Ni Willem ni Alice n'en croyaient leurs yeux.
Samael... c'était le même garçon qui avait été si doux, si timide, une vraie lavette sans colonne vertébrale.
Mais aujourd'hui, il était quelqu'un de totalement différent.
Il avait changé, tant dans sa mentalité que dans son apparence. Et c'était indéniable — comme ces piercings excessifs à ses oreilles ou ce regard empreint d'une supériorité tranchante.
Ils avaient entendu les rumeurs, bien sûr.
Ils avaient entendu dire que le plus jeune des Theosbane était devenu un délinquant au fil des ans.
Mais entendre parler de cela était une chose. Le voir de leurs propres yeux en était une autre.
Et puis, il y avait cette manière grossière dont il leur parlait.
À eux !
Des membres de la royauté du Centre !
C'était le même garçon qui, autrefois, ne pouvait même pas croiser le regard d'Alice sans trembler, et qui avait maintenant l'audace de menacer de lui couper la langue.
Mais le plus choquant n'était pas ses paroles. C'était le fait qu'il pouvait appuyer ses menaces par sa force.
D'une manière ou d'une autre, Samael parvenait à tenir tête aux deux, les affrontant en un contre deux sans aucune retenue.
Alice plissa les yeux alors qu'elle se déplaçait pour le prendre en tenaille, son épée en flammes.
Elle l'étudiait attentivement entre chaque coup, son esprit tournant à plein régime pour comprendre comment ce type parvenait à leur résister.
Les mouvements de Samael manquaient de finesse.
Son style de combat était brut et saccadé. Il n'y avait aucune élégance, aucune grâce. Juste… une brutalité pragmatique.
Aucun effort inutile, aucune démonstration de force tape-à-l'œil.
Chaque esquive, chaque coup, chaque parade était exécuté avec le pragmatisme pur de quelqu'un qui cherche davantage à blesser son adversaire qu'à gagner.
Il était clair qu'il n'avait pas passé beaucoup de temps à s'entraîner dans les salles de dojos d'élite ou sous la tutelle de maîtres escrimeurs.
Non, c'était le style de quelqu'un qui avait appris à se battre dans les ruelles et les bas-fonds, là où les règles n'existent pas et où la survie est la seule mesure de la victoire.
Ses coups étaient brouillons, parfois imprudents, mais ils faisaient mal malgré tout.
Alice para son coup soudain dirigé vers sa gorge, l'impact faisant vibrer tout son bras.
Elle grinça des dents. « Il est fort. »
Plus fort qu'elle ne s'en souvenait.
C'était logique, en fin de compte.
Après tout, si l'on en croyait les rumeurs, ce jeune homme avait soumis tous les gangs d'adolescents Éveillés de la ville de Luxara.
On disait qu'il régnait sur les rues de la Cité Dorée d'une main de fer.
Il était effectivement quelqu'un avec une grande expérience du combat réel, peut-être même plus que les jumeaux royaux réunis.
Samael pivota brusquement, utilisant l'élan du coup qu'elle avait dévié pour se tourner vers Willem et lui asséner un coup de pied sec sur le flanc.
La force de l'impact ne suffit pas à blesser Willem, mais le fit tout de même chanceler.
Alice s'élança pour attaquer à nouveau, levant son épée haut pour porter un coup descendant.
Cependant, Samael fonçait déjà vers elle. Il abattit sa paume sur le pommeau de son épée, stoppant son élan avant de lui enfoncer son genou dans les côtes.
« Khaa ! » lâcha Alice dans un souffle court. La douleur était vive, mais elle leva sa main libre et invoqua les flammes.
Les flammes répondirent, se condensant en une boule de feu qui explosa en plein sur la poitrine de Samael à bout portant, avec la puissance d'un coup de canon.
Comme il se tenait trop près d'Alice, le garçon aux cheveux dorés n'eut aucune chance de reculer pour se mettre à l'abri, et l'impact de l'explosion le projeta en arrière.
Samael pivota en plein vol, cambrant son corps par instinct pour amortir le choc.
Mais Willem était déjà en mouvement.
Avec la précision d'un combattant aguerri, le coup de pied circulaire de Willem atteignit sa cible en plein air, percutant le flanc de Samael.
La force du coup l'envoya valser sur le côté, son corps s'écrasant au sol dans un bruit sourd, laissant derrière lui un sillage de poussière et de débris.
Samael gémit en roulant sur le dos, l'odeur âcre du tissu brûlé lui emplissant les narines.
Sa veste était carbonisée par endroits, de la fumée s'échappant des bords, mais elle avait fait son travail — l'équipement de combat fourni par l'académie avait absorbé le plus gros des flammes, laissant sa peau pratiquement intacte.
Pourtant, la douleur était bien réelle. Ses côtes le lançaient, sa respiration était courte, mais le sourire tranchant qui s'étira sur son visage n'avait rien d'une défaite.
« Pas mal », haleta-t-il en se redressant sur un coude tout en essuyant une trace de terre sur sa joue. « J'ai presque senti quelque chose. »
Alice grinça des dents, mais Willem était à ses côtés pour retenir sa sœur.
« Fais attention », dit le Prince. « Il est plus coriace qu'on ne le pensait. »
C'est alors qu'Alice comprit soudain ce qui se passait.
« Will », dit-elle en désignant le garçon aux cheveux dorés d'un mouvement du menton. « Il nous provoque exprès. Il veut qu'on se jette sur lui pour nous faire perdre notre coordination. Il brise notre synchronisation. »
Son souffle se coupa à cette réalisation. C'était si évident maintenant. Samael ne se contentait pas de combattre — il contrôlait le combat.
Depuis le début, il avait divisé son approche entre eux deux.
Contre elle, il utilisait sa force brute pour briser sa technique.
Contre Willem, il utilisait son agilité supérieure pour se faufiler entre ses coups.
Il était aussi très imprévisible dans ses déplacements.
C'était un chaos calculé — une stratégie conçue pour briser leur travail d'équipe.
Et cela fonctionnait.
Alice se mordit la lèvre de frustration. Elle aurait remarqué une manœuvre aussi transparente si elle ne s'était pas laissée aveugler par la rage.
Samael se maintenait dans des positions où il n'avait à affronter qu'un seul d'entre eux à la fois, utilisant le terrain, son jeu de jambes et son imprévisibilité pour les tenir à distance.
Le génie de sa stratégie ne résidait pas dans sa complexité, mais dans son pragmatisme pur. Il ne se battait pas pour gagner — il se battait pour faire durer le combat.
Elle expira profondément, la vérité amère s'installant dans sa poitrine — c'était là toute la différence d'expérience.
Depuis leur plus jeune âge, elle et Willem avaient été entraînés par les meilleurs instructeurs du Centre.
Leurs professeurs les avaient drillés sans relâche sur la discipline martiale, l'art de l'agression écrasante et la règle d'or du combat : frapper le premier, frapper vite.
Et cela avait toujours fonctionné.
Jusqu'à maintenant.
Samael avait retourné leur propre principe contre eux.
En choisissant de rester sur la défensive, il les forçait à attaquer les premiers, les forçait à s'engager, et ce faisant, il dictait le rythme du combat.
C'était exaspérant.
Mais même alors que la frustration d'Alice bouillonnait, elle connaissait la vérité — rien de tout cela ne suffirait à laisser Samael gagner.
Il était doué, certes — ingénieux et implacable — mais le talent seul ne pouvait compenser la différence de puissance entre lui et eux.
« Will », appela-t-elle à nouveau, sa voix ferme et assurée désormais. « Attaquons-le ensemble. De front. Ne nous séparons pas. »
Willem lui jeta un coup d'œil, les sourcils froncés dans une brève confusion. Après tout, en l'attaquant d'une seule direction, ils sacrifiaient leur avantage numérique.
Il voulut contredire sa sœur, mais le regard dans les yeux d'Alice ne laissait aucune place au doute.
« Rapproche-toi de lui », continua-t-elle, son ton tranchant comme une lame. « Force-le à faire le premier pas. Si on reste sur lui, il n'aura pas d'espace pour manœuvrer. Continue de frapper, ne lui laisse pas une seconde pour respirer. »
Willem hocha la tête une fois, sa poigne se resserrant sur sa hache. « Compris. »
Alice changea de posture, des flammes vacillant à nouveau le long de son épée.
En face d'eux, Samael se remit debout avec nonchalance, les bras ballants, ce maudit sourire toujours plaqué sur son visage.
Mais Alice le vit — le plus infime tressaillement dans son expression, le serrement de sa mâchoire.
Il avait compris qu'ils ne joueraient plus à son jeu.
Et donc, cette fois, il attaqua le premier.
Un fouet de flammes apparut dans sa main, et il le projeta vers Willem. Mais le charmant prince l'attrapa à mains nues, le feu ne brûlant même pas ses vêtements.
« Sérieusement, mec ? » Willem fronça les sourcils, son ton empreint de déception. « Tu utilises le feu contre un Draken ? »
Samael soupira légèrement. « Ouais, je sais. C'est embarrassant. Mais les deux attaques les plus puissantes de mon Arsenal d'Âme sont basées sur le feu. »
« Je ne peux pas t'en vouloir. Le feu, c'est génial », fit remarquer Willem avec un sourire narquois. Sans prévenir, il fit pivoter son corps et libéra sa force tyrannique pour tirer sur le fouet ardent.
Samael trébucha en avant, parvenant à peine à grogner avant d'être arraché du sol.
Willem le fit tournoyer dans les airs comme une poupée de chiffon attachée à une corde et le projeta dans un groupe de Cadets qui se battaient à proximité.
L'impact les dispersa comme des quilles. Des corps tombèrent de partout tandis que des gémissements et de la poussière remplissaient l'air sec.
Samael toussa à travers la douleur cuisante qui lui traversait les côtes et la jambe droite. Il se poussa sur ses genoux et prit une inspiration douloureuse.
C'était une erreur stupide, se dit-il.
Il secoua la tête pour stabiliser sa vision vacillante… juste à temps pour voir une boule de feu foncer vers lui à une vitesse fulgurante.
Les yeux de Samael s'écarquillèrent une fraction de seconde avant qu'il n'attrape le Cadet le plus proche — un garçon de petite taille qui semblait encore sonné par la collision précédente — et ne le tire en avant pour s'en servir de bouclier.
La boule de feu frappa avec un fracas assourdissant, envoyant des ondes de choc à travers le sol.
Le Cadet, utilisé sans ménagement comme une marionnette de chair, s'effondra inconscient dans les bras de Samael, sa veste de combat fournie par l'Académie ayant absorbé le pire de l'impact.
Samael jeta le garçon sur le côté, mais non sans lui avoir pris sa lance des mains. « Désolé, mec. T'étais au mauvais endroit au mauvais moment. »