Ishtara était autrefois connue comme la ville la plus militarisée de la planète.
Pourquoi ?
Parce qu'Ishtara était la capitale de Kandara, une région située à équidistance exacte de trois Zones de sécurité — le Nord, l'Est et le Centre.
Cette position stratégique parfaite en faisait l'un des territoires les plus disputés qui soient, les trois Monarques se battant pour en prendre le contrôle.
Au début, les trois Monarques gardaient leurs ambitions discrètes et n'exerçaient leur influence sur Ishtara qu'avec retenue.
Mais tout a changé le jour où un Portail de phase 4 y est apparu.
Laissez-moi clarifier les choses : il existe deux types de Portails.
Le premier type est Naturel.
Les Portails naturels sont causés par la mort.
Lorsque des créatures meurent, leurs âmes sont libérées dans le monde, exerçant une pression sur le tissu de la réalité.
Avec le temps, cette pression s'accumule et amincit la frontière entre les mondes.
Les Portails sont des déchirures dans ce tissu — une faille entre notre monde et le Royaume Spirituel.
Les Portails naturels ne défient pas seulement l'espace. Ils défient aussi tout ce que nous comprenons du temps lui-même.
Ces Portails sont classés de la phase 1 à la phase 3, selon leur taille, leur capacité à se refermer d'eux-mêmes et le caractère potentiellement catastrophique de leur impact.
Mais les choses changent lorsqu'on atteint la phase 4.
Voyez-vous, si le voile de la réalité devient suffisamment fin, une entité puissante de l'autre côté peut forcer le passage et créer un pont.
Ce processus est contre-nature, mais il n'est pas rare.
À mesure que les créatures deviennent plus fortes, leurs âmes émettent ce qu'on appelle une Essence Spirituelle — une pression qu'elles peuvent utiliser pour influencer le monde qui les entoure.
Leur volonté devient capable de plier la réalité elle-même. Dans une certaine mesure, du moins.
Certaines abominations puissantes du Royaume Spirituel peuvent utiliser leur Essence Spirituelle pour déchirer le voile et pénétrer dans notre monde.
Ces Portails sont appelés Portails Forcés.
Et ils sont classés de la phase 4 à la phase 9.
Soit dit en passant, les humains peuvent aussi le faire. Tout Éveillé au-dessus du [rang A] peut forcer l'ouverture d'un Portail vers le Royaume Spirituel, à condition que les conditions soient réunies.
La différence clé est celle-ci : les Portails Forcés ne sont pas aléatoires. Ils sont maintenus.
Si un Portail de phase 4 s'ouvre, cela signifie que quelque chose de l'autre côté le maintient ouvert — soit plusieurs Esprits Mineurs travaillant de concert, soit un Esprit Majeur doté d'une puissance suffisante pour percer.
Alors, pourquoi l'apparition d'un Portail de phase 4 à Ishtara était-elle une affaire si importante ?
Parce qu'il ne s'agissait plus seulement de contrôler un territoire stratégique, mais aussi de ressources.
Un Portail de phase 4 n'était pas qu'une brèche dans la réalité.
C'était une opportunité.
Voyez-vous, à cette époque, l'humanité avait déjà conquis plusieurs régions mortelles du Royaume Spirituel et étendu son pied-à-terre dans un autre monde.
L'apparition d'un Portail de phase 4 signifiait qu'une Bête Spirituelle Majeure l'avait ouvert.
Et comme les Bêtes Spirituelles Majeures ne résidaient que dans des régions situées au-delà des territoires conquis par l'humanité, le Portail signifiait quelque chose de monumental.
Cela signifiait une nouvelle région inexplorée attendant d'être conquise.
Une nouvelle région signifiait danger, mais promettait aussi des récompenses inimaginables.
Avec une porte ouverte sur un territoire non réclamé, les possibilités étaient infinies — matériaux rares, artefacts puissants, connaissances anciennes.
Le prix était irrésistible.
Certes, il fallait d'abord occire la Bête Spirituelle Majeure et tous ses serviteurs, mais les récompenses surpassaient largement les risques.
Naturellement, les Monarques se sont affrontés pour cela.
Enfin, leurs armées l'ont fait.
Le conflit a fait couler assez de sang et damné assez d'âmes pour affaiblir davantage le voile déjà fragile de la réalité à Ishtara.
Peu de temps après, au milieu de la guerre, un Portail de phase 5 est apparu au cœur de la ville.
Cet incident n'a fait qu'augmenter les enjeux.
Un Portail de phase 5 signifiait l'arrivée d'une Bête Spirituelle Ancienne.
Plus de danger. Plus de trésors. Une région plus vaste, plus mortelle et encore plus mystique à explorer.
La guerre pour le contrôle de Kandara s'est transformée en brasier. Et sa capitale, Ishtara, fut bientôt consumée par une sanglante guerre civile.
C'étaient des temps horribles.
Les trois Zones de sécurité se sont enfermées dans une impasse de carnage incessant. Il semblait que cette guerre pour les ressources ne connaîtrait jamais de fin.
Jusqu'à ce que la Monarque du Sud, Seraphina la Reine des Flammes, demande de l'aide à l'extérieur.
Elle s'est tournée vers le Monarque de l'Ouest, Alderic le Souverain du Soleil.
Alderic a accepté d'aider. Mais il n'a pas envoyé de simples troupes ou des armes.
Il a envoyé son plus grand guerrier — Arthur Kaizer Theosbane, mon père.
Avec ses pouvoirs tyranniques et son intelligence militaire inégalée, mon père a facilement brisé l'impasse vieille d'un siècle et assuré la victoire de Seraphina.
Mais à la fin de la guerre, un autre Portail de phase 4 était apparu à Ishtara.
Trois Portails de haut rang.
Près d'un siècle de guerre.
Kandara était en ruines.
Son peuple était brisé. Leurs foyers réduits en cendres et en décombres. Leurs esprits assombris par des décennies de carnage.
La région était hantée par les échos d'une guerre qui avait coûté d'innombrables vies et fracturé sa société presque au-delà de toute réparation.
Reconstruire Kandara prendrait des générations.
Mais même si la guerre était terminée, le conflit entre les Monarques ne l'était pas.
La position stratégique de Kandara devenait une menace pour les deux autres Monarques maintenant que Seraphina la contrôlait.
Sous le règne de la Monarque Centrale, Ishtara est devenue un point de lancement potentiel pour déployer des troupes et attaquer les Zones de sécurité du Nord et de l'Est.
Bien sûr, cela aurait été insensé, et elle n'avait pas l'intention de le faire.
Mais après des décennies de guerre, aucun des Monarques ne se faisait confiance.
Pour prévenir tout conflit futur, la Monarque Centrale a proposé un traité : elle ne déploierait pas plus de troupes à Kandara que nécessaire pour extraire et transporter les ressources des Portails.
Les autres Monarques reculeraient également.
Et c'était là le problème.
La Guerre des Ressources et la Guerre Civile ne s'étaient terminées qu'il y a neuf ans.
Kandara était encore en reconstruction.
Pendant ce temps, les trois Portails de haut rang à Ishtara représentaient un risque constant. Les attaques de Bêtes Spirituelles menaçaient les autres villes de la région.
Même si la terre était désormais sous la protection de la Monarque Centrale, elle ne pouvait pas déployer son armée librement pour la défendre.
Ses troupes ne pouvaient être mobilisées qu'en cas d'urgence, et seulement avec l'approbation unanime des deux autres Monarques.
Sinon, cela serait considéré comme un acte de guerre.
Ainsi, même après être devenus les sujets d'une Monarque, la vie des habitants de Kandara était loin d'être facile.
Les forces de la Monarque Centrale étaient stationnées exclusivement autour des trois Portails. Leur seul travail était de s'assurer qu'aucune Bête Spirituelle ne s'échappe dans la ville.
Après tout, ces Chevaliers et soldats ne pouvaient pas abandonner leurs postes. Ils étaient déjà très peu nombreux, et faire venir des renforts de l'extérieur n'était pas une option.
Cela signifiait qu'ils devaient être absolument vigilants — l'échec n'était pas une option.
Pas une seule Bête Spirituelle ne devait pouvoir se faufiler.
Mais c'est exactement ce qui est arrivé.
Au cours des dernières semaines, des rapports faisant état de Bêtes attaquant des civils ont commencé à faire surface.
Au début, ce n'étaient que des rumeurs chuchotées sur d'étranges apparitions, des ombres qui n'avaient rien à faire là, des griffes raclant la pierre là où il ne devrait y en avoir aucune.
Puis les murmures ont enflé, impossibles à ignorer — des gens ont commencé à mourir.
Les gardes stationnés aux Portails ont nié toute brèche. Aucune Bête Spirituelle n'aurait pu échapper à leur surveillance.
Mais le sang dans les rues et la peur dans les yeux des gens racontaient une tout autre histoire.
Ce n'était pas juste de la panique. Quelque chose ne tournait pas rond.
En réponse aux supplications du peuple, la Monarque Centrale a confié la tâche à l'Académie, lui demandant de gérer la situation.
Et l'Académie, à son tour, nous a envoyés enquêter.
Nous n'étions pas le premier choix de la population, bien sûr.
Cet honneur serait revenu à des Chasseurs chevronnés ou aux Chevaliers d'élite de la Monarque Centrale.
Bon sang, même des étudiants de deuxième ou troisième année auraient été de meilleures options.
Mais avec les restrictions du traité et le besoin de discrétion, envoyer des Cadets de première année était la solution la plus simple.
Nous n'étions pas célèbres.
Enfin, la plupart d'entre nous ne l'étaient pas. J'avais gagné un peu d'attention sur les réseaux sociaux, mais soyons honnêtes — ma renommée pouvait difficilement rivaliser avec le statut exalté des Chasseurs professionnels ou même des Cadets seniors de l'Académie.
La population générale ne nous reconnaîtrait pas, et même si c'était le cas, nous n'étions pas assez forts pour perturber l'équilibre des pouvoirs imposé par le traité.
Nous étions, cependant, assez forts pour faire face aux abominations qui terrorisaient ces terres.
Ou du moins, c'était l'espoir.
« Écoutez bien », lança Selene, et je fus stupéfait de voir qu'elle parlait encore. « Votre tâche est d'enquêter, et seulement d'enquêter. Les gardes prétendent qu'aucune Bête Spirituelle n'a franchi leurs lignes, mais des gens continuent de mourir. Quelque chose ne va pas, et votre travail est de découvrir quoi. »
Elle fit une pause, son regard balayant chacun d'entre nous. « Il y a aussi des renseignements suggérant un possible nid de Bêtes près de la périphérie de la capitale. Commencez vos recherches là-bas. Neutralisez la menace si vous le pouvez. Sinon, faites votre rapport. Ne jouez pas aux héros. Souvenez-vous : le complexe du héros vous mènera à la mort. »
Alexia, sirotant son lait au chocolat, haussa un sourcil. « Ce n'est pas un peu cynique ? En tant que futurs Chasseurs, ne devrions-nous pas être au moins un peu héroïques ? »
Le regard de Selene se posa sur Alexia, assez glacial pour geler le lait dans sa main. « Ce n'est pas un conte de fées, Lady Zynx. L'héroïsme est réservé aux légendes et aux cadavres. Si vous voulez être la première, évitez de devenir le second. Compris ? »
Alexia haussa les épaules avec un calme à la limite de l'exaspération. « Noté. Mais si je sauve la mise, j'attends au moins une médaille. Peut-être deux. »
Une vague de rires parcourut le groupe, mais Selene ne esquissa même pas un sourire. Si quoi que ce soit, elle semblait encore plus exaspérée.
« D'autres commentaires avant que je ne regrette de vous avoir confié cette mission ? » demanda-t-elle.
Je levai la main, avec l'air le plus sincère possible. « Juste un. Est-ce qu'on touche une prime de risque si on découvre quelque chose de catastrophique ? Hypothétiquement parlant, bien sûr. »
Selene se pinça l'arête du nez, murmurant quelque chose dans sa barbe qui ressemblait à une prière pour la patience. « Si vous découvrez quelque chose de potentiellement catastrophique, vous aurez de la chance de vous en sortir vivants. Oubliez la prime de risque. Concentrez-vous sur le fait de ne pas mourir. »
« Quels mots inspirants », marmonnai-je.
Elle m'ignora et poursuivit. « Pour résumer : restez discrets. Ne révélez votre identité qu'aux autorités compétentes. Enquêtez sur la situation. Gérez la menace si vous le pouvez. Battez en retraite si vous ne le pouvez pas. Si la situation est trop périlleuse, l'Académie enverra des troisième année. Compris ? Restez. Discrets. »
La dernière partie m'était destinée, avec plus d'insistance qu'il n'en fallait. Je penchai la tête, sincèrement confus.
Finalement, elle a dû m'expliquer les choses clairement.
« Qu'est-ce que tu portes ?! » demanda-t-elle, semblant presque frustrée en faisant un geste vague vers moi.
Je regardai ma tenue. Je portais un costume noir ajusté coupe anglaise avec des accents rouges. « Euh, ça s'appelle des vêtements ? »
L'expression de Selene indiquait clairement qu'elle envisageait de jeter quelque chose — peut-être moi — par la fenêtre. « Tu vas attirer beaucoup trop l'attention là-dedans ! Change-toi pour quelque chose de normal. »
« Mais… c'est mon costume le moins cher », répondis-je en désignant Michael avec désinvolture. « Qu'est-ce que les pauvres paysans portent d'autre ? Genre… ça ? »
Michael, vêtu d'une tunique élimée et d'un pantalon simple, fronça les sourcils. « Pardon ? »
« Bien sûr, tu es pardonné », ajoutai-je joyeusement.
Cette fois, c'était Michael qui semblait prêt à me jeter dehors. Mais avant qu'il ne puisse tenter de m'assassiner, Alexia haussa les épaules.
« Je trouve que tu es spectaculaire, Seigneur Samael », dit-elle.
« Merci », commençai-je, avant de m'arrêter au milieu de mon sourire.
Bon sang, elle ne peut pas me voir. J'oublie toujours ça.
« Change. Juste. Ça », trancha Selene, visiblement à bout de patience.
« Oui, madame ! » fis-je en saluant, bondissant sur mes pieds.
« Et prenez ceci », dit-elle en tendant une Carte à Alexia, Lily et moi. « Ce sont des Cartes de Transformation. Elles modifieront subtilement votre apparence. »
Michael fronça les sourcils. « Pourquoi Kang et moi n'en avons pas ? »
« Parce qu'aucun de vous n'est de la petite noblesse ou de la haute noblesse. Il n'y a aucune chance que quelqu'un vous reconnaisse », répondit-elle sèchement.
« …Wow », fit Michael en faisant la moue, et Lily éclata de rire. Alexia enchaîna avec une plaisanterie, déclenchant une nouvelle salve de rires.
Sauf Kang.
Kang dormait déjà, affalé sur sa chaise, ronflant béatement.
En les regardant et en écoutant leurs blagues privées, je ne pus m'empêcher de me sentir un peu à l'écart. Ils étaient déjà devenus si proches.
C'était logique, bien sûr. J'avais pris la place de quelqu'un qui aurait dû être ici, quelqu'un qui s'intégrait mieux dans ce groupe que je ne le ferais jamais.
Un autre personnage principal comme eux.
Mais c'était très bien. Ça n'avait pas d'importance.
Les choses qui m'attendaient à Ishtara en vaudraient la peine. Chaque instant.