Après avoir enfilé les vêtements les plus simples et les moins chers que j'ai pu trouver dans mes bagages, j'étais prêt.
...Du moins, c'est ce que je croyais.
Apparemment, notre superviseure de mission n'était pas de mon avis.
« Samael, ne viens-je pas de te demander de porter quelque chose de modeste ? »
Je fronçai les sourcils en regardant Selene.
Puis je baissai les yeux sur ma tenue.
Je portais un débardeur noir sans manches et un pantalon assorti. « Si, tu me l'as effectivement demandé. Et c'est ce que j'ai fait ! Alors, qu'est-ce qui ne va pas ?! »
Selene se prit la tête dans les mains, agrippa quelques mèches de cheveux et soupira bruyamment.
On aurait dit qu'elle était à deux doigts de se cogner la tête — ou plus probablement la mienne — contre le mur le plus proche.
« Eh bien, pour commencer, cette tenue n'est pas quelque chose qu'un roturier porterait. Jamais ! »
« Vraiment ? »
« Non ! Tout ton attirail provient d'une marque de sport de luxe. Crois-le ou non, la plupart des roturiers n'ont pas les moyens de faire des folies dans des marques — surtout dans une région pauvre et déchirée par la guerre comme celle où tu te rends ! »
Mon froncement de sourcils se transforma en une grimace. « Oh, non. C'est vraiment un problème. Après tout, n'importe quel vêtement a l'air d'être de marque sur moi. Je pourrais porter des haillons que ça m'irait quand même. »
Selene ignora ma remarque avec l'indifférence habituelle de quelqu'un qui ignore un enfant agaçant.
« De plus, ajouta-t-elle en pointant mon bras droit. Ton tatouage est visible. Cela va totalement à l'encontre du but recherché, qui est d'être subtil et discret. Tu ne peux pas passer inaperçu avec ça. »
Je baissai soudain les yeux sur mon avant-bras, comme si je venais seulement de me rappeler que le tatouage était là.
Plus de la moitié de mon bras dominant était recouvert d'un motif tribal noir d'encre. En réalité, il s'agissait d'un dessin complexe créant un mélange tourbillonnant de ce qui ressemblait à d'anciennes runes issues d'une langue morte.
C'était quelque chose que j'avais fait quand j'étais au lycée — ou peut-être même avant. Je ne sais plus, j'ai oublié.
C'était stupide, de toute façon.
Je n'avais pas choisi ce motif pour une raison profonde. En fait, je ne savais même pas ce qu'il signifiait. Ou s'il signifiait quelque chose tout court.
Je pensais juste qu'avoir un tatouage me donnerait un air cool. Spoiler : ce n'était pas le cas.
J'étais sur le point de balayer son inquiétude d'un revers de main quand je remarquai la façon dont Selene le fixait. Son regard s'était aiguisé et ses yeux étaient plissés sur mon tatouage avec une intensité presque brûlante.
« Euh, Instructrice Valkryn ? »
Ses yeux revinrent vers les miens dès que je prononçai son nom, mais quelque chose dans son expression restait étrange.
« Où as-tu eu ça ? » demanda-t-elle, d'un ton bas et étouffé, comme si elle ne voulait pas que quelqu'un d'autre entende.
Le reste de mon équipe se trouvait à l'autre bout de la cabine, se préparant à débarquer alors que le jet entamait sa descente.
Je jetai un coup d'œil par-dessus l'épaule de Selene vers eux pendant un instant avant de me retourner vers elle.
« Dans un salon de tatouage à Luxara, dis-je. Pourquoi ? »
Selene n'hésita pas à poser une autre question presque immédiatement, comme si elle ne voulait pas me laisser une seconde pour trouver une excuse. « Est-ce une Marque de Démoniste ? »
Ma grimace s'accentua encore, si c'était possible. Je la fixai, lui laissant une chance de s'expliquer. Mais comme elle ne disait rien d'autre, je fus forcé de répondre.
« Je n'ai aucune idée de ce que c'est. Mais non, je ne crois pas ? » Je haussai les épaules, sincèrement confus à ce stade.
Elle m'étudia pendant plusieurs longues secondes de silence. Son expression était un masque de calme mortel tandis qu'elle continuait à plonger ses yeux dans les miens pour… pour… je ne savais pas.
Je n'avais aucune idée de ce qu'elle essayait de faire.
Cherchait-elle des signes que je mentais ?
Une faille dans mon histoire ?
Mais je ne mentais pas.
Je ne savais même pas ce qu'était une Marque de Démoniste.
Finalement, après quelques secondes de plus, elle sembla satisfaite et me fit un signe de tête sec. « Oublie ce que j'ai dit. Je dois me tromper. Après tout, aussi insupportable que tu sois, tu n'es encore qu'un enfant. Ce ne serait pas possible. »
Hein ?
Quoi ?
Je la fixai, incertain de la façon dont je devais réagir.
« ...Euh, merci ? »
« Va rejoindre ton équipe, dit-elle en s'écartant. Et procure-toi une cape ou une robe une fois en ville. Tu te fondras mieux dans le décor. »
« ...Bien sûr. »
Je passai devant elle pour rejoindre les membres de mon escouade, qui étaient tous plongés dans une conversation sur un sujet dont je me fichais éperdument.
Mes pensées étaient ailleurs.
Que venait-il de se passer ?
C'était quoi, ça ?
Pourquoi était-elle si fixée sur un stupide tatouage ?
Dans le jeu, obtenir une réaction de Selene Valkryn était aussi impossible qu'apprendre à un rocher à parler. Mais ici, elle avait été visiblement perturbée.
Elle a appelé ça une Marque de Démoniste.
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Je n'avais jamais entendu ce terme dans le jeu.
Quoi que ce soit, cela semblait assez important pour attirer l'attention de Selene.
Je pris mentalement note de faire des recherches dans les archives de l'Académie dès notre retour.
Selene Valkryn allait devenir une ennemie un jour.
Et comme elle était quelqu'un d'aussi fort — sinon plus — que mon père, la vaincre ne serait pas une mince affaire.
Si quelque chose d'aussi simple que mon tatouage pouvait l'ébranler, je devais savoir pourquoi.
•••
Le jet atterrit en douceur.
Nous quittâmes l'appareil peu après que notre superviseure de mission nous eut adressé ses derniers mots.
Elle ne venait pas avec nous — le faire aurait annulé l'intérêt même de nous envoyer ici.
Au lieu de cela, elle ramènerait le jet à l'Académie et resterait en attente. Si nous réussissions ou si nous avions besoin de battre en retraite, nous la préviendrions et elle viendrait nous chercher.
J'étais un peu triste de me séparer de mes bagages, surtout après que Juliana avait été si gentille de m'aider à les préparer et à les charger.
Mais on n'y pouvait rien.
Mes vêtements avaient été jugés trop luxueux et les collations que j'avais emportées, inutiles. Mon escouade m'avait pratiquement forcé à tout laisser derrière moi.
Tsk.
Idiots. Qu'est-ce qu'ils en savaient ?
Une fois sortis du jet, nous posâmes le pied à la périphérie de la ville d'Ishtara, la capitale de Kandara.
Le contraste saisissant entre un Territoire Conquis, hors de portée des Monarques, et la Zone de sécurité immaculée dans laquelle nous avions vécu toute notre vie était stupéfiant.
Je sentis le poids du monde basculer dès que je posai le pied sur cette terre.
Ici, l'air était lourd — chargé d'une odeur de poussière et de bois brûlé.
Le ciel au-dessus de nous, bien que clair, semblait terne.
C'était comme si le soleil lui-même hésitait à briller trop fort sur cette terre blessée.
L'horizon était jonché d'arbres squelettiques, leurs branches noueuses s'étendant du sol vers les cieux comme des doigts osseux implorant le salut.
Des parcelles de verdure s'accrochaient à la vie ici et là, mais même elles étaient ternes — leurs feuilles d'une couleur jaune-vert maladive.
À l'ouest se dressait une tour de guet en ruine.
Ses murs de pierre étaient fissurés et calcinés, penchant légèrement, comme si la gravité elle-même s'était lassée de les maintenir debout.
Au-delà se profilait la silhouette indistincte de la ville d'Ishtara.
Même d'ici, je pouvais dire que la ville était dans un état critique.
Les bâtiments n'étaient pas des structures polies, mais des choses déchiquetées et disparates faites de métal et de pierre de récupération.
Certains semblaient tenus ensemble par pure obstination.
Des panaches de fumée s'élevaient occasionnellement d'usines récemment construites pour stimuler l'économie de la ville. Elles semblaient déplacées au milieu de la décrépitude.
La ville était encore à une certaine distance, mais les terres autour de nous portaient déjà ses cicatrices.
Le sol était inégal, fissuré par la chaleur brûlante du soleil.
Chaque pas que nous faisions soulevait de petits nuages de poussière qui restaient suspendus paresseusement dans l'air avant de retomber.
Non loin de là, je pouvais voir un groupe d'enfants jouer près de l'entrée de la ville.
Ils couraient et riaient comme le font les enfants de leur âge, et le son de leurs rires résonnait sur fond de désolation.
Ce son était déplacé, mais étrangement réconfortant. C'était un rappel que la vie pouvait persister n'importe où.
Derrière nous, les moteurs du jet rugirent, brisant mes pensées. Je me retournai à temps pour le voir décoller et rétrécir dans le ciel jusqu'à disparaître.
Je me tournai ensuite vers mes coéquipiers.
Ils étaient occupés à ajuster leurs vêtements ou à scruter les environs. Leurs expressions étaient pour la plupart indéchiffrables, mais certainement teintées d'inquiétude.
Je savais pourquoi.
Je savais qu'ils pouvaient le sentir, eux aussi.
Ici, loin de la Force Spirituelle protectrice des Monarques qui protège leurs Zones de sécurité respectives, le monde semblait brut.
Exposé.
Il y avait quelque chose d'anormal.
C'était comme s'il y avait une instabilité dans l'air que je ne pouvais pas vraiment décrire avec des mots.
On aurait dit que le voile même de la réalité était plus fin ici.
La frontière entre les royaumes était fragile.
Cette sensation me fit dresser les poils sur la nuque.
« Fuu, soufflai-je brusquement, brisant le silence. Eh bien, c'est chaleureux. »
« Tellement chaleureux », marmonna Alexia, sa voix dégoulinante de sarcasme.
« Restez sur vos gardes », dit doucement Michael, qui était en train de faire un nœud à ses lacets.
Une fois que tout le monde fut prêt, nous commençâmes à marcher vers l'entrée de la ville tout en discutant de notre stratégie.
Le plan était simple : commencer par des enquêtes dans les faubourgs, puis s'enfoncer plus profondément dans la ville pour découvrir ce qui se passait.
Si nécessaire, nous nous répartirions les tâches et suivrions les indices que nous pourrions trouver.
Nous avions également une réunion formelle avec le Seigneur de la ville — un noble chargé de gouverner cette région.
L'Académie l'avait déjà informé de notre arrivée, donc le protocole exigeait que nous le saluions dès que possible.
À partir de là, nous nous adapterions au fur et à mesure que la mission se déroulerait.
Bien sûr, je savais déjà où les choses mèneraient.
Parce que je m'assurerais qu'elles aillent exactement là où je voulais qu'elles aillent.
Et sur ce, notre mission à Ishtara commença.