Thalia était assise tranquillement sur le canapé.
Sa chambre était plongée dans l'obscurité, la seule source de lumière tamisée provenant de la projection vidéo holographique devant elle.
Elle semblait gravement blessée.
Son bras droit était immobilisé dans un plâtre et un bandage entourait le haut de son crâne.
Bien que sa peau d'albâtre fût marquée par plusieurs ecchymoses bleues et noires, sa beauté envoûtante restait intacte.
Elle venait tout juste de sortir de l'infirmerie après avoir été soignée par les médecins pendant près d'une journée entière.
Lorsque le personnel l'avait retrouvée après la fin de l'épreuve d'équipe, elle était ensevelie sous un amas de décombres.
Elle avait subi de multiples blessures et avait perdu connaissance par manque d'oxygène.
Heureusement, elle n'était pas restée coincée longtemps dans cette grotte et avait été secourue juste à temps.
Mais son humeur n'était pas à la fête.
Il n'y avait aucune raison de se réjouir. Elle avait été humiliée — par la seule personne qu'elle détestait le plus au monde.
En fait, elle aurait préféré mourir plutôt que de vivre une telle situation.
Quelle sera la réaction de Père quand il apprendra cette nouvelle ? C'était tout ce à quoi elle pouvait penser.
Enfin, mis à part : Comment a-t-il pu me battre ?
En effet. Comment son frère avait-il pu la battre ?
Elle s'entraînait en duel avec Samael depuis qu'ils avaient six ans. Et elle n'avait jamais perdu contre lui. Jamais.
Enfin, c'était surtout dû à la stupidité de Samael.
Il croyait toujours trop en sa propre force, n'apprenait jamais rien de ses défaites et était bien trop gamin pour mettre son orgueil de côté et analyser son adversaire tactiquement.
Chaque fois qu'ils se battaient, il comptait toujours sur sa force brute pour la dominer et essayait de la forcer à se soumettre.
Évidemment, ça ne marchait jamais.
Sa technique était trop parfaite. Elle perçait sa défense avec facilité en le lisant comme un livre ouvert, à chaque fois.
Il était prévisible.
Et c'est ce qui le rendait faible.
…Mais cette fois, il avait réussi, d'une manière ou d'une autre, à renverser la vapeur.
Et elle ne pouvait s'empêcher de remarquer que quelque chose avait changé chez Samael — quelque chose de troublant.
Cette fois, il s'était battu avec une précision calme. Un tranchant froid et calculateur qu'elle ne lui avait jamais vu auparavant.
C'était comme si tout était sous son contrôle depuis le moment où leur bataille avait commencé.
Pourquoi ?
Pourquoi était-il si calme ?
Thalia ne le savait pas. Et cela l'énervait.
Bien qu'elle n'ait techniquement pas perdu contre lui, le résultat final était que Samael avait gagné.
De plus, elle n'avait pas oublié avec quelle assurance il avait fait sa déclaration. Sa voix résonnait encore à ses oreilles, faisant écho dans son esprit et faisant bouillir son sang.
« Tu ne deviendras jamais l'As, Lia. Tu perdras. Quiconque essaiera de me défier pour mon titre perdra. Je ne suis peut-être pas le plus fort ou le plus intelligent de notre promotion… mais j'aurai toujours le dernier mot. Je gagnerai toujours. »
Elle perdra.
Il gagnera toujours.
Il lui avait dit ces choses droit dans les yeux, quelques instants avant de tenir sa promesse et de montrer à quel point il avait été sérieux.
Quand avait-il autant changé ?!
Il n'avait jamais eu le courage de la regarder droit dans les yeux auparavant. Et maintenant, il avait le cran de la défier aussi ouvertement ?
Le poing de Thalia se serra à cette pensée, ses doigts blessés tremblant sous le coup de la rage et de l'incrédulité.
Mais ses yeux restaient fixés sur l'écran holographique devant elle, où passait la vidéo de l'Examen d'Évaluation.
Elle regardait les images pour voir comment, exactement, son frère avait remporté le titre d'As.
Qu'avait-il fait ?
Comment avait-il surpassé tous les autres étudiants de première année ?
Thalia savait que Samael avait changé après son arrivée à l'Académie. Non, peut-être même avant — depuis qu'il avait affronté leur père lors d'un Rite de Valeur.
Elle devait étudier ce nouveau Samael. Elle devait comprendre l'état d'esprit actuel de son frère. Comment il se battait, ce qu'il pensait — tout.
Alors, c'était ce qu'elle faisait.
Analyser.
Et alors qu'elle était en plein milieu de cette tâche, la porte s'ouvrit et quelqu'un entra à grands pas dans la pièce où elle se trouvait.
Quand les lumières furent allumées, elle put voir de qui il s'agissait.
Une fille, d'une beauté indescriptible, avec de longs cheveux roux, des yeux cramoisis saisissants et un sourire séduisant aux lèvres.
Elle était habillée de manière décontractée, avec un short taille haute et un t-shirt ample.
Derrière elle entra un jeune homme grand, charmant comme un prince des vieux contes fantastiques, possédant une ressemblance presque étrange avec la fille devant lui.
Il portait un pantalon de survêtement ample et une chemise, l'air aussi amusé que jamais, comme s'il était dans le secret d'une blague que personne d'autre ne connaissait.
Bien que rien chez eux ne criait « héritiers royaux », ils dégageaient une aura royale subtile qui rendait leur statut clair, sans avoir besoin de couronnes.
C'étaient la princesse Alice et le prince Willem.
…Et pour une raison quelconque, ils s'étaient invités chez Thalia.
Le pire, c'est qu'ils ne comprenaient pas qu'ils n'étaient pas les bienvenus ici !
Ils ne voulaient tout simplement pas partir !
Thalia craignait qu'ils ne comptent squatter ici ce soir… et peut-être quelques nuits de plus, à en juger par les bagages qu'ils avaient apportés avec eux.
Alice s'affala sur le canapé à côté de Thalia et donna un léger coup de pied à la jeune fille aux yeux dorés. « Qu'est-ce que tu regardes ? »
Willem, pendant ce temps, erra jusqu'au réfrigérateur et l'ouvrit sans même demander la permission. « T'as des snacks ? Je meurs de faim. »
Thalia grinça des dents, faisant un effort admirable pour les ignorer tous les deux tandis que ses yeux restaient rivés sur l'écran.
Alice suivit le regard de Thalia et fronça légèrement les sourcils en voyant la vidéo défiler sur la projection holographique. « J'ai toujours soupçonné que tu avais un complexe fraternel, mais le traquer, ce n'est pas un peu trop, Lia ? »
Thalia se prit le visage dans les mains, résistant à l'envie irrésistible de frapper Alice. « J'analyse ses récents combats. Il agit différemment. J'ai besoin de comprendre sa nouvelle approche du combat. »
Le froncement de sourcils d'Alice s'accentua. « Tu n'aurais pas dû faire toutes ces recherches… avant de perdre contre lui ? »
« Je n'ai pas perdu ! » rétorqua Thalia, son ton assez tranchant pour couper l'acier.
Alice cligna des yeux, surprise par cet éclat soudain.
Avant qu'elle ne puisse formuler une réponse, Willem intervint avec désinvolture : « Techniquement, tu as perdu. Si ça avait été un combat à mort, tu serais morte. »
Thalia tourna brusquement la tête pour le foudroyer du regard, ses yeux brillant de menaces non dites.
Oh, si seulement les regards pouvaient tuer.
« Ok, ok ! Autant pour moi ! » Willem leva les mains en signe de reddition feinte et recula, se retirant vers le comptoir de la cuisine pour se préparer un sandwich.
Thalia marmonna quelque chose de peu distingué entre ses dents et se tourna à nouveau vers Alice.
La princesse Draken n'avait pas l'air en meilleur état. Elle avait un œil au beurre noir et son épaule gauche semblait légèrement blessée.
Même Willem boitait visiblement en marchant.
« Et qu'est-ce qui vous est arrivé à tous les deux ? » demanda-t-elle.
Alice haussa les épaules. « Willem s'est battu contre cette fille — comment elle s'appelle déjà ? Lady Alexia ? La fille du Duc Zynx qui n'arrête pas de s'enfuir de chez elle comme si c'était un passe-temps. J'ai entendu dire que son père s'arrachait pratiquement les cheveux à cause de ça. »
Willem gémit en ajustant son poids sur sa bonne jambe. « C'était un désastre ambulant. Comment quelqu'un d'aussi petit peut-il être aussi féroce ? Elle m'a repoussé comme si j'étais un gamin. Je te jure, j'étais à deux doigts de pleurer. »
Alice gloussa. « Pendant ce temps, je me battais contre ce roturier. Michael, je crois ? Il a réussi à me déboîter l'épaule et à m'asséner un bon coup. Son art de l'épée était également redoutable. Mais ce n'était pas suffisant. Je l'ai mis à genoux. Cependant, le test s'est terminé avant que nous puissions continuer. »
Thalia soupira et reporta son attention sur l'écran.
Pendant quelques instants, un silence complet enveloppa la pièce — à l'exception du bruit de Willem mâchant son sandwich mal préparé.
Puis, l'héritière Theosbane murmura quelque chose d'un ton étouffé. « C'est la même chose. »
Alice et Willem demandèrent à l'unisson : « Quoi donc ? »
Thalia ne répondit pas immédiatement. Elle se frotta le visage à plusieurs reprises et soupira avant de pointer du doigt la vidéo en cours de lecture.
Dedans, son frère venait d'éliminer Alexia et s'apprêtait à affronter Michael.
« Regardez. Samael planifiait tout à l'avance pendant qu'il combattait Alexia Von Zynx et ce roturier, Michael. Il a distrait Alexia, l'a attirée dans un faux sentiment de sécurité, lui a fait croire qu'elle avait déjà gagné. Et ensuite ? Il a littéralement fait voler le sol en éclats sous ses pieds. »
Ses yeux dorés brûlaient d'intensité alors qu'elle pointait un moment différent de la séquence.
« Et regardez comment il élimine Michael. Il garde toute l'attention de son ennemi sur lui, pendant que son Ombre propulse ce pauvre idiot droit dans la lave. »
Elle changea la vidéo et lança le duel de Samael contre le Duc d'Or.
« Voyez, il fait la même chose dans ce combat aussi. Il distrait notre père, réduit la distance tout en cachant ses véritables intentions, et surgit pour porter ce qui aurait pu être un coup brutal. Ça n'a pas marché, bien sûr, parce qu'il était désespérément surpassé. Mais… »
Les poings de Thalia se serrèrent à nouveau alors qu'elle se renversait en arrière, fixant l'écran comme s'il lui avait fait du tort.
« Ce n'est pas le même imbécile impulsif avec qui j'ai grandi. Il est précis maintenant. Calculateur. »
Alice attendit quelques secondes avant de ne pouvoir s'empêcher de demander : « Alors, qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
« La diversion », répondit Thalia d'un seul mot.
« …Hein ? » demanda Willem, confus, poussant Thalia à s'expliquer davantage.
Son ton était plus doux que d'habitude lorsqu'elle reprit la parole. « Quand nous étions enfants, notre père nous a appris à jouer aux échecs. Ce n'était pas juste un jeu pour lui — c'était la guerre en miniature, un outil pour nous enseigner des leçons qu'il jugeait plus importantes qu'une simple stratégie. »
Alice haussa un sourcil, intriguée malgré elle.
Willem s'appuya contre le comptoir, oubliant son sandwich un instant.
Thalia continua, ses yeux dorés perdus dans le vague, comme si elle se remémorait une époque lointaine. « Il nous disait que le plateau n'était qu'une illusion. Le vrai jeu ne se jouait pas entre les pièces, mais entre les esprits. Il ne voulait pas que nous jouions aux échecs. Il voulait que nous jouions la personne assise en face de nous. »
Elle prit une inspiration lente et régulière, ses doigts traçant des motifs invisibles sur l'accoudoir du canapé. « Samael détestait ça. Il ne savait jamais quoi faire. Il précipitait ses coups, jetait tout ce qu'il avait dans des attaques imprudentes. Moi, par contre, j'y arrivais naturellement. Je le manœuvrais à chaque fois, non pas parce que j'étais meilleure au jeu, mais parce que j'étais meilleure pour le lire. »
Ses lèvres se tordirent en une grimace. « Père disait toujours : un échiquier est un miroir. Ton adversaire te montrera son âme si tu sais où regarder. Ses peurs, ses ambitions — elles sont toutes là, cachées derrière ses coups. »
Alice fronça les sourcils. « Et Sammy n'a jamais compris ça ? »
Thalia secoua la tête. « Pas à l'époque. Il n'avait ni la patience, ni la maîtrise de soi. Mais maintenant… »
Sa voix s'éteignit alors qu'elle désignait l'écran. « Maintenant, il semble comprendre. Il joue la personne, pas le jeu. »
Alice y réfléchit un instant et commenta : « Tu as l'air presque impressionnée. »
Le visage de Thalia devint furieux. « Impressionnée ? J'ai envie de lui briser la nuque ! Comment ose-t-il utiliser les leçons de notre père contre moi — des leçons dont il n'avait même rien à faire quand nous étions petits ?! Et il a utilisé presque la même tactique pour me vaincre que celle qu'il a utilisée pour éliminer une fille aveugle ?! Quelle audace ! »
Samael a proclamé qu'il gagnerait toujours, hein ?
Oh, elle aimerait bien voir ça.
Il y eut un autre moment de silence superficiel.
Finalement, après quelques courtes minutes, Willem rompit le calme une fois son repas terminé. « Attends ! Alexia Von Zynx… Elle est aveugle ?! »