Quelques jours plus tard…
C’était dimanche.
La Cité de l’Académie était plus calme que d’habitude.
La plupart des Cadets se reposaient dans leurs chambres, profitant de leur premier répit depuis le début de l’année scolaire.
Quelques extravertis invétérés étaient sortis pour voir des amis et socialiser.
Pendant ce temps, quelques rats de bibliothèque avaient le nez plongé dans leurs bouquins. Ils étudiaient même pendant leur jour de congé.
Moi, personnellement, j’étais à la salle de sport.
En fait, j’avais passé beaucoup de temps dans les installations d’entraînement ces derniers jours.
Après avoir combattu les jumeaux Draken puis affronté ma sœur, j’avais été forcé de faire face à une vérité indéniable.
Je n’étais pas aussi fort que certains des personnages principaux.
Certes, je n’avais pas tout donné, mais Alice et Willem avaient tout de même réussi à me faire reculer.
Thalia avait aussi réussi à tenir sa position, me rendant coup pour coup avec assurance malgré les avantages que j’avais dans notre combat.
Et puis, il y avait d’autres personnages comme Michael et Alexia qui pourraient probablement me battre sans effort dans une situation de combat sans retenue.
En réalité, la liste des gens plus forts que moi dans ma promotion n’était pas très longue. Il n’y avait qu’une poignée d’Éveillés en première année capables de m’offrir un combat digne de ce nom.
Donc, ça n’aurait pas dû être un problème si important.
Et pour être honnête, ça ne l’était pas.
Je n’essayais pas de surpasser les personnages principaux, après tout. Ce n’était pas mon objectif.
Mon objectif était de survivre à l’histoire.
D’influencer l’intrigue suffisamment pour m’en sortir vainqueur.
De continuer à gagner en faisant tout ce qu’il fallait.
Parce que dans un monde cruel comme celui-ci, perdre équivaut à mourir.
Je comprenais tout cela.
Mais je savais aussi que la force était la seule chose qui comptait vraiment dans ce monde.
Si je voulais survivre, je ne pouvais pas me permettre de devenir complaisant.
Je devais continuer à progresser, à m’adapter et à devenir plus fort.
Me voilà donc, sans rien de mieux à faire, en train de pratiquer mes arts martiaux contre un mannequin de combat.
Le mannequin gémit lorsque je frappai son flanc avec mon épée d’entraînement, la force de l’impact le faisant basculer en arrière.
Je reculai, essuyai la sueur sur mon front et ajustai ma garde.
La salle était presque vide, à l’exception de quelques autres Cadets travaillant sur leurs propres programmes d’entraînement.
Le cliquetis léger des poids frappant le sol et les grognements sourds des exercices remplissaient l’air.
Je pivotai sur mon talon et exécutai une large entaille vers mon adversaire.
Le mannequin de combat réagit rapidement en bloquant le coup avec un bras mécanique qui produisit des étincelles à l’impact.
Ses mouvements étaient méthodiques mais prévisibles, une chose que j’appréciais et détestais à la fois.
Ce n’était pas la même chose que de combattre un véritable adversaire.
Mais c’était difficile à battre, malgré tout.
Je portai un coup avec mon autre épée — oui, j’essayais le combat à deux armes — et je poussai ma lame d’entraînement vers le visage du mannequin.
L’ennemi mécanique attrapa mon arme de sa main libre, me forçant à faire un pas en arrière. Alors, je fis ce qui était logique : je lui assénai un coup de pied dans la poitrine.
Le mannequin de combat chancela sous la force de mon coup, perdant sa prise sur ma lame.
C’était l’ouverture qu’il me fallait.
Je taillai vers son cou, mais même en perdant l’équilibre, le mannequin réussit à bloquer mon attaque avec un mouvement brusque du bras.
Cependant, il n’était pas en position de bloquer ma suite. Je me baissai donc et frappai ses genoux avec toute la force que je pouvais rassembler.
Mon épée brisa l’articulation mécanique du mannequin, sectionnant sa jambe et le faisant basculer comme un mannequin désarticulé.
Le mannequin tomba à genoux, et dès qu’il le fit, je tranchai son cou avec mon autre épée.
Sa tête détachée cliqueta sur le sol carrelé, roulant quelques fois avant de s’immobiliser.
Pendant ce temps, le corps décapité s’effondra à mes pieds, des fils électriques étincelants s’échappant de son cou.
Je restai debout au-dessus du mannequin vaincu, souriant comme un idiot.
Un idiot victorieux.
« Tu aimes intimider les robots ou quoi ? » lança une voix familière derrière moi. « C’est le cinquième mannequin de combat que tu casses cette semaine. »
Je me tournai pour voir un beau jeune homme appuyé nonchalamment contre un tapis de course, arborant un sourire en coin comme s’il était chez lui.
Il portait un sweat à capuche sans manches et un short de sport, l’air agaçant de photogénie, comme d’habitude.
C’était Ray Warner.
Apparemment, nous avions sympathisé après notre première rencontre.
Comme j’avais aidé Ray à intégrer la même équipe qu’une princesse royale et que je lui avais offert une bouteille de scotch de luxe sans aucune raison, il avait décidé que nous étions amis.
Et comme il était indéniablement plus beau que moi et que je n’avais aucun ami masculin — ou aucun ami tout court — j’étais plus qu’heureux de l’avoir dans mon entourage.
En fait, je l’avais supplié d’être mon meilleur ami. Finalement, il avait eu pitié de moi et avait accepté.
Du moins, c’est la version que Ray aime croire.
En réalité, je ne voulais rien avoir à faire avec lui, mais il continuait à m’aborder, insistant pour qu’on traîne ensemble.
Finalement, j’avais abandonné et accepté parce que discuter avec lui était plus épuisant que de le supporter.
En plus, nous utilisions les mêmes installations d’entraînement, donc je le verrais tout le temps, et je ne voulais pas changer de salle.
Aussi, avoir un gars populaire comme lui dans les parages pouvait être utile un jour. Alors, où était le mal ?
« Quel est le problème ? » demandai-je en essuyant la sueur sur mon front. « Ce n’est pas comme si on devait payer pour le matériel cassé. »
Il haussa un sourcil, son sourire s’élargissant. « Non, mais on dirait que tu les casses par dépit maintenant. Tu as peut-être une vendetta contre les machines ? »
Je levai les yeux au ciel. « Tu ne comprendrais pas. Ça s’appelle du dévouement. »
« Bien sûr », dit-il en se dirigeant vers l’arène de combat octogonale où j’étais. « La prochaine fois, essaie peut-être de combattre quelque chose qui peut rendre les coups. J’ai entendu dire que les distributeurs automatiques devenaient agressifs. »
Je poussai un soupir las. Avoir ce type dans les pattes était épuisant.
•••
Après une autre heure d’entraînement, nous avons finalement quitté la salle et pris le chemin de nos dortoirs.
L’air du soir était frais et les rues étaient relativement calmes.
En marchant, nous sommes passés devant un café populaire où une petite foule s’était rassemblée sur le trottoir.
Ils riaient bruyamment, presque de manière incontrôlable, tout en encourageant et en huant quelqu’un.
« Allez ! Fais juste cette danse du singe pour nous une fois, et on te laissera tranquille. On te le promet ! »
« Ouais, Seigneur Sous-la-Démange, fais-nous une performance ! »
« Non, non, il ne peut pas le faire ! Laissez-le tranquille les gars… parce qu’il a d’abord besoin des sous-vêtements d’un garçon pour se frotter ! »
Et ils éclatèrent de rire une fois de plus.
Ray et moi avons jeté un coup d’œil vers l’agitation, et j’ai remarqué quelqu’un d’inattendu là-bas.
Debout au milieu de la petite foule, entouré de leurs moqueries et de leurs railleries, se trouvait une silhouette familière.
Jake.
Son visage était rouge vif et il serrait un sac de courses contre sa poitrine. Il avait un bleu noir sur la joue gauche, et des morceaux de pansements couvraient son corps de la tête aux pieds.
Ses yeux émeraude brillaient sous les réverbères, trahissant à quel point il était proche de pleurer.
Alors que nous nous approchions, nos regards se sont croisés juste un instant.
Je me suis autorisé à le regarder pendant une demi-seconde, puis j’ai continué à marcher.
Le groupe s’est brièvement tu à mon passage, leurs rires s’éteignant dans l’air. Pendant un instant, j’ai cru qu’ils allaient s’arrêter complètement.
Puis, comme une horloge, ils ont repris leurs railleries.
« Allez, mon pote ! T’es pas le célèbre voleur de slips ? Prouve-le ! Vole les sous-vêtements de quelqu’un ici ! »
« Ou peut-être qu’il te faut un garçon pour poser pour toi d’abord ? Allez, choisis-en un ! »
« Sois pas timide, Jake ! T’as tout un public qui attend ! Si tu ne voles pas les sous-vêtements de quelqu’un maintenant, on va devoir te faire te déshabiller et voler les tiens ! »
Bientôt, la foule a commencé à scander : « Déshabille-toi ou vole ! Déshabille-toi ou vole ! »
Le bruit s’est estompé en arrière-plan alors que nous continuions notre chemin.
Et Dieu merci ! Parce que toute cette scène était carrément embarrassante.
Je veux dire, ces gens ne savaient même pas comment intimider quelqu’un correctement !
Putains d’amateurs.
J’ai secoué la tête, bien que Ray semble avoir mal interprété mon expression.
« Oh, c’est vrai. J’ai entendu dire que vous vous connaissiez », dit-il d’un ton désolé. « On devrait, genre… retourner l’aider ? »
« Bof », fis-je en agitant la main avec dédain. « Je lui avais dit de ne rien faire de stupide. Il l’a fait quand même. C’est de sa faute. »
Ray s’est visiblement détendu. « Remercions les Monarques, parce que ce ne serait pas bon pour mon image publique si je m’associais à lui après… tu sais, après… enfin, ce qu’il a fait ? »
Oh, je savais très bien ce qu’il avait fait.
Cet idiot.
Je lui avais spécifiquement dit de laisser Michael tranquille.
Les protagonistes comme ceux dans des histoires comme celle-ci ont une armure scénaristique.
Tu peux appeler ça une intervention divine, ou peut-être juste les cieux qui montrent leur favoritisme…
Quoi que ce soit, les personnages principaux comme Michael sont toujours ridiculement chanceux. Si tu te dresses contre eux, c’est comme si le destin lui-même décidait de t’écraser.
Alors pourquoi s’embêter ?
Mais bien sûr, Jake ne m’a pas écouté.
Parce que les petits nobles comme lui sont aussi voués à un destin.
Voués à être de stupides chair à canon.
J’aurais été pareil, mais heureusement, mes souvenirs de vie antérieure m’ont sauvé de ce piège.
Alors que je secouais mentalement la tête devant la stupidité de Jake, Ray continuait de divaguer, ignorant que je l’écoutais à peine.
« Je veux dire, non seulement il a pratiquement commis un suicide social avec cette histoire de sous-vêtements en public, mais il a aussi défié Michael en duel. »
J’ai cligné des yeux.
Mais avant que je puisse demander des éclaircissements, Ray a continué.
« À quoi pensait-il, en défiant l’un des Dix Meilleurs en combat ? Tu l’as vu pleurer à la fin, en suppliant pratiquement Michael d’arrêter ? »
Hein ?
Quoi encore ?
Je n’ai pas pu m’empêcher de demander : « Attends, quand est-ce que c’est arrivé ? »
Ray s’est tourné vers moi, choqué par ma confusion. « Hier ! C’est le sujet de conversation de toute la ville depuis ! »
« Ahh ! » J’ai frappé mon front de la main. « Je me suis couché tôt hier et je ne me suis réveillé que cet après-midi. »
Ray a froncé les sourcils. « Tu n’es pas venu à l’Académie ? »
« Non. Je suis l’As. Je peux sauter autant de cours que je veux, alors j’en ai sauté quelques-uns. » J’ai jubilé. « Quelques jours, en fait. »
C’était donc ça que j’avais manqué, hein ?
Jake a défié Michael en duel — et a perdu, de manière embarrassante, devant tout le monde.
Ouais, même si je voulais l’aider, il n’y avait plus rien à faire pour lui maintenant.
Sa vie sociale était fichue, sa réputation en lambeaux, et toute l’Académie s’acharnait sur lui.
C’était un poids mort. Encore plus qu’avant.
« Bref », a dit Ray en changeant de sujet. « Tu veux aller dans ce nouveau bar sportif que j’ai trouvé ? On pourrait prendre quelques verres, flirter avec des seniors mignonnes… »
« Ouais », je l’ai immédiatement coupé. « Aussi amusant que ça puisse paraître — et ça ne l’est pas — je ne peux pas. »
« Pourquoi pas ? Qu’est-ce qui est plus amusant qu’une soirée à boire et à flirter avec de jolies seniors ? » Ray a fait la moue, son expression passant à une moue boudeuse, puis à quelque chose de pensif. « Oh, attends ! C’est aujourd’hui ? »
J’ai hoché la tête. « Oui. Mon Escouade part pour notre première mission assignée ce soir. »
Et ça, ça allait être amusant.