Après un court repos suivant leur combat contre la bête araignée, le groupe se remit en marche.
La forêt qui les entourait était dense, ce qui rendait facile le fait de s'y perdre. Heureusement, l'emplacement du centre du dôme — l'endroit qu'ils devaient atteindre — était clairement identifiable.
Ils connaissaient donc leur destination.
Comment le savaient-ils ?
Parce qu'au centre se dressait une haute montagne, dont le sommet était visible depuis n'importe quel point à l'intérieur du dôme.
Alors qu'ils continuaient d'avancer, ils tombèrent sur d'autres Bêtes Spirituelles, bien qu'aucune n'ait été aussi redoutable que l'araignée.
Ils croisèrent deux autres Spectres-Lames, qui furent tous deux abattus par Alexia.
Ensuite, ils furent pris en embuscade par une créature grotesque qui semblait être un mélange entre un cafard géant et une souris.
Michael parvint à occire deux de ces abominations, avec une aide précieuse d'Alexia.
Il semblait qu'Alexia se surpassait, peut-être parce qu'elle n'avait pas été d'une grande aide lors des batailles précédentes.
Quelle qu'en soit la raison, ils avaient réussi à remplir leur premier objectif : abattre sept Bêtes Spirituelles.
Désormais, il ne leur restait plus qu'à atteindre le centre du dôme, à entrer dans la grotte où se trouvait la Pierre d'Essence, à la briser et à remporter l'épreuve.
Bien sûr, c'était plus facile à dire qu'à faire.
Car à mesure qu'ils s'enfonçaient dans la forêt, l'air devenait de plus en plus sec, rendant la respiration douloureuse.
Tout le monde peinait visiblement.
Tout le monde, sauf Michael.
Enfin, à vrai dire, lui aussi commençait à avoir du mal, mais sa condition physique était nettement meilleure que celle des autres.
Peu de temps après, ils tombèrent sur une autre équipe de Cadets.
Michael envisagea de gérer la situation calmement, espérant éviter un affrontement. Cependant, avant même qu'il puisse placer un mot, l'autre équipe les attaqua.
Étonnamment — bien qu'il n'aurait probablement pas dû être si surpris — Samael fut le premier à réagir. Il utilisa son Fouet de Flammes et neutralisa immédiatement l'un des Cadets adverses.
Avant qu'ils ne puissent réaliser ce qui venait de se passer, le garçon aux cheveux dorés était déjà sur sa deuxième victime, lui assénant un coup de genou en plein visage.
À ce stade, le reste du groupe s'était également joint à l'escarmouche, dominant rapidement l'équipe adverse.
Mais les bruits de leur bataille attirèrent d'autres équipes sur les lieux. Et bientôt, la situation dégénéra en un chaos général.
L'air était rempli du fracas des armes, du crépitement des flammes et des grognements de douleur occasionnels.
Ils combattirent dans ce chaos pendant un moment avant de décider de battre en retraite tactiquement. Ce n'était pas une bataille qui en valait la peine.
Après tout, leur objectif n'était pas d'éliminer toutes les autres équipes, mais d'atteindre le centre du dôme et de gagner.
Ils s'élancèrent donc à travers la forêt, sans prendre la peine de regarder en arrière. Ils n'avaient pas de temps à perdre.
L'épreuve devait se terminer dans quarante minutes, et Michael était certain que trente d'entre elles s'étaient déjà écoulées.
Heureusement, ils étaient proches du centre.
Malheureusement, leur retraite n'était pas passée inaperçue.
Quelques autres équipes s'étaient lancées à leur poursuite.
Mais plus malheureusement encore, Michael aperçut quelque chose d'imposant et d'hideux émergeant des bois, loin sur sa droite.
C'était une araignée géante. Son corps était sombre et luisant, et des visages humanoïdes tordus recouvraient son torse.
Soudain, le sol trembla sous leurs pieds et un cri strident et contre-nature déchira l'air.
Presque aussitôt, la bête araignée se lança à leur poursuite, se rapprochant par la droite.
« Oh, non, pas encore ! » s'exclama Alexia, exaspérée.
« Continuez de courir ! Continuez ! » hurla Samael, en toussant violemment alors qu'il inhalait l'air âcre. « Nous ne sommes pas en état de la combattre ! »
Le problème était que l'araignée arrivait par leur droite. Elle les intercepterait s'ils continuaient à courir tout droit.
Cependant, ils ne pouvaient pas non plus faire demi-tour, car une autre équipe les poursuivait par derrière.
C'était une situation délicate.
Michael songea à proposer la seule solution qui lui venait à l'esprit.
« Je vais retenir la bête araignée », dit-il avec la bravade d'un héros se sacrifiant à la fin d'un film. « Continuez sans moi... »
Mais avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, Samael s'arrêta net, invoqua sa Carte d'Origine et s'agenouilla au sol.
Soudain, une salve de pointes acérées jaillit du sol entre eux et l'araignée, forçant la créature à changer de trajectoire.
Cependant, en essayant de contourner le mur de protubérances dentelées, l'araignée finit par se rapprocher des autres équipes qui les poursuivaient.
Et comme si elle sentait une cible plus facile, la créature pivota, tournant son attention vers ces équipes à la place.
L'abomination avait trouvé sa nouvelle proie.
Avant même que le groupe de Cadets poursuivant ne puisse réaliser la gravité de la situation, la bête araignée s'écrasa dans leurs rangs, ses pattes massives tranchant l'air avec une vitesse surnaturelle.
Des cris de terreur retentirent alors que la forme monstrueuse de l'araignée se dressait au-dessus d'eux, ses multiples visages grognant dans une harmonie écœurante.
« Cours ! Cours ! Cours, espèce d'idiot ! » cria Samael en assénant une tape sur l'arrière de la tête de Michael alors qu'il passait devant lui.
Michael resta interdit un instant avant de finalement reprendre ses esprits et de se mettre à courir lui aussi.
Honnêtement, il ne savait plus quoi penser de Samael.
Le type était toujours aussi égoïste, snob et incroyablement agaçant. Rien que le regarder faisait bouillir le sang de Michael.
Mais il y avait quelque chose de différent chez lui, maintenant.
Quelque chose n'était plus pareil.
Michael ne pouvait pas mettre le doigt dessus, mais cela le taraudait depuis un moment.
Tout avait commencé lorsqu'il avait rencontré Samael pendant l'Examen d'évaluation.
Au début, il était aussi insupportable que d'habitude. Mais plus Michael l'observait, plus cela devenait évident : Samael avait changé.
Radicalement.
Michael se souvenait du lycée, quand les yeux de Samael étaient toujours remplis d'une froide malice.
Il prenait plaisir à causer de la douleur, se nourrissant de la souffrance de ceux qui l'entouraient comme s'il s'agissait d'un jeu malsain.
Il était cruel. Et il s'en délectait.
…D'accord, peut-être que Michael exagérait un peu.
Mais il n'y pouvait rien. Il avait des préjugés contre ce bâtard.
Et, pour être honnête avec lui-même, ce n'était pas totalement injustifié.
Samael n'avait jamais vraiment ciblé Michael directement à l'école — du moins, pas avant tout ce fiasco avec Lily.
Mais il n'avait jamais empêché ses amis de harceler Michael non plus.
En fait, Samael restait là, avec ce sourire insupportable et arrogant plaqué sur le visage, pendant que ses soi-disant amis faisaient de la vie de Michael un enfer.
Lui et sa bande tourmentaient qui ils voulaient.
Et Samael ne se contentait pas de regarder. Il encourageait cela — comme si la douleur de chacun n'était rien d'autre qu'un divertissement pour lui.
C'était comme si tout le monde était ses sujets, et que leur misère lui apportait de l'amusement.
Le pire dans tout ça ? Il ne semblait jamais s'en soucier.
Il ne s'est jamais soucié des gens que ses amis tourmentaient, ni de la façon dont ses actions affectaient les autres, ni de rien du tout.
Et Michael le détestait pour ça.
Il le détestait pour sa cruauté indifférente, pour son arrogance et pour ce sentiment de supériorité suffisant qui était le sien.
Juste parce qu'il était né dans la grande famille Theosbane, juste parce qu'il avait une puissante Carte d'Origine, il pensait pouvoir s'en tirer à bon compte !
La haine de Michael n'était pas juste une petite contrariété. Elle était profonde, presque irrationnelle. Mais à ses yeux, elle était justifiée.
Il le détestait.
Plus que quiconque.
Mais le Samael qu'il détestait… n'était plus là.
Cette personne qui courait devant lui n'était pas le Samael qu'il connaissait.
Le Samael qu'il connaissait était un sale gosse sadique et rancunier.
Il n'aurait jamais abandonné sa querelle avec Michael. Il n'aurait jamais essayé de conclure un marché avec lui. Il aurait tout fait pour le détruire.
Honnêtement, c'est ce que Michael pensait être l'agenda de Samael lorsqu'il avait rejoint cette escouade.
Mais au lieu de cela, Samael n'avait été qu'utile.
Et maintenant que Michael y pensait, tout cela avait été stratégique.
Même lors du premier combat contre l'araignée, Samael s'était positionné près de Lily, sachant que sa prescience pourrait être utile dans n'importe quelle situation imprévue.
Et c'est exactement ce qui s'était passé — il avait fini par sauver Alexia.
Après cela, Samael n'avait cessé d'intervenir pour aider lors des autres combats également.
Il avait été le premier à réagir contre cette autre escouade.
Et juste à l'instant, il avait détourné la Bête Spirituelle vers le groupe de Cadets derrière eux, faisant habilement d'une pierre deux coups.
C'était clair.
Le Samael devant lui était différent.
Il était plus concentré. Plus déterminé — mais pas de la même manière qu'auparavant.
Il y avait quelque chose dans ses yeux. Le feu qui y brûlait n'était plus le même.
Auparavant, Samael traitait le monde comme sa scène personnelle, où tout et tout le monde n'existait que pour lui plaire.
Mais maintenant ? Michael pouvait voir autre chose. Il y avait un but derrière ses actions — un but dans son comportement égocentrique.
Mais Michael ne savait pas quel était ce but.
« Dépêche-toi ! » aboya Samael, tirant Michael de ses pensées. « Si on perd cette épreuve à cause de toi qui nous ralentis, je te tue ! »
Michael serra les dents. Il n'avait même pas réalisé qu'il ralentissait.
Il secoua la tête et se força à avancer, rattrapant Samael, puis le dépassant pour prendre la tête.
C'est ça.
Rien n'avait changé.
Il méprisait toujours ce type.
…Du moins jusqu'à ce qu'il comprenne ce qui se passait dans cette tête-là.