La princesse Alice Vic. Draken.
Dans le jeu, elle était l'une des combattantes les plus redoutables de sa promotion.
En fait, les rares fois où elle a affronté Alexia, il était clair qu'elles étaient égales en termes de talent martial.
Bien sûr, Alexia ne l'a jamais admis à voix haute.
Mais ce n'était pas tout.
Alice était considérée comme une meilleure stratège que Thalia, égalait presque Michael et Juliana à l'épée, et était largement reconnue comme la meilleure duelliste de l'académie.
Sa réputation ne reposait pas seulement sur sa force ou son habileté, mais sur sa capacité à s'adapter et à vaincre n'importe quel adversaire, aussi imprévisible soit-il.
On disait qu'Alice pouvait démanteler ses ennemis avec une lame tout en brisant leur volonté par des stratagèmes insidieux, un équilibre entre domination martiale et génie tactique qui laissait même ses ennemis en admiration.
Ce n'était pas juste une guerrière.
C'était une force avec laquelle il fallait compter.
Et puis il y avait son frère jumeau, qui la suivait partout où elle allait.
Il était son Ombre.
Sa lame jurée.
Oui, il n'était pas rare de voir des frères et sœurs jurer loyauté l'un envers l'autre et devenir leur Ombre au sein des familles royales.
Cette pratique était très courante chez les jumeaux.
Willem Vic. Draken était tout ce que sa sœur était, juste un peu moins. Il était à jamais destiné à rester dans son ombre glorieuse, aussi ironique que cela puisse paraître.
Pourtant, il était l'individu le plus farouchement loyal de tout le jeu.
Lorsque l'Assassin Écarlate les a pris en embuscade, Willem a eu une chance de fuir. Alice l'a même poussé à le faire.
Mais il ne l'a pas fait.
Au lieu de cela, il a combattu aux côtés de sa sœur… et est mort sous ses yeux.
C'était un événement tragique, faisant partie d'un petit arc narratif intitulé : Le Meurtre des Jumeaux Royaux.
Et cet arc, en apparence mineur, a déclenché d'énormes conséquences tout au long de l'histoire, faisant boule de neige jusqu'à provoquer la Guerre Totale des Cinq Monarques.
Bien qu'en toute honnêteté, cette guerre était inévitable. Elle devait arriver tôt ou tard.
Mais revenons à nos moutons.
Après tout, ces événements devaient se produire dans le futur, un futur que j'étais déterminé à changer.
Oui, j'allais empêcher leur mort.
J'allais stopper leur assassinat avant même qu'il ne commence… peu importe à quel point j'étais tenté de les laisser mourir.
Pourquoi ? Parce que je les détestais.
Pourquoi les détestais-je ?
Parce qu'ils étaient des amis d'enfance de ma sœur, Thalia.
Et tout comme elle, ils m'ont tourmenté tout au long de mon enfance chaque fois que nous rendions visite à la Zone de Sécurité Centrale.
Il y a quelques années, alors que nous étions encore jeunes, une guerre civile faisait rage dans l'un des territoires désormais conquis par la famille Draken.
Mon père a joué un rôle important dans ce conflit ; en fait, c'est lui qui a fini par y mettre un terme.
Par conséquent, il passait la majeure partie de son temps au Palais Royal du Monarque Central à l'époque.
Chaque fois que nous lui rendions visite — bien que ce soit surtout Thalia qui s'y collait, car mon père voulait rarement me voir — nous tombions sur Willem et Alice, qui avaient à peu près notre âge.
C'étaient aussi des jumeaux, tout comme Thalia et moi.
Alors les anciens ont pensé que ce serait une bonne idée que nous fassions connaissance.
Ça ne l'était pas.
Ces deux-là, avec Thalia, ont rendu ma vie misérable. Pas avec une intention malveillante — non, cela aurait été plus facile à comprendre — mais avec cette cruauté désinvolte et irréfléchie dont seuls les enfants semblent capables.
Alice et Willem étaient des jumeaux parfaits.
Alice était vive, forte et toujours composée, tandis que Willem était chaleureux, charmant et prompt à rire.
Ils se soutenaient mutuellement en tout.
Ils formaient un duo si soudé qu'ils semblaient inarrêtables.
Thalia, bien sûr, s'intégrait parfaitement avec eux.
Et puis il y avait moi, l'intrus.
Je ne me sentais pas seulement comme un étranger, j'en étais un.
Alice et Willem étaient de la royauté, héritiers de l'une des familles les plus puissantes du monde.
Thalia, étant une Theosbane et l'une des héritières légitimes de notre famille, était pratiquement de la noblesse elle-même, et tout le monde l'adorait.
Pendant ce temps, j'étais juste… moi.
Le fils d'un Duc qui reconnaissait à peine mon existence. J'étais une ombre traînant derrière la lumière rayonnante de ma sœur.
Mais ce n'était pas seulement notre différence de statut qui rendait la situation insupportable.
C'était la façon dont ils me traitaient, non par haine, mais par indifférence.
Ils ne me voyaient pas comme une personne, pas vraiment.
Pour eux, je n'étais que le jumeau maladroit et plus faible de Thalia, quelqu'un à taquiner, quelqu'un dont on pouvait rire — pas avec lui, mais de lui.
Je me souviens d'une soirée d'hiver en particulier, où la neige recouvrait les jardins du palais.
Nous étions censés jouer à chat, mais cela s'est rapidement transformé en autre chose.
Willem et Alice ont décidé qu'il serait plus amusant de jouer à « Attrapez le Faible ».
Thalia était d'accord, bien sûr.
Ils m'ont poursuivi à travers la cour, riant alors que je glissais et trébuchais dans la neige, lançant des encouragements moqueurs alors que je tentais désespérément de m'échapper.
Quand ils m'ont finalement rattrapé, Willem m'a plaqué au sol tandis qu'Alice s'accroupissait à côté de moi, une boule de neige à la main.
« Tu vois, Sammy ? » m'a dit Alice avec un sourire en coin, en tassant la neige. « Voilà ce qui arrive quand tu ne suis pas le rythme. Les faibles sont punis. »
Puis elle a glissé la boule de neige dans mon col, et le froid glacial a brûlé ma peau.
Thalia a ri. Willem a ri. Alice a ri.
Et moi ? J'ai ri aussi, en faisant semblant que cela ne me dérangeait pas. En faisant semblant de ne pas sentir cette boule dans ma gorge ou cette douleur dans ma poitrine.
Parce que pleurer n'aurait fait qu'empirer les choses.
Plus tard, quand je me suis éclipsé pour me réchauffer près du feu, Willem m'a trouvé.
Pendant un instant, j'ai cru qu'il allait s'excuser. Au lieu de cela, il a souri et m'a tendu une tasse de cacao fumante.
« Hé, ne prends pas ça trop au sérieux », a-t-il dit, comme si cela excusait tout. « On jouait tous, tu sais ? »
Et le pire dans tout ça ? Je l'ai cru.
J'ai cru que peut-être, juste peut-être, ils n'avaient pas l'intention de me faire du mal.
Que peut-être ils finiraient par changer.
Que peut-être un jour, je ne serais plus le faible et que je serais enfin sur un pied d'égalité avec eux.
Mais ce jour n'est jamais venu.
La guerre a pris fin. Nous avons cessé de rendre visite au Centre peu après et nous avons perdu le contact.
Enfin, moi, oui.
Thalia a gardé contact avec eux pendant quelques années avant de s'éloigner, comme le font souvent les gens qui vivent loin les uns des autres.
Quoi qu'il en soit, avec tout ce passif entre nous, il ne devrait pas être surprenant que je n'aie aucune envie de voir l'un ou l'autre.
Mais depuis quand l'univers se soucie-t-il de ce que je veux ?
Devant moi se tenait Alice. Tout aussi éblouissante que dans la description du jeu, et arborant ce sourire cruel que je connaissais si bien dans mes souvenirs.
« Allez, Sammy. Tu ne pensais pas partir sans me saluer d'abord, si ? »
J'ai soupiré intérieurement, pris une profonde inspiration et affiché le sourire le plus joyeusement amical que je pouvais feindre.
« Ali ! Comment vas-tu !? » ai-je lancé avec l'enthousiasme excessif réservé aux retrouvailles avec un meilleur ami perdu de vue.
Puis je me suis tourné vers Willem, faisant semblant de le remarquer pour la première fois. « Oh, et regarde-toi, Will ! Comment ça va, mec ? Ça fait une éternité ! Tu as tellement grandi ! »
Willem a gardé son sourire, appréciant manifestement ce petit numéro. « Tu n'essayais pas de m'esquiver il y a une seconde ? »
« Quoi ? Pfft ! » J'ai ri maladroitement, agitant la main comme si son commentaire était ridicule. « Ça ne me ressemble pas du tout. »
« Wow, je suis blessée », a coupé Alice, son ton tranchant teinté d'une fausse solennité. Je me suis tourné pour la voir poser une main sur sa poitrine, feignant une fierté blessée. « Tu essayais vraiment de te faufiler sans même dire bonjour. Et n'oublions pas : tu n'as même pas pris la peine de nous voir à la fête des nouveaux, non plus ! »
« Ne sois pas comme ça, Alice », a ajouté Willem avec aisance. « Tu as vu à quel point il était occupé pendant la fête… à dévorer ce gâteau par terre. »
Alice a éclaté de rire, tout comme Willem.
Leurs rires sonnaient exactement comme dans mes souvenirs : légers, taquins, amicaux, et tout aussi exaspérants.