Je lui lançai quelques flèches de plus, mais elle continua de courir, les esquivant tant bien que mal, jusqu'à ce qu'elle finisse par réduire la distance et abatte son épée vers mon cou.
J'invoquai « Réflexes de combat » et l'effet de la Carte m'enveloppa en un instant. J'étais hors de portée de sa lame bien avant qu'elle ne puisse m'atteindre.
⟨Réflexes de combat — Augmente la vitesse de réaction pendant 5 minutes, facilitant les parades, les esquives ou les contre-attaques.⟩
Le temps sembla ralentir juste assez pour que je puisse anticiper son prochain mouvement alors que sa lame déviait vers mon épaule gauche.
Je fis un pas de côté pour éviter de justesse d'être tranché et tirai un « Trait perçant » vers son flanc exposé.
Le faisceau d'énergie brillant jaillit, mais Thalia tordit son torse dans un mouvement contre-nature, laissant le trait frôler son armure avant de s'éteindre contre la paroi de la caverne.
Elle n'était donc pas seulement rapide.
Elle lisait chacun de mes mouvements.
Peu importe.
Invoquant ensuite « Fouet de flammes », je conjurai un fouet de feu ardent qui crépitait de chaleur. D'un coup de poignet, il claqua en direction de ses jambes.
Mais Thalia réagit promptement. Elle recula et se défendit avec son épée, laissant le fouet enflammé s'enrouler autour.
La chaleur incandescente brûla la lame jusqu'à ce qu'elle devienne rouge vif et fonde en son milieu.
L'épée se dissipa en particules de lumière et, sans perdre une seconde, je tirai plusieurs salves de « Flèche de feu » sur elle.
Comme prévu, elle les esquiva toutes et invoqua trois autres Cartes à la suite.
Un écu doré et une lance apparurent dans ses mains. Elle ressemblait désormais plus à une gladiatrice qu'à une chevalière.
La dernière Carte qu'elle lança était sa Carte d'Origine — Octroi de bénédiction.
Le pouvoir inné de notre père lui permettait d'Extraire n'importe quoi de n'importe où. Il avait même un jour extrait l'essence même du temps d'une région du Royaume Spirituel.
En fait, à l'intérieur des frontières du Sanctuaire Doré qu'il avait établi, personne ne pouvait mourir — car il avait Extrait le concept de mort lui-même de cette zone locale.
Le pouvoir de ma sœur, cependant, était l'exact opposé du sien. Là où il pouvait Extraire des choses, elle pouvait conférer de la puissance aux objets.
C'était une Carte d'Origine redoutable. Et un jour, elle la rendrait immensément puissante.
Mais pour l'instant, au [rang C], elle ne pouvait qu'améliorer les qualités intrinsèques de l'objet qu'elle ciblait.
Par exemple, une épée est tranchante. Elle pouvait donc tripler son tranchant.
Une armure est faite pour protéger, elle pouvait donc également tripler sa durabilité.
Mais elle ne pouvait pas rendre l'armure tranchante. Et plus elle améliorait d'objets, plus elle drainait d'Essence.
C'était tout de même un pouvoir dangereux. Quelque chose dont il fallait se méfier.
En fait, son écu renforcé devint un problème pour moi presque immédiatement.
Maintenant qu'il était fortifié, elle ne prenait même plus la peine d'esquiver mes « Flèche de feu » ou « Trait perçant ».
Au lieu de cela, elle fonça à travers mes attaques comme un char d'assaut renforcé et continua de charger vers moi.
Dès qu'elle entra dans ma portée de frappe, Thalia écarta son bouclier et projeta sa lance droit sur moi.
Je pliai les genoux et levai ma garde, me préparant à l'impact tout en activant « Peau d'acier ».
⟨Peau d'acier — Durcit temporairement la peau, réduisant les dégâts physiques subis pendant 10 secondes.⟩
Sa lance fusa vers moi et je l'interceptai avec le coude de mon bras valide.
Ma peau, désormais durcie comme de l'acier trempé, dévia le coup juste assez pour l'empêcher d'atteindre une zone vitale.
Et ça ne faisait pas mal du tout.
...Ou du moins, c'est ce qui aurait dû se passer.
En réalité, ça faisait un mal de chien.
C'était comme essayer d'arrêter un bélier avec rien d'autre que de l'os et de la chair.
La douleur était vive et immédiate, mais je repoussai l'attaque malgré tout, laissant Thalia totalement ouverte à une contre-attaque.
Elle n'était pas idiote, cependant. Avant que je ne puisse exploiter son ouverture, elle ramena son bouclier devant elle.
Malheureusement pour elle, j'avais justement le mouvement pour gérer ça — « Brise-barrière ».
⟨Brise-barrière — Augmente massivement la puissance d'attaque pour un seul coup, idéal pour briser les boucliers ou les barrières.⟩
Sans hésiter, je plongeai mon poing dans son écu avec toute la force dont je disposais, frappant depuis un angle bas comme un uppercut.
Le bouclier ne se brisa pas, mais l'impact fut assez puissant pour le faire basculer vers le haut, la laissant complètement exposée une fois de plus.
Et maintenant, elle n'avait plus aucun moyen de se défendre.
Certes, elle était toujours couverte de la tête aux pieds par son armure, mais je pouvais pratiquement sentir ses yeux s'écarquiller derrière sa visière.
Et son choc ne fit qu'empirer quand je tirai un « Trait perçant » vers son visage avec mon autre main. Son casque en absorba le plus gros, mais la force fit tout de même basculer sa tête en arrière.
Le temps qu'elle se stabilise et regarde devant elle, j'avais déjà disparu — volatilisé comme si je n'avais jamais été là.
J'avais profité du moment où elle était étourdie pour la contourner.
Sans lui laisser une chance de réagir, j'enroulai mes bras autour de sa taille par derrière et la soulevai du sol.
"Quoi— !" Un cri de surprise s'échappa de ses lèvres, mais il était trop tard.
Je la hissai dans les airs et basculai en arrière, l'écrasant au sol en exécutant un suplex allemand parfait.
L'impact résonna dans la grotte alors que je lâchais ma prise. Elle roula plus loin, gémissant dans un souffle tandis que son armure cliquetait.
Je fis de même, sauf que j'étais au bord des larmes maintenant.
Pendant un moment, aucun de nous ne bougea.
L'air était lourd du son de nos respirations laborieuses — la sienne, colérique et rauque ; la mienne, irrégulière et épuisée.
Mes bras semblaient peser des tonnes et mes jambes n'étaient pas en meilleur état. Mon corps me suppliait de rester au sol, de laisser la douleur gagner.
Je voulais juste dormir maintenant. Et peut-être manger des sucettes au poulet. Un seau entier de sucettes au poulet. Et un peu de gâteau.
Mais j'avais encore un peu de temps avant de pouvoir me reposer.
Thalia était plus coriace qu'elle n'en avait l'air — et elle avait déjà l'air sacrément coriace.
Un suplex n'allait pas la maintenir au sol très longtemps.
Je me forçai à rouler sur le ventre, grimaçant alors que mes côtes protestaient.
Mes paumes pressées contre le sol rocailleux de la grotte, je me poussai sur mes genoux.
En face de moi, je la vis faire de même, ses mouvements lents mais bien plus déterminés que les miens.
"Tu... ne sais vraiment pas quand abandonner, n'est-ce pas, Lia ?" dis-je d'une voix éraillée, un demi-sourire étirant mes lèvres malgré la situation.
Puis, comme si c'était le signal, une annonce forte retentit dans tout le dôme.
"Le test se terminera dans dix secondes."
La voix commença son compte à rebours.
"Neuf !"
"Eh bien, on dirait qu'il est temps d'en finir", dis-je, mes deux paumes toujours pressées contre le sol rocheux.
Rassemblant le reste de mes forces, j'invoquai ma dernière Carte pour cette bataille — ma Carte d'Origine.
"Huit !"
Thalia saisit le bouclier qui avait dû lui échapper à un moment donné, le levant devant elle.
"Viens !" cria-t-elle, et j'activai mon pouvoir inné.
"Sept !"
Soudain, le sol sous nos pieds commença à trembler — ou plutôt, la grotte entière se mit à vibrer violemment.
De la poussière et des pierres détachées tombèrent d'en haut alors que les murs gémissaient sous la pression.
Et puis… rien.
Les secousses s'arrêtèrent. La grotte redevint étrangement immobile.
Thalia n'abaissa pas sa garde, mais je pouvais sentir sa confusion.
Bien que sa visière cachât toujours son visage, j'étais sûr qu'elle essayait de comprendre ce qui venait de se passer.
Cette confusion ne fit qu'augmenter quand je me levai et commençai à courir droit vers la sortie.
"Six !"
"H-Hé ! Où est-ce que tu—" Le cri de Thalia fut étouffé par le grondement assourdissant alors que la grotte commençait soudainement à s'effondrer.
Sorties de nulle part, les parois se fendirent, des fissures déchiquetées remontant la pierre tandis que des blocs massifs s'écroulaient.
Le fracas de la destruction couvrit tout alors que je franchissais la sortie.
Oui, c'était mon plan pas si brillant que ça.
Chaque attaque que j'avais manquée plus tôt — ces Flèches de feu, Traits perçants et Fouets de flammes — était intentionnelle.
Tout en gardant l'attention de Thalia fixée sur moi, j'avais visé mes attaques pour fragiliser la structure de la grotte petit à petit.
Une fois les fondations suffisamment instables, il n'a fallu qu'une poussée finale de ma Carte d'Origine pour faire s'écrouler toute la grotte sur elle-même.
Au moment où Thalia réalisa ce que j'avais fait, j'étais déjà dehors, debout sur la corniche surplombant l'entrée de la grotte.
La poussière et les débris tourbillonnaient comme une tempête alors que je me retournais pour l'observer.
"Cinq !"
Thalia resta figée à genoux pendant un moment, son regard faisant des allers-retours entre la sortie et la Pierre d'Essence gisant à quelques mètres.
Je savais exactement ce qui lui passait par la tête.
Si elle pouvait protéger la Pierre d'Essence et empêcher les rochers de la briser, alors je ne gagnerais pas.
Mais avant qu'elle ne puisse bouger, un bloc de pierre massif s'écrasa sur son épaule, la forçant au sol.
Elle cria, parvenant à peine à lever son bouclier au-dessus de sa tête pour bloquer le déluge de débris qui commençait à pleuvoir sur elle.
"Quatre !"
Et avec seulement trois secondes restantes, l'inévitable se produisit.
Une dalle de roche massive se détacha du plafond et s'écrasa sur la Pierre d'Essence, la brisant comme du verre fragile.
Thalia leva les yeux, son bouclier tremblant sous le poids des décombres, juste au moment où le reste de la grotte s'effondrait complètement.
L'entrée fut ensevelie sous une avalanche de pierre et de débris, la scellant hermétiquement alors que je la perdais de vue.
Le compte à rebours s'arrêta, remplacé par une annonce triomphante qui résonna dans tout le dôme.
"Le test est terminé. L'escouade 9 a rempli les objectifs et a gagné. Tous les Cadets ont l'ordre de cesser immédiatement le combat ! Je répète, l'escouade 9 a gagné ! Cessez immédiatement le combat !"
Je lâchai un souffle tremblant alors que toute force quittait mon corps, me laissant comme une flaque de chair inanimée étalée sur le sol.
"Eh bien… c'était facile."
Non.
Non, ça ne l'était pas.
Mais avec ça, j'étais un pas de plus vers mon objectif immédiat : devenir plus fort.
Maintenant, les choses sérieuses allaient commencer.