La vitesse à laquelle j'étais propulsé vers le ciel donnait le tournis.
La résistance de l'air qui sifflait à mes oreilles était presque douloureuse, martelant ma peau sans relâche, comme si le vent lui-même tentait de me mettre en pièces.
Mon cœur battait si fort dans ma poitrine que j'en souffrais. Le son étouffait le grondement dans mes oreilles.
Je forçai mon corps à rester rigide, luttant contre l'accélération écrasante.
L'adrénaline parcourait mes veines et aiguisait mes sens.
Je ressentais tout.
La piqûre glaciale du vent violent.
Le goût métallique du sang sur ma langue.
L'apesanteur de braver la gravité.
Mais par-dessus tout, je ressentais une terreur pure.
Devant moi, les falaises déchiquetées de la montagne se rapprochaient à une vitesse stupéfiante.
Et alors que je dépassais un surplomb, je réalisai que j'allais m'écraser contre une paroi rocheuse escarpée juste devant.
Alors, je fis la seule chose qui me vint à l'esprit.
J'invoquai mon Fouet de Flammes et tordis mon corps en plein vol, le faisant claquer vers l'avant pour le planter dans la paroi rocheuse et briser mon élan.
Cela ne m'arrêta pas complètement. Je percutai tout de même la roche, l'épaule la première.
Une douleur aveuglante déchira mon corps, mais par chance, mon élan fut suffisamment ralenti pour éviter le pire.
Je glissai le long de la paroi inclinée, raclant les rochers acérés qui déchirèrent mes vêtements et griffèrent ma peau.
Mon souffle se coupait à chaque choc tandis que je tentais de griffer la montagne d'une main pour trouver une prise.
En vain.
La descente semblait interminable alors que je roulais, tentant tant bien que mal de contrôler ma chute.
Finalement, la pente s'adoucit et ma chute ralentit jusqu'à un arrêt peu gracieux sur une corniche étroite, où je m'étalai sur le dos, haletant.
Ma vision se brouilla alors que je fixais le vaste ciel gris au-dessus de moi.
Après quelques longues secondes, je roulai sur le côté dans un gémissement et toussai violemment.
Mon épaule lancinait, chaque battement de mon cœur envoyant des vagues de douleur à travers ma poitrine.
Mais j'étais en vie.
C'était déjà ça.
« … Plus jamais je ne referai un truc pareil. »
Ouais, c'était stupide.
C'était un miracle que je n'aie pas brisé tous les os de mon corps.
Mais je n'avais pas le choix. Je n'avais pas assez de temps pour escalader la montagne normalement, alors j'ai dû improviser.
Je serrai les dents et me forçai à m'asseoir.
Le Fouet de Flammes s'était dissipé, ne laissant qu'une légère chaleur dans ma paume et la trace noircie qu'il avait brûlée sur la pierre au-dessus de moi.
Je jetai un coup d'œil en bas et vis la plupart des Cadets encore en train de se battre dans la clairière, tandis que certains commençaient à courir vers la montagne.
Même si je l'aurais voulu, je n'avais pas de temps à perdre.
Je me mis debout et sortis une pilule de ma poche.
C'était une drogue alchimique utilisée pour booster l'endurance et atténuer la douleur — très coûteuse si achetée légalement et également très rare, alors j'étais reconnaissant qu'Ivan m'aide à l'obtenir si facilement.
La pilule était petite, amère et immédiatement efficace.
Dès que je l'avalai, une chaleur réconfortante se répandit dans mon corps, apaisant le plus gros des courbatures et engourdissant la douleur brûlante dans mon épaule.
Ma respiration se stabilisa et je me sentis plus calme.
Je fis bouger mes doigts pour tester la force de mon bras blessé. Ça faisait mal, mais je le forçai à bouger.
Puis, me tournant vers la paroi de la falaise, je cherchai mon prochain mouvement.
La corniche sur laquelle je me trouvais était trop étroite pour aller plus loin.
Ma seule option était de monter — une ascension presque verticale qui me donnait la nausée rien qu'à la regarder.
« Putain », grognai-je, mais je savais que me plaindre ne me mènerait nulle part.
Alors, je fis ce que je pouvais.
J'attrapai un éclat de roche brisé dépassant du mur et commençai à grimper la colline rocheuse.
Si je me souvenais bien, la grotte où devait se trouver la Pierre d'Essence était près du sommet de la montagne.
Sans autre choix, je continuai à grimper.
•••
Il ne me fallut pas longtemps pour atteindre l'entrée de la grotte.
C'était un grand trou irrégulier creusé dans la paroi rocheuse, partiellement caché par un surplomb.
Je ne pouvais pas voir clairement à l'intérieur — il faisait trop sombre — mais j'étais certain que c'était le bon endroit.
Prenant une profonde inspiration, j'entrai dans la grotte.
Et au moment où je pénétrai à l'intérieur, un orbe de lumière blanche jaillit, chassant les ombres et illuminant les parois rocheuses brutes de la caverne.
La lumière était si vive que je dus plisser les yeux jusqu'à ce que ma vision s'adapte à cet éclat soudain.
En rouvrant les yeux, je vis l'orbe brillant planer à quelques mètres devant moi, flottant doucement au-dessus de l'épaule d'une magnifique fille aux cheveux noirs.
Ses yeux dorés se fixèrent sur moi dès que j'entrai dans son champ de vision, et un léger sourire étira ses lèvres.
« Bonjour, petit frère. »
Bien sûr, je la reconnus immédiatement.
C'était ma sœur, Thalia Kaizer Theosbane.
Et elle n'avait pas l'air en grande forme. Sa veste de combat était déchirée par endroits, marquée par des traces de brûlures, et une fine coupure sur son front semblait ne s'être arrêtée de saigner que récemment.
En fait, oubliez ça.
Comparée à moi, elle avait l'air en pleine forme.
J'étais couvert de bleus de la tête aux pieds, je boitais légèrement, du sang maculait mon menton et l'un de mes bras me faisait atrocement souffrir.
Thalia haussa un sourcil, remarquant clairement mon état pitoyable. « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Je haussai les épaules et m'avançai plus profondément, mes yeux scrutant la vaste grotte à la recherche de faiblesses structurelles que je pourrais utiliser à mon avantage.
« Je suis tombé sur quelques-uns de tes amis d'enfance », dis-je, en gardant un ton aussi décontracté que possible. « Willem a tellement grandi. Tu l'as vu ? »
Pendant un instant, je crus voir une lueur — de la colère, peut-être — dans ses yeux, mais elle disparut aussi vite qu'elle était apparue.
Son expression se lissa, calme et indéchiffrable lorsqu'elle demanda : « C'est eux qui t'ont mis dans cet état ? »
« Ah, en grande partie », dis-je d'un geste négligent de la main. « Ils sont forts. Surtout Alice. Elle a compris ma stratégie en moins d'une minute. Son esprit est aussi tranchant que sa lame. »
« Tu as perdu ? » La voix de Thalia était tranchante et directe, coupant l'air comme un couteau.
Je fronçai les sourcils à cette question, visiblement confus.
S'inquiétait-elle pour moi ?
Non, ce serait absurde.
« Je n'ai pas techniquement perdu. Pourquoi ? » demandai-je.
Elle haussa les épaules, son ton indifférent. « Je me demandais juste si tu avais réussi à déshonorer encore plus le nom de la famille. »
Ah, voilà.
« Ne t'inquiète pas pour moi », dis-je en laissant échapper un rire sec qui résonna sur les parois de la caverne. « Inquiète-toi plutôt pour tes amis royaux. Je leur rendrai la monnaie de leur pièce pour ce qu'ils m'ont fait aujourd'hui. Je les rembourserai au centuple. »
Thalia cligna des yeux, momentanément surprise par ma déclaration, comme si elle ne s'y attendait pas. Mais avant qu'elle ne puisse répondre, je fis un signe de tête vers elle.
« Bref », commençai-je, « assez parlé de moi. Parlons de toi. Comment es-tu arrivée ici si vite ? La plupart des équipes sont encore en train de tâtonner à la base de la montagne, et toi, tu es là, tranquillement assise comme si tu m'attendais. »
« J'ai quitté mon équipe dès que nous sommes entrés dans le dôme », répondit-elle d'un ton léger. « J'ai demandé à notre éclaireur de venir avec moi. Il m'a guidée à travers la forêt et j'ai réussi à arriver ici en moins de vingt minutes. »
Elle le disait comme si de rien n'était, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
J'étais impressionné.
C'était plus ou moins la même stratégie que j'avais suggérée à Michael — envoyer Lily et Kang en éclaireurs pendant que nous restions en arrière pour abattre sept Bêtes Spirituelles.
Mais ce plan n'aurait fonctionné que pour nous.
Parce que nous avions Alexia, Michael et moi dans la même escouade, nous seuls avions le luxe de diviser nos forces.
Aucune autre équipe n'avait cet avantage. Aucune autre escouade n'aurait pu tuer sept Bêtes Spirituelles en divisant sa puissance.
Cela ne signifiait qu'une chose.
Thalia avait totalement abandonné l'épreuve pour arriver ici le plus vite possible.
« Et pourquoi as-tu fait ça ? » demandai-je, ma voix basse empreinte de curiosité.
Qu'avait-elle pu gagner en laissant son équipe échouer ?
Quel était l'intérêt de sacrifier ses chances de gagner l'épreuve juste pour arriver ici avant les autres ?
« Pour pouvoir te rencontrer ici, bien sûr », dit-elle en levant la main pour me montrer un cristal faiblement brillant entre ses doigts.
La Pierre d'Essence.
« Si j'écrase ça, personne ne gagne », dit Thalia avec un calme plat.
Elle avait raison.
Les Cadets devaient remplir deux objectifs pour gagner l'épreuve — tuer sept Bêtes Spirituelles et écraser la Pierre d'Essence censée être cachée dans cette grotte.
Mais si Thalia — dont l'équipe était probablement déjà hors course sans son aide — écrasait la Pierre d'Essence, personne ne gagnerait.
Cependant, le fait même qu'elle ne l'ait pas encore fait signifiait qu'elle n'avait aucune intention de le faire.
Thalia posa la Pierre d'Essence au sol et fit planer son pied au-dessus un instant.
Mais au lieu de l'écraser sous sa botte, elle l'enjamba et se dirigea vers moi.
Elle s'arrêta à quelques pas et m'offrit le sourire le plus chaleureux que j'aie jamais vu sur son visage.
« Si tu veux la Pierre d'Essence », dit-elle, la voix légère, « tu vas devoir passer sur mon corps. »