À la tombée de la nuit, il était temps de partir.
Notre escouade avait reçu l'ordre de se présenter à la piste de décollage 15, où un jet noir élégant nous attendait.
Il n'était pas aussi luxueux que mon jet personnel — rien d'étonnant, puisqu'il s'agissait d'un modèle commercial fourni par l'Académie pour déployer les Cadets en mission.
Mais il remplissait parfaitement son rôle pour un transport aérien rapide et efficace.
Quoi qu'il en soit, je suis arrivé sur la plateforme 15 avec quelques minutes de retard.
En entrant dans le jet, j'ai été accueilli par plusieurs visages familiers qui m'attendaient.
Michael était assis à sa place, tapotant impatiemment ses doigts sur l'accoudoir métallique, son irritation rayonnant littéralement autour de lui. Lily, assise à côté de lui, semblait plus agitée que jamais à cause de ses tics nerveux.
Kang se tenait près de la paroi, les bras croisés, fixant le hublot circulaire, incarnant à la perfection le solitaire taciturne.
Et puis, il y avait Alexia.
Elle… je ne savais même pas comment décrire la scène.
Elle sirotait ce qui ressemblait à du lait chocolaté tout en feuilletant — de toutes les choses possibles — un magazine de mode.
…Qu'est-ce qu'elle fichait ? Elle ne pouvait même pas voir le magazine ! Et pourquoi une fille aveugle se soucierait-elle de la mode ?!
Passons.
Au fond du jet était assise une femme à la peau pâle et aux cheveux sombres, sa tenue noire simple ne faisant qu'ajouter à son aura menaçante et silencieuse.
Elle ressemblait à une sorcière maléfique tout droit sortie d'un conte de fées gothique.
Selene Valkryn.
C'était notre superviseure. Ces derniers jours, elle avait également été chargée de nous entraîner et de nous préparer pour cette mission.
Et je supposais qu'elle avait bien fait son travail — pas que je puisse le savoir, puisque je n'avais jamais pris la peine d'assister aux briefings qu'elle organisait.
Pourquoi l'aurais-je fait ? Je connaissais déjà tout des défis et des menaces auxquels nous allions faire face.
En fait, j'en savais probablement plus à ce sujet que n'importe lequel d'entre eux.
Néanmoins, mon refus délibéré de répondre à ses appels ne m'avait pas attiré ses bonnes grâces.
Je n'ai donc pas été surpris d'entendre une pointe d'irritation dans sa voix lorsqu'elle s'est adressée à moi dès mon entrée.
« Vous êtes en retard, Monsieur Theosbane », a-t-elle déclaré, son ton aussi plat que son expression.
« Merci d'énoncer l'évidence, Instructrice Valkryn », ai-je répondu en m'inclinant légèrement. « Mais croyez-le ou non, je ne suis pas responsable de mon retard. »
Un sourcil s'est arqué. « Oh ? Et à qui la faute, alors ? »
J'ai fait un geste vers l'entrée. « À mon Ombre. »
Et comme par magie, Juliana a titubé en entrant dans le jet, portant une véritable montagne de bagages sanglés sur son dos, tandis que plusieurs valises à roulettes traînaient derrière elle.
La cabine entière a sombré dans un silence stupéfait tandis que tous les regards se tournaient vers elle.
Michael a été le premier à briser ce calme gênant. « C'est quoi tout ce bordel ?! »
Je l'ai regardé, sincèrement perplexe. « Qu'est-ce que tu veux dire ? C'est tout ce dont je pourrais avoir besoin pour le voyage : des vêtements, des en-cas, des desserts, tout ce que tu veux. »
Un nouveau silence stupéfait a suivi.
Et, une fois de plus, Michael a été le premier à retrouver sa voix. « On part en mission, on n'ouvre pas un putain de grand magasin ! »
J'ai froncé les sourcils, visiblement offensé. « Écoute-moi bien, paysan. Je suis un noble. J'ai l'habitude d'une vie de luxe, avec tout à portée de main. Désolé d'avoir des standards, j'imagine. »
Michael a ouvert la bouche pour répliquer, mais avant qu'il ne puisse le faire, Juliana a poussé un gémissement pitoyable et a failli s'effondrer au sol.
Elle a fait de son mieux pour se tenir droite, mais a manqué de s'écrouler à nouveau sous le poids des sacs, tombant sans ménagement sur les genoux.
J'ai soupiré en jetant un coup d'œil vers elle. « Tu dois vraiment travailler ton endurance, Juli. Tu es si faible et fragile. Peu importe. Laisse les sacs… là. Oui, là. »
« …Ici ? » a-t-elle demandé faiblement, s'arrêtant alors qu'elle s'apprêtait à tout poser.
Mais avant qu'elle ne puisse le faire, j'ai pointé une direction totalement différente et j'ai ricané bruyamment. « Non ? Pas là ! Ici ! Tu es aveugle ou juste stupide ? »
Alexia a jeté un coup d'œil par-dessus son magazine, les paupières mi-closes. « Waouh. Ouais, non. Ce n'était pas offensant du tout. »
Je me suis tourné vers elle. « Qu'est-ce que tu fais avec ce magazine, d'ailleurs ? Tu ne peux rien voir dedans ! »
Elle a haussé les épaules avec nonchalance. « Je touche le papier. Il est lisse. »
Et, une fois de plus, tout le monde est resté sans voix.
« Tu es bizarre », ai-je fini par dire. « Tu es une petite fille bizarre. »
Alexia a esquissé un sourire en coin. « Je crois que le mot que tu cherches est "fabuleuse". Et merci. »
•••
J'ai laissé Juliana déposer mes bagages avant de la renvoyer. Peu de temps après, les moteurs du jet ont vrombi et nous avons pris notre envol.
Comme je l'ai mentionné plus tôt, Selene avait organisé plusieurs conférences et exercices d'entraînement pour nous briefer sur la mission et améliorer la coordination de notre équipe.
Bien sûr, j'ai sauté toutes ces absurdités.
Sans surprise, à cause de cela, la plupart des gens ici n'étaient pas très ravis de ma présence.
Je ne pouvais pas vraiment les blâmer. Perdre ne serait-ce qu'un seul membre de l'escouade pouvait perturber la dynamique de l'équipe.
Il fallait s'adapter en élaborant de nouvelles stratégies, en compensant le manque de main-d'œuvre et en essayant de couvrir le rôle du membre absent.
C'était encore plus difficile quand ce membre se trouvait être une Anomalie comme moi — un joker capable de gérer plusieurs rôles et de passer de l'un à l'autre.
Mais rien de tout cela n'était le vrai problème.
Le vrai problème, c'est que comme je n'avais assisté à aucun briefing, j'étais censé ne rien savoir de la mission.
Ou du moins, c'est ce que tout le monde pensait.
Ayant joué au jeu et terminé cette mission exacte auparavant, je connaissais déjà chaque détail de ce qui allait se passer dans les jours à venir.
Malheureusement, je ne pouvais pas vraiment leur dire cela.
Alors, quand Selene Valkryn s'est avancée à l'avant de la cabine et a laissé son regard balayer les rangées de sièges pour finalement se fixer sur moi, j'ai à peine résisté à l'envie de lever les yeux au ciel.
« Écoutez bien », a-t-elle commencé, sa voix froide et autoritaire. « Puisque tout le monde ici n'a pas eu la courtoisie d'assister aux briefings ou aux sessions d'entraînement que j'ai organisés, je vais faire un récapitulatif obligatoire des détails de la mission. »
La façon dont elle a insisté sur le mot « obligatoire » était aussi subtile qu'une gifle et clairement destinée à moi.
Feignant l'innocence, je lui ai offert un léger sourire, comme pour dire : « Qui, moi ? »
Mais Selene n'était pas amusée.
Sans s'attarder davantage sur mes pitreries, elle a commencé à expliquer tout un tas de choses sur la mission.
J'ai cessé de l'écouter presque immédiatement. Après tout, je connaissais déjà tout ce qu'elle allait dire.
La mission en elle-même était assez simple, mais le bagage politique qui l'entourait la rendait inutilement compliquée.
Voyez-vous, il y a environ cinq siècles, le monde a changé à jamais.
Des portails sont apparus, des monstres ont émergé et des capacités d'Éveillés ont été découvertes. Le kit de démarrage classique de l'histoire de fantasy apocalyptique.
Mais l'humanité s'est extirpée des Âges Sombres et a commencé à reconstruire, menée par cinq individus Éveillés extraordinaires qui sont devenus plus tard connus sous le nom des premiers Monarques.
Ces cinq Monarques ont érigé des murs imposants pour créer cinq domaines dans différents coins du monde et ont établi les Zones de sécurité — des sanctuaires qui promettaient la survie et une chance d'un avenir meilleur pour l'humanité.
Mais reconstruire la civilisation n'allait jamais être si facile.
Bien que les Monarques fussent puissants, ils n'étaient pas omnipotents. Ce n'étaient pas des dieux.
Ils ne pouvaient pas éradiquer tous les monstres errant sur Terre et reconquérir par magie les vastes étendues de terres que l'humanité avait perdues.
Même aujourd'hui, l'humanité occupe moins de la moitié de son territoire d'origine.
En dehors des murs des Zones de sécurité, des Bêtes Spirituelles corrompues courent toujours en toute liberté.
Et puis, il y avait aussi les terres désolées nucléaires — des cicatrices laissées par la Troisième Guerre mondiale, rendant de larges portions de la planète inhabitables.
Pour naviguer dans ce monde fracturé, l'humanité a divisé la terre en trois catégories :
Les Zones de sécurité étaient des continents fortifiés, en forme de dôme, protégés par l'Essence Spirituelle des Monarques. Personne ne pouvait y entrer ou en sortir sans leur volonté.
Bien que des portails s'ouvrent encore occasionnellement à l'intérieur de leurs murs, la fréquence était bien plus faible que dans les terres sauvages. Chaque Zone de sécurité était directement gouvernée et protégée par son Monarque.
C'étaient peut-être les endroits les plus sûrs sur Terre, d'où leur nom.
Ensuite, il y avait les Territoires conquis — des terres situées au-delà de la portée de l'Essence Spirituelle des Monarques, où les portails s'ouvrent avec une fréquence alarmante.
Malgré cela, ces territoires sont sous la protection de Monarques spécifiques, qui les traitent comme des extensions de leur domaine.
Pour y maintenir l'ordre et la paix, ils dépêchent leurs Chevaliers, leurs Chasseurs et leurs forces locales pour traquer les Bêtes Spirituelles et protéger la vie de ceux qui y habitent.
Et enfin, il y avait les Terres non réclamées — de vastes régions sans loi, infestées de Bêtes Spirituelles et de vestiges de l'ancien monde.
Aucun Monarque ne revendiquait ces terres, car les gouverner était impossible. Les dangers l'emportaient sur tout avantage potentiel, et aucune civilisation ne pouvait y prospérer.
Des portails y éclataient constamment, déchaînant des hordes de monstres dans notre monde.
Seuls les désespérés, les exilés ou les fous furieux s'aventuraient dans ces terres.
Heureusement, notre mission ne nous obligeait pas à pénétrer dans l'une de ces Terres non réclamées.
Au lieu de cela, nous nous dirigions vers un endroit relativement plus sûr, juste à l'extérieur de la Zone de sécurité centrale.
Nous nous rendions dans l'un des Territoires conquis de la Monarque centrale, Seraphina la Reine de Flammes.
Nous allions à la ville d'Ishtara.