Il a fallu quelques minutes pour que les choses se calment, même après la fin de l'épreuve.
Au milieu de la ferveur du combat et du désir brûlant de réduire leurs ennemis en miettes, les Cadets n'ont pas cessé de se battre immédiatement.
La plupart d'entre eux n'ont même pas entendu l'annonce, trop occupés à fracasser le visage de leurs adversaires… ou à se faire fracasser le leur.
Les membres du personnel en attente ont dû intervenir et arrêter personnellement certains combats.
Finalement, quinze minutes plus tard, tout est revenu à la normale.
Des portails sont apparus près de chaque Cadet, un par un, leur permettant de les franchir pour quitter le dôme.
Selene Valkryn nous attendait sur le terrain de l'Académie lorsque nous sommes sortis du Portail. Elle nous a organisés en lignes nettes, sans se soucier de notre fatigue, et nous a fait un bref compte-rendu de notre performance.
Oui, sans surprise, elle avait tout observé depuis l'intérieur du dôme.
Plus de la moitié des Escouades n'ont pas réussi à terminer le premier objectif — certaines n'ont même pas réussi à abattre plus de trois Bêtes Spirituelles.
Le personnel de l'Académie a dû intervenir à plusieurs reprises dans les escarmouches entre les Escouades et les Bêtes Spirituelles pour sauver certains Cadets.
Ils ont également dû traîner plus d'une fois vers la sécurité les Cadets tombés inconscients à cause des toxines présentes dans l'air sec.
Selene a déclaré que c'était embarrassant, et que ces Cadets devraient suivre des cours supplémentaires sous sa direction et celle de l'instructeur Reichardt — le diable de l'éducation physique, comme les premières années l'avaient surnommé — à l'avenir.
Heureusement, la plupart des Escouades s'en sont légèrement mieux sorties qu'elle ne l'avait prévu, elle était donc quelque peu satisfaite de leur performance.
Enfin, il restait mon équipe — l'Escouade 9.
Selene a dit qu'elle nous récompenserait personnellement avec notre première mission dans quelques jours, mais ce n'est pas parce que nous avions gagné que nous pouvions nous reposer sur nos lauriers.
Elle a clairement fait comprendre que nous n'avions pas gagné parce que nous le méritions ou parce que nous étions meilleurs que les autres, mais parce que tous les autres n'étaient pas assez compétents.
Selon ses mots — nous n'étions pas exceptionnels, juste un peu moins décevants.
Normalement, j'aurais protesté si quelqu'un m'avait qualifié de moyen, mais j'ai laissé couler car j'étais de bonne humeur… et épuisé à en mourir.
Peu après, nous avons été renvoyés.
•••
La cafétéria était presque vide quand j'y suis entré.
C'était censé être notre pause déjeuner, mais la plupart des Cadets de première année étaient encore coincés à l'infirmerie.
Ils étaient occupés à acheter des antitoxines pour se débarrasser de la généreuse quantité d'Aethylorine dans leur organisme.
Oh, oui. Ils devaient payer pour ça.
L'Académie est tellement juste, n'est-ce pas ?
Quelle façon géniale de soutirer encore plus d'argent aux Cadets.
Quoi qu'il en soit, comme j'étais l'As, je n'avais pas à gérer ces absurdités.
Contrairement aux autres, je n'avais pas besoin de faire la queue pour une misérable fiole de médicament.
Non, j'avais accès aux produits haut de gamme — ceux stockés dans l'unité médicale exclusive pour les personnes qui comptent vraiment.
Des gens comme moi.
…Et les autres Cadets de haut rang, bien sûr.
Mais c'était surtout moi qui comptais.
Au moment où je suis arrivé à la cafétéria, je me sentais déjà beaucoup mieux.
L'unité premium avait pris grand soin de moi — antitoxines, perfusions d'hydratation et même un scan complet du corps pour s'assurer que je n'avais aucune lésion interne.
Un guérisseur a personnellement traité mes blessures et m'a donné des antidouleurs spécialement concoctés qui étaient très efficaces.
Les avantages d'être l'As étaient indéniables.
Après avoir rempli mon plateau de nourriture, j'ai choisi une place dans un coin et je me suis laissé affaisser paresseusement sur la chaise.
L'épuisement commençait enfin à me rattraper.
Plus rien ne me faisait mal, mais je me sentais toujours vidé.
Malheureusement, j'avais encore quelques cours à suivre avant de pouvoir rentrer chez moi.
"…Attends une seconde. Je suis l'As. Je n'ai pas besoin d'aller en cours."
Cette réalisation m'a frappé comme un éclair.
Oui, c'était vrai !
Un autre avantage d'être l'As était que je pouvais sécher les cours quand je le voulais, contrairement au reste des Cadets qui étaient forcés d'assister à chaque cours obligatoire s'ils ne voulaient pas échouer.
"Hah !" me suis-je exclamé, avec un sourire maniaque. "J'adore ma vie !"
La cafétéria a soudain été remplie d'un léger bourdonnement.
Quelques Cadets me lançaient des regards noirs. Peut-être que mon éclat était plus intense que je ne l'avais prévu.
Cependant, je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer qu'ils me regardaient avec plus d'indignation que je ne le méritais pour avoir simplement crié un peu fort.
Hmm. Peut-être que Vince Cleverly a déjà commencé à répandre des rumeurs sur moi — ai-je pensé.
J'ai noté mentalement de découvrir de quoi il s'agissait plus tard. Si les gens devaient parler, autant savoir ce qu'ils disaient.
Pour l'instant, je me suis calmé et j'ai reporté mon attention sur la nourriture.
Je venais de prendre une bouchée de mon bol de ragoût fumant quand mon cher ami Jake s'est affalé sur le siège en face de moi, sans y être invité, comme toujours.
"Hé, Sam," a salué Jake en tendant une main vers moi.
J'ai regardé sa main tendue au-dessus de mon repas. Puis son visage.
On aurait dit qu'il sortait tout juste d'une zone de guerre.
Ses cheveux étaient roussis, son uniforme déchiré, et sa poitrine se soulevait encore comme s'il avait couru un kilomètre pour la première fois de sa vie.
Et pourtant, ce stupide sourire caractéristique était toujours plaqué sur son visage en sueur, semblable à celui d'un porc.
Mes yeux sont tombés sur son plateau.
Il était tellement empilé de nourriture que c'était pratiquement une montagne. Honnêtement, c'était une surprise que son plateau ne s'effondre pas sous le poids de sa gloutonnerie.
"Qu'est-ce que tu veux, Jake ?" ai-je demandé platement, en ignorant sa main. "Si tu es là pour ma nourriture, tu peux t'étouffer avec la tienne."
Son sourire s'est élargi, si c'était même possible. "Je t'avais demandé de me prendre une fiole d'antitoxine à l'unité premium, tu te souviens ?"
Oh, je m'en souvenais.
Je me souvenais qu'une telle chose n'était jamais arrivée.
J'ai repoussé sa main et j'ai pris une autre bouchée de ragoût.
"Je suis désolé," ai-je dit avec toute la culpabilité dans mon cœur — c'est-à-dire aucune — avant d'avaler. "J'ai dû oublier."
Le sourire de Jake a vacillé, et il a commencé à se plaindre. "Quoi ? Mais je t'ai envoyé un message ! Tu ne vérifies jamais mes messages maintenant ! L'autre jour, je t'ai envoyé cette vidéo hilarante d'un type qui mangeait un œuf de Bête Spirituelle juvénile cru. Il n'était pas totalement développé, alors au milieu de la mastication, il a éclos dans sa bouche !"
Je l'ai fusillé du regard. "Jake, je mange. Ça te dérange de ne pas me raconter des trucs aussi dégoûtants ?"
"Ce n'était pas dégoûtant. C'était drôle !" a-t-il argumenté en agitant la main avec dédain. "Il y avait du mucus, de la glu et du sang partout, et ce petit truc de lézard visqueux a commencé à se frayer un chemin hors de sa gorge. J'ai tellement ri que je ne pouvais plus respirer !"
Je me suis figé, ma cuillère suspendue à l'entrée de ma bouche béante.
L'image vivante et nauséabonde s'est formée dans mon esprit sans permission.
Résistant à l'envie de vomir, j'ai jeté ma cuillère dans le bol avec un soupir résigné.
"Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?" ai-je lancé. "Si ce que j'ai entendu est vrai, tu es tombé inconscient seulement dix minutes après être entré dans le dôme ! Le personnel t'a sorti immédiatement ! Tu n'as même pas besoin d'antitoxine parce que tu n'es pas resté assez longtemps !"
Jake a haleté comme si sa fierté inexistante était profondément blessée. "Tu sais, Sam, tu es beaucoup trop dur ! Tu devrais travailler tes compétences sociales ! Pas étonnant que les gens parlent dans ton dos."
J'ai haussé un sourcil. "Vraiment ? Qu'est-ce qu'ils disent ?"
Ce stupide sourire est réapparu sur son visage.
C'est vrai. Au lycée, j'avais tabassé plus d'un type pour avoir dit du mal de moi.
Jake pensait probablement qu'il pourrait recommencer à se battre en mon nom.
"Oh, plein de choses !" a-t-il dit joyeusement. "Comme le fait que tu extorques les Cadets, que tu as payé l'Académie pour devenir l'As, que tu as triché pendant l'entretien parce qu'il n'y a aucun moyen que tu aies pu réussir, que tu es un fou, et… oh, que tu t'adonnes à des passe-temps privés inhabituels derrière des portes closes."
Le sourire de Jake était une invitation à la gifle, mais ses mots m'intéressaient bien assez pour lui accorder un sursis.
Je me suis adossé à mon siège, les doigts tambourinant distraitement sur le bord de la table tandis que j'assimilais sa liste de rumeurs absurdes.
Extorsion ? Achat de mon titre ? Triche ?
Oui, la plupart de ces choses étaient vraies d'une manière ou d'une autre.
Mais des passe-temps privés inhabituels ? Ça, ça fait mal !
Et bien que ces rumeurs ne soient pas dignes d'intérêt pour le moment, en connaissant Vince Cleverly, elles seraient bientôt largement exagérées.
La voix de Jake a coupé mes pensées. "Alors, tu veux que je fouine un peu ? Découvrir qui répand toutes ces ordures et leur donner une leçon de politesse qu'ils n'oublieront pas !"
"Non," ai-je interrompu, plus fermement que je ne l'avais voulu. "Laisse tomber. Je m'en fiche."
En fait, j'étais plus que satisfait de toute la situation. Vince travaillait vraiment vite.
Son visage s'est figé dans une moue comiquement enfantine, étant donné qu'il portait encore les restes de ce qui aurait dû être un uniforme de combat.
"Tu t'en fiches ? Les gens traînent ton nom dans la boue, Sam. Tu vas juste rester là et encaisser ? Toi ?! Samael Theosbane ?!"
"Oui."
Son froncement de sourcils s'est transformé en une grimace et sa voix s'est teintée de frustration.
"Qu'est-ce qui t'est arrivé ?! Pourquoi agis-tu de façon si effacée ces derniers temps ?! Ce n'est pas le Samael que je connais. Tu n'aurais jamais, jamais laissé quelqu'un dire du mal de toi à l'époque ! Tu étais quelqu'un que tout le monde craignait, et maintenant—"
Heureusement, avant que je ne puisse le faire taire, il a arrêté de parler de lui-même. Mais pour une raison quelconque, il avait l'air furieux.
Quand j'ai suivi son regard et que je me suis tourné vers ma droite, j'ai compris pourquoi.
Michael était là. Et il avait l'air terriblement énervé quand il m'a dit : "Il faut qu'on parle."