La dynamique du combat bascula peu après.
Samael fut repoussé à plusieurs reprises par les jumeaux Draken. Il commença à perdre du terrain. Et en moins d'une minute, sa situation passa de mauvaise à critique.
Alice frappa en hauteur, son épée enflammée s'abattant avec une force impressionnante.
Samael leva la lance qu'il venait de dérober pour parer, et l'impact résonna jusque dans ses bras.
Mais Willem était déjà en mouvement, sa hache décrivant un arc bas, visant les jambes de Samael.
Le Theosbane se contorsionna pour éviter le coup de justesse, mais cela le laissa à découvert.
Et Alice était là pour profiter de cette vulnérabilité.
Le pommeau de son épée s'enfonça dans son estomac, lui coupant le souffle.
Samael chancela en arrière, suffoquant, mais parvint tant bien que mal à éviter l'estocade suivante en s'écartant in extremis.
« Tu fais moins le fier, maintenant, pas vrai ? » ricana Alice.
Samael serra les dents, la sueur perlant sur son visage.
Il pensa à battre en retraite, à mettre de la distance entre lui et les jumeaux, mais Willem comblait déjà l'écart.
Le poing du prince fendit l'air vers sa mâchoire avec une vitesse brutale.
Samael leva instinctivement sa lance pour bloquer, mais le coup de Willem réduisit le métal de l'arme en éclats.
Sans rien pour le protéger, le coup atteignit Samael en plein visage, le faisant vaciller.
Du sang coula de son nez alors qu'il trébuchait, sa vision se troublant légèrement. Il retrouva à peine son équilibre qu'il réalisa qu'Alice avait contourné sa position.
Avant qu'il ne puisse réagir, sa botte percuta l'arrière de son genou, le forçant à mettre un genou à terre.
Désormais agenouillé, Samael parvint tout juste à lever les mains à temps pour bloquer le coup de pied de Willem.
Mais la force de l'impact l'envoya tout de même s'étaler au sol, soulevant un nuage de poussière autour de lui.
« Où est passée ta fougue, Sammy ? » aboya Alice, sa voix dégoulinante de dérision. « Où est ta langue bien pendue ?! »
Samael eut un goût de sang dans la bouche.
Il toussa à quelques reprises… et sans prévenir, il bondit pour porter un coup de paume vers la gorge d'Alice.
Mais la princesse était rapide. Elle recula pour se mettre hors de portée.
Presque au même instant, son frère enfonça son genou dans le ventre de Samael comme un marteau-pilon. Le garçon aux cheveux dorés se plia en deux et cracha du sang sur le sol.
Et avant que Samael ne puisse récupérer, Willem abattit le manche de sa hache sur son dos avec un bruit sourd écœurant. Samael s'écrasa face contre terre, le corps étalé dans la poussière.
Mais Willem n'en avait pas fini. Il posa sa botte fermement sur le dos de Samael, le clouant au sol tel un prédateur affirmant sa domination sur sa proie.
« C'est fini pour toi », grogna Willem, sa voix basse et dépourvue de son humour habituel. « Reste à terre. »
Alice vint s'accroupir à côté du Theosbane terrassé. Dans sa main, une boule de feu tourbillonnante prit forme.
Avec un sourire satisfait aux lèvres, elle le regarda droit dans les yeux et dit : « Tu vois, Sammy ? Voilà ce qui arrive quand tu ne connais pas ta place. Je ne te l'avais pas dit quand on était petits ? Les faibles sont punis. »
Samael souleva légèrement la tête de la terre, mais il n'y avait pas la moindre trace de peur sur son visage ensanglanté.
Au contraire, il semblait toujours un peu amusé.
Le sourire d'Alice se figea. Elle approcha sa boule de feu jusqu'à ce qu'il puisse sentir la chaleur brûlante. « Je n'aime pas cette expression sur ton visage. Laisse-moi la réduire en cendres… »
Mais avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit, un mouvement attira son attention du coin de l'œil.
Deux silhouettes se précipitaient vers eux avec une vitesse impossible.
Alice et Willem furent forcés de bondir en arrière alors que les deux Cadets atterrissaient entre eux et Samael.
L'un d'eux était une fille petite et menue, aux cheveux roux encadrant son visage de poupée en douces ondulations.
Ses yeux étaient gris, comme le ciel un jour de pluie — calmes mais orageux, vitreux comme deux bassins d'argent qui semblaient refléter le monde autour d'elle plutôt que de le contempler.
L'autre était un grand garçon aux boucles noires tombant proprement sur sa nuque. Il avait une carrure athlétique et séduisante.
Mais ce sont ses yeux qui marquaient le plus — sombres comme l'abîme, profonds et insondables. On aurait dit que l'on perdrait son âme à les fixer trop longtemps.
•••
J'avais du mal à croire ce que je voyais.
Mon corps était en miettes. J'avais des courbatures à des endroits dont j'ignorais l'existence. J'étais épuisé, tant mentalement que physiquement.
Juste au moment où je pensais perdre — ou pire, que mon beau visage serait défiguré — Alexia et Michael étaient apparus, se plaçant devant moi pour me protéger des jumeaux Draken.
J'avais une piètre opinion d'eux auparavant.
Je les prenais pour des idiots !
Mais maintenant, je ne pouvais m'empêcher de changer d'avis.
Ils n'étaient pas stupides.
Ces gens étaient…
Ils étaient tellement…
« Idiots ! »
Je hurlai.
Ma voix était rauque, l'air extrêmement sec me griffant la gorge.
Ma poitrine semblait en feu.
Chaque centimètre de mon corps criait de douleur.
Mais je criai quand même.
« Vous êtes tous des idiots ! »
Michael baissa les yeux vers moi. Il avait l'air totalement déconcerté par mon explosion soudaine.
Évidemment, cet idiot n'avait aucune idée de ce dont je parlais.
Il fallait que je lui explique comme à un enfant de cinq ans.
« Au lieu de venir me sauver, vous auriez dû foncer vers la montagne ! On doit trouver la grotte, récupérer la Pierre d'Essence et l'écraser pour gagner l'examen ! Pourquoi diable êtes-vous venus ici ?! Il reste à peine cinq minutes ! Pourquoi croyez-vous que je me battais ici tout seul ?! »
J'aurais pu fuir ce combat quand je le voulais.
Mais je savais que les jumeaux Draken se dirigeraient vers la montagne. Personne ici n'était assez fort pour les arrêter. Alors je l'ai fait.
Je les ai retenus aussi longtemps que possible pour donner à Michael et aux autres une chance d'atteindre la grotte.
Dans le jeu, quel que soit le scénario, Michael ne remportait l'épreuve d'équipe que de justesse.
Il tombait toujours sur les jumeaux Draken et finissait par les affronter pour la Pierre d'Essence.
Et bien qu'il parvienne à battre les jumeaux à chaque fois, c'était toujours serré. Trop serré à mon goût.
Je ne voulais prendre aucun risque.
Alors, au lieu de fuir, j'ai gardé l'attention des jumeaux uniquement sur moi, espérant acheter assez de temps à Michael pour qu'il puisse gagner.
Mais cet idiot est venu ici pour me sauver, comme si j'étais une demoiselle en détresse et lui mon chevalier servant !
Qui ?! Je veux dire, qui a demandé son aide, d'abord ?!
Pourquoi ces protagonistes clichés ont-ils toujours un complexe de héros ?!
Alexia soupira en haussant les épaules. « Je lui ai dit de te laisser et de se concentrer sur l'objectif. Mais Michael n'a rien voulu entendre. »
Michael secoua la tête, résolu comme toujours. « On ne laisse personne derrière. On est une équipe, et on gagnera ce test ensemble. C'est tout le but de ces exercices. Et même si ça me déplaît, tu fais partie de mon escouade. Alors je ne t'abandonnerai pas. »
Même en me parlant, son regard restait fixé sur Alice et Willem, ne les perdant jamais de vue.
« Maintenant, lève-toi, Samael. On va mettre ces deux-là au tapis et gagner le… Euh… S-Samael ?! Où est-ce que tu vas, bordel ? Hé ! Espèce de bâtard ! Hé ! Reviens ici ! Tu es en train de fuir, sérieusement ?! Je vais te tuer ! »
La voix de Michael monta d'un cran, incrédule.
Car au moment où il se tourna vers moi, j'étais déjà en train de sprinter vers la montagne.
La douleur qui ravageait mon corps était insupportable, mais je serrai les dents et l'ignorai.
Michael cria à nouveau derrière moi, sa voix montant à chaque mot. « Samael, si tu t'enfuis, je jure devant Dieu que je te tue ! »
Il pouvait crier autant qu'il voulait, je n'allais pas le laisser m'entraîner dans ce combat inutile. Mon but était de gagner l'examen, là, tout de suite.
Et il ne restait plus beaucoup de temps.
Je sortis une petite pilule de l'une des poches de ma veste. C'était quelque chose que j'avais demandé à Ivan de faire passer en douce hier.
En avalant la pilule, j'invoquai ma Carte d'Origine.
Dès que j'atteignis le pied de la montagne, je m'agenouillai au sol et lançai un coup d'œil rapide à Michael par-dessus mon épaule.
Son visage était livide.
« Désolé, Votre Altesse ! » dis-je. « Mais vous n'êtes plus notre chef d'escouade. Je vous ai destitué par un vote à l'unanimité ! »
Pendant un instant, un silence absolu régna, troublé seulement par le chaos lointain des combats dans la clairière.
Après quelques secondes, la voix de Michael retentit enfin, pleine d'irritation. « Quel vote à l'unanimité ?! »
« Quand est-ce que vous votez, d'abord ?! » s'emporta Alexia en croisant les bras. « Et pourquoi je ne suis jamais impliquée ?! »
À ce moment-là, le sol se fissura en un cercle parfait tout autour de moi.
Et l'instant d'après, une plateforme jaillit sous mes pieds à une vitesse violente, semblable à un tremplin.
La plateforme s'effrita, mais la force pure de son éruption me projeta dans les airs comme une flèche visant droit le sommet de la montagne.