La sécheresse oppressante de l'air leur griffait la gorge alors qu'ils avançaient.
Chaque pas qu'ils faisaient était alourdi par l'épuisement. Leurs corps ralentissaient à cause des toxines présentes dans leur organisme.
Pourtant, ils couraient.
Aussi vite qu'ils le pouvaient dans leur état, du moins.
Les cris lointains de l'araignée monstrueuse et les appels frénétiques des malheureux Cadets qu'elle avait pris en chasse résonnaient encore faiblement dans la forêt.
La montagne imposante au centre du dôme se rapprochait, son pic dentelé tranchant le ciel artificiel comme une lame acérée.
L'Escouade 10 quitta la forêt dense d'arbres noirs et pénétra dans une clairière étroite entourant la haute montagne.
Mais remporter cette épreuve n'allait pas être si facile.
Michael se retourna et, effectivement, un léger mouvement se fit sentir au loin derrière eux.
Les équipes qui les poursuivaient avaient dévié de leur trajectoire pour éviter d'affronter la bête arachnéenne et semblaient se regrouper.
Maintenant, elles se dirigeaient elles aussi droit vers la montagne.
Mais le pire, c'est que Michael pouvait voir quelques Escouades supplémentaires émerger des bois sur sa gauche et sur sa droite.
Une nouvelle bataille chaotique allait bientôt éclater. C'était inévitable.
Mais Michael ne s'en inquiétait pas outre mesure.
Car tout comme ses propres coéquipiers, les autres Cadets souffraient également de la saturation en Aethylorine dans l'air.
Ils étaient tout aussi épuisés, la poitrine douloureuse et les muscles brûlants à chaque instant. Aucun d'entre eux n'était au sommet de sa condition physique.
Cependant, la situation de Michael était meilleure que la leur.
Il n'avait toujours pas utilisé sa Carte d'Origine, ses réserves d'Essence n'avaient donc pas diminué le moins du monde. Il pouvait se déplacer plus rapidement et mieux combattre.
Il était convaincu qu'il pouvait tous les affronter.
Du moins pendant quelques minutes.
Après tout, aussi déraisonnablement fort soit-il, il n'était qu'un seul homme.
Si trop d'entre eux l'encerclaient, il aurait du mal à les vaincre.
Heureusement, il n'avait pas à les combattre tous seul.
En dehors du soutien de sa propre Escouade, chaque équipe allait devoir se débrouiller par elle-même ; ils se battraient donc autant entre eux qu'ils ne le feraient contre lui.
Michael en était certain. Avec lui comme force d'attaque principale, son escouade sortirait assurément victorieuse de la bataille à venir.
Le seul problème, c'était le temps.
Il n'en restait plus beaucoup au compteur.
Au mieux, il restait huit minutes avant la fin de l'épreuve.
Cela allait être un sacré défi.
C'est alors que la voix forte de Kang tira Michael de ses pensées. « Ça arrive ! À neuf heures ! »
Tout le monde tourna légèrement son attention vers la gauche et vit une équipe de cinq Cadets progresser dans cette direction.
Ils étaient les plus proches de l'escouade de Michael et avaient décidé d'être les premiers à les attaquer.
Leur chef, un grand garçon maniant une hallebarde, aboya des ordres tandis que son équipe se déployait pour encercler l'Escouade 10.
Michael brandit son épée et chargea, brisant leur ligne avant qu'ils ne puissent terminer leur formation.
Ils ne comprirent même pas ce qui leur arrivait avant qu'il ne soit déjà trop tard.
•••
Le chaos éclata.
Le combat faisait rage et d'autres escouades affluèrent dans la clairière.
L'air se remplit du fracas des armes qui s'entrechoquaient, des ordres criés et des explosions occasionnelles de capacités.
Michael se battait seul contre trois escouades, projetant les Cadets dans les airs comme s'ils n'étaient que des poupées sans poids.
Lily était engagée dans un duel contre un type armé d'une masse géante. Elle avait invoqué un long bō et se déplaçait avec la grâce de quelqu'un qui savait exactement ce qui allait se passer ensuite.
Finalement, son adversaire se mit à faire tournoyer sa masse frénétiquement, sa frustration évidente alors qu'il ne parvenait pas à porter un seul coup à sa silhouette agile.
Alexia se faufilait entre les combattants comme un fantôme, ses gantelets blindés brillant alors qu'elle visait les points faibles exposés de ses ennemis.
Elle ne se battait pas pour tuer — c'était un examen, après tout — mais ses attaques étaient suffisamment invalidantes pour mettre ses adversaires hors de combat en quelques coups.
Kang était le seul de l'escouade 10 qui semblait perdre du terrain, bien qu'il fût difficile de l'en blâmer : il tenait tête à trois adversaires à la fois.
Mais il n'allait pas perdre.
Car chaque fois que l'un de ses coéquipiers se retrouvait en danger réel, Michael surgissait de nulle part, les protégeant des coups, déviant les attaques entrantes, les repoussant ou faisant tout ce qui était nécessaire pour assurer leur sécurité.
Il était impossible de les blesser tant que Michael était dans les parages.
Puis il y avait Samael.
Lui...
Où était-il ?
C'était difficile de le garder à l'œil dans ce chaos.
Il échangeait quelques coups avec quiconque s'approchait trop, pour disparaître quelques instants plus tard, se faufilant sans être remarqué.
D'une manière ou d'une autre, il réapparaissait toujours là où on ne l'attendait pas, utilisant le tumulte du champ de bataille pour rester hors de portée.
Il était comme un serpent rusé.
Mais il finirait bien par se faire attraper.
Et finalement, ce fut le cas.
Deux Cadets de l'Escouade 14 l'avaient acculé.
Alors qu'il tournait le dos à l'un d'eux, il fut attaqué par derrière et immobilisé dans une prise d'étranglement implacable.
L'autre Cadet vit l'ouverture et se précipita, son épée levée haut pour un coup descendant.
Mais Samael n'allait pas se laisser vaincre aussi facilement.
Dans un mouvement fluide, il projeta son poids vers l'arrière, écrasant violemment le Cadet derrière lui au sol dans un fracas sourd.
Avant que le Cadet ne puisse réagir, Samael roula sur lui pour se libérer de sa prise, avant de reculer en titubant juste assez pour éviter le coup d'estoc descendant.
L'épée s'enfonça dans la terre, là où il se tenait un instant plus tôt.
Puis… rien ne se passa.
Les deux Cadets s'attendaient à une quelconque riposte de la part de Samael. Mais il ne fit rien de tel.
Il ne contre-attaqua pas.
En fait, au moment où les deux Cadets retrouvèrent leur équilibre et se redressèrent, Samael… s'était volatilisé.
Il avait disparu quelque part dans le chaos du champ de bataille, tout simplement.
L'un d'eux ne put s'empêcher de se gratter la nuque. « J-Je… Je me sens insulté. »
•••
Cours ! Cours ! Cours ! — me disais-je alors que je filais à travers le champ de bataille.
Une flèche siffla à mes côtés, manquant de peu ma cuisse, et je repoussai un Cadet qui me fonçait dessus en hurlant comme un dément.
Je me baissai ensuite pour esquiver un coup de lance, sentant le souffle du vent passer au-dessus de moi, et je plantai mon genou dans le visage de quelqu'un d'assez stupide pour se mettre en travers de mon chemin.
Et pendant tout ce temps, je n'ai jamais cessé de courir.
Je savais que je devrais rester avec mes coéquipiers, me battre à leurs côtés et apporter mon aide comme je le pouvais.
Mais je n'allais pas gaspiller ma précieuse Essence — ou le peu d'énergie qu'il me restait — dans une bataille aussi inutile que celle-ci.
Alors, j'ai esquivé les attaques entrantes, battu en retraite stratégiquement et continué à avancer lentement vers la montagne.
J'espérais que mes coéquipiers faisaient de même.
Alors, quand j'ai jeté un coup d'œil en arrière pour vérifier leur situation, j'ai été immédiatement déçu.
Ces imbéciles !
Qu'est-ce qu'ils fichaient, bon sang ?
Pourquoi se battaient-ils encore ?
Ils devraient être en train de fuir comme des lâches, la queue entre les jambes !
« Idiots ! Je ne suis entouré que d'idiots ! » Je crachai une insulte à voix basse et fis demi-tour sans ralentir le pas.
Poc— !!
C'est alors que je percutai quelqu'un.
Pendant une fraction de seconde, je crus qu'il s'agissait simplement d'un autre Cadet trop stupide pour ne pas se mettre en travers de mon chemin.
Mais une voix — familière, bien que je ne l'aie pas entendue depuis des années — m'interpella alors.
« Bonjour, Samael. »
Je clignai des yeux, le cœur manquant un battement tandis que je tendais le cou pour regarder vers le haut.
Devant moi se tenait un jeune homme, à peine quelques centimètres plus grand que moi. Ses cheveux rouge feu, courts et indisciplinés, semblaient littéralement briller sous la lumière du soleil, comme si sa tête était en proie aux flammes.
Sa peau était pâle et ses yeux étaient aussi rouges que ses cheveux, lui conférant une présence presque éthérée, telle une éclaboussure de couleur vive dans ce monde monochrome et terne.
Et flottant juste au-dessus de son épaule se trouvait sa Carte d'Origine, gravée d'un sceau cramoisi incandescent.
Ce type, c'était Willem Vic. Draken.
L'un des enfants de la Monarque Centrale, Seraphina la Reine des Flammes.
Un vrai royal.
Un prince, en chair et en os.
Et quelqu'un que j'espérais ne jamais croiser.
Parce que s'il était là, cela ne pouvait signifier qu'une chose : elle était là aussi.
Je frissonnai malgré moi.
Non ! Concentre-toi ! — tentai-je de me dire en secouant la tête pour chasser ces pensées.
Puis, très naturellement, je tapotai la poitrine de Willem.
« Hé, content de te voir, mon vieux ! » dis-je avec le sourire le plus hypocrite que je pus esquisser tout en essayant de le contourner. « On se reparle plus tard ! »
Mais, à ma grande surprise, Willem ne bougea pas pour me retenir.
Il continua simplement à sourire, ce maudit rictus imperturbable collé au visage.
Et je compris immédiatement pourquoi.
Car dès que j'essayai de passer devant lui, je la vis.
Une jeune femme élégante se tenait derrière lui.
Elle était un peu plus petite que moi, mais sa ressemblance avec Willem était indéniable — les mêmes yeux rouges et la même chevelure cramoisie, bien que plus longue, qui semblait luire comme une flamme.
Elle était d'une beauté indescriptible. Mais au lieu de l'admiration, je n'ai ressenti que de l'exaspération en la voyant.
Ses lèvres se sont étirées en un sourire entendu, ses yeux brillant de malice alors qu'elle prenait la parole.
« Allez, Sammy. Tu ne pensais tout de même pas partir sans me saluer d'abord, si ? »