérimentée de tous les personnages principaux du jeu, elle était aussi la moins mondaine.
Elle n'était jamais sortie avec quelqu'un, n'avait jamais bu d'alcool et n'avait jamais fait la fête — ou d'autres choses normales que font la plupart des adolescents.
Je suppose que c'était parce qu'elle avait passé tant de temps soit à fuir, soit à être enfermée chez elle qu'elle n'avait jamais eu la chance de s'arrêter pour apprécier la beauté que la vie avait à offrir.
… Waouh, j'ai eu l'air vieux sur ce coup-là.
« Qu-Qu'est-ce qui ne va pas avec… eux ? » Lily fut la première à poser cette question inconfortable.
Elle semblait la plus perturbée d'entre nous. Ses yeux se tournaient nerveusement vers les silhouettes affalées au bord de la route.
Kang haussa les épaules, essayant de garder un ton décontracté et neutre. « Ce sont des mangeurs de résine. »
« Des mangeurs de résine ? » Michael fronça les sourcils comme s'il entendait le terme pour la première fois.
« C'est de l'argot », intervint calmement Alexia. « Pour les gens qui utilisent le résidu laissé lors de la création de la Drogue de Paysage Mental. Le résidu lui-même n'a aucune valeur réelle, donc c'est très bon marché à obtenir. Mais quand on le mélange avec une tonne de sel de table, cela produit un effet euphorisant et abrutissant. »
Son explication était clinique, presque détachée, comme si elle récitait un manuel plutôt que de décrire la scène pitoyable qui nous entourait.
Mais le poids de ses mots resta suspendu dans l'air, et aucun d'entre nous n'eut grand-chose à ajouter après cela.
Tous les autres étaient silencieux parce qu'ils n'avaient pas le cœur à parler. J'étais silencieux parce que j'avais trop de choses en tête.
Je dressais mentalement une liste des choses que je devais faire pendant la mission.
Et c'était une longue liste.
Non seulement je devais manipuler mes ennemis, mais aussi mes coéquipiers.
Parce que dans le jeu, Michael et son escouade résolvaient le mystère derrière les attaques inexplicables de Bêtes Spirituelles à Ishtara par eux-mêmes.
Et ils le faisaient en moins de deux semaines.
Je ne pouvais pas laisser cela arriver.
Je devais détourner leur attention du vrai problème.
Je ne pouvais pas les laisser avoir le moindre indice sur le véritable enjeu, et encore moins le résoudre.
Comment allais-je m'y prendre ?
En détournant leur attention, en plantant de fausses preuves si nécessaire, et en les manipulant en utilisant toutes les tactiques possibles.
Mais ce n'était pas tout.
Pendant que je gardais leurs yeux fixés sur la mauvaise cible, je devais aussi gérer le vrai problème tout seul — et le faire d'une manière qui me tiendrait à l'écart des projecteurs une fois que tout serait terminé.
Cela ressemblait à un défi.
Un défi vraiment troublant.
Heureusement, j'aimais les défis. Surtout ceux qui semblaient impossibles.
« Espèce de salope ! Je vais te tuer ! »
La voix dure brisa mes pensées, me ramenant à la réalité. Je regardai autour de moi, essayant de localiser la source.
À quelques pas, un officier en uniforme de garde kaki avait la main emmêlée dans les cheveux de la femme, la tirant vers le sol.
Immédiatement, il dégaina son épée et pressa la pointe contre son cou.