Sa voix résonna sur les parois de la caverne, sonnant plus menaçante qu'elle ne l'avait probablement voulu.
Alors, c'était ça, son plan.
Un léger sourire s'étira sur mon visage.
Ce n'était pas surprenant.
Je savais que Thalia allait tenter quelque chose pendant l'examen.
Honnêtement, je l'attendais.
Dans le jeu, comme tous les autres Cadets, Thalia se concentrait sur la victoire lors de l'épreuve d'équipe.
Elle devait même affronter Michael, aux côtés d'Alice et Willem, dans une bataille à trois.
C'était une scène impressionnante dans l'histoire — le protagoniste roturier tenant courageusement tête à un héritier de la haute noblesse et à deux membres de la royauté.
Cela m'avait donné des frissons quand j'y avais joué.
Pendant la bataille, ils se précipitaient tous vers la Pierre d'Essence, et Michael gagnait en l'écrasant devant eux.
En faisant cela, il cimentait sa place de meilleur Cadet de leur promotion.
Mais dans cette réalité, les choses avaient dévié de leur trajectoire.
Au lieu de viser la victoire, Thalia avait pratiquement abandonné son Escouade, les laissant se débrouiller seuls tandis qu'elle se précipitait ici.
Elle n'avait jamais voulu gagner.
Elle voulait simplement m'affronter dans cette grotte.
Là où nous serions seuls et relativement sans aucune interruption.
« Je dois dire, » commençai-je, « que je suis flatté. Tu avais assez foi en moi pour penser que j'arriverais jusqu'ici. À tel point que tu as gâché tes propres chances de victoire juste pour m'affronter. »
Le sourire de Thalia devint tranchant. Ses yeux dorés brillaient d'un mélange d'amusement et de défi. « Quel genre d'As serais-tu si tu ne pouvais même pas gérer ça ? »
Ah, je vois.
Alors c'était comme ça.
Elle avait dit qu'elle me prendrait mon titre quand nous nous étions rencontrés pendant la fête. C'était donc sa façon de déclarer la guerre.
Dans le jeu, Thalia et Samael n'avaient pratiquement aucune interaction. On pensait qu'elle avait renoncé à son frère jumeau, le considérant comme une honte inutile ne méritant pas son temps.
Mais cela ne semblait pas être le cas ici.
Au contraire, dans cette réalité, elle semblait me considérer comme une menace.
J'étais quelqu'un qui pouvait contester son autorité.
Et donc, j'étais quelqu'un qu'elle devait activement éliminer.
C'est pourquoi elle n'avait pas détruit la Pierre d'Essence.
Elle voulait me forcer à me battre contre elle pour l'obtenir.
Je lâchai un souffle mesuré. « Puis-je dire une seule chose avant de commencer ? »
Thalia pencha la tête, ses lèvres se courbant avec dédain. « Je t'en prie. »
« Tu ne deviendras jamais l'As, Lia, » dis-je, ma voix calme mais absolue, comme si j'énonçais un fait simple. « Tu perdras. Quiconque essaiera de me défier pour mon titre perdra. Je ne suis peut-être pas le plus fort ou le plus intelligent de notre promotion, mais j'aurai toujours le dernier mot. Je gagnerai toujours. »
Thalia ne broncha pas.
Elle ne cligna même pas des yeux.
Au lieu de cela, deux autres Cartes se matérialisèrent au-dessus de son épaule.
Simultanément, une épée d'argent fut tissée dans son emprise à partir d'une pluie d'étincelles lumineuses scintillantes.
Dans le même souffle, encore plus de particules de lumière éclatantes se regroupèrent pour prendre la forme d'une lourde armure dorée qui enveloppa sa silhouette.
D'abord la cotte de mailles, puis les brassards, une cuirasse et des jambières.
Des bottes et des gantelets s'enclenchèrent, et un casque doré surmonté d'un panache blanc compléta l'ensemble, sa visière s'abaissant pour couvrir son visage.
Une cape cramoisie attachée à ses épaulières ondoyait derrière elle, lui donnant l'apparence d'un chevalier rayonnant.
De la tête aux pieds, elle était une vision de guerre — une forteresse mobile incrustée d'or brillant.
« Voyons si tu survis assez longtemps pour rire ! » grogna-t-elle, et en un clin d'œil, elle fut sur moi.
Même vêtue d'une armure lourde, elle était rapide.
Mais pas assez rapide.
Sa lame trancha vers mon abdomen, me forçant à reculer juste à temps pour l'éviter.
Avant qu'elle ne puisse réagir, je levai la jambe et enfonçai mon pied dans sa poitrine, la faisant trébucher en arrière.
Ne lui laissant pas un instant pour reprendre ses appuis, je me précipitai en avant et lui donnai un autre coup de pied direct dans la poitrine.
L'impact la repoussa encore plus loin, ses bottes raclant le sol en pierre.
Une fois qu'il y eut assez de distance entre nous, je pointai ma paume dans sa direction et invoquai certaines de mes Cartes.
Deux battements de cœur plus tard, un éclair d'énergie jaillit de ma main, frappant sa cuirasse à la vitesse de la lumière.
⟨Trait Perçant — Permet à l'utilisateur de tirer un petit projectile d'énergie capable de percer une armure légère.⟩
La force du coup la fit chanceler d'un pas supplémentaire, et une légère bosse, à peine perceptible, apparut sur son armure dorée.
L'avantage était à moi maintenant — je l'avais acculée.
Tout au long de cet examen, j'avais à peine épuisé mes réserves d'Essence.
Je n'avais pas utilisé mon pouvoir inné — même en combattant les jumeaux Draken — et j'avais à peine utilisé mes autres Cartes.
Certes, mon épaule était blessée, et bouger mon bras droit donnait l'impression que quelqu'un y enfonçait des clous.
Chaque muscle de mon corps me faisait souffrir, et la jambe que j'avais utilisée pour frapper ce Bladewraith au début de l'examen me lançait encore.
Mais grâce aux deux pilules alchimiques que j'avais prises plus tôt — et grâce à Ivan qui me les avait fait passer, je suppose — mon endurance n'était pas aussi entamée qu'elle aurait dû l'être, et la douleur était gérable.
En revanche, Thalia n'était pas dans sa meilleure forme.
Plus tôt, quand je l'avais vue, je n'avais pas manqué de remarquer quelques légères coupures et ecchymoses sur son corps — elle avait dû les obtenir en combattant des Bêtes Spirituelles en se frayant un chemin jusqu'ici.
Cela signifiait aussi qu'elle avait utilisé une bonne partie de son Essence puisqu'elle avait dû se battre seule.
En bref, j'étais dans une bien meilleure condition qu'elle.
Eh bien, d'accord, peut-être pas tant que ça.
Néanmoins, je pouvais gagner ce combat.
Une flèche enflammée s'embrasa dans mon emprise, brûlante de chaleur, et je la lançai sur ma sœur jumelle comme un missile.
Mais Thalia n'allait pas me faciliter la tâche.
Elle chargea vers moi, esquivant sur le côté avec une grâce sans effort, laissant le projectile enflammé filer devant elle.
La flèche frappa la paroi de la caverne derrière elle et explosa avec un rugissement tonitruant, secouant la grotte et faisant pleuvoir des débris du plafond.