L'air était extrêmement sec ici.
À tel point qu'il nous brûlait la gorge et la poitrine à chaque inspiration. C'était comme respirer du papier de verre, qui nous griffait les poumons.
Cela rendait la course ou tout exercice intense encore plus difficile dans cet environnement hostile.
Nous étions loin de pouvoir atteindre nos capacités physiques optimales.
Mon escouade soupçonnait que ces arbres noirs aux feuilles pourpres qui nous entouraient en étaient la cause.
Et ils avaient raison.
Ces arbres n'étaient pas ordinaires.
Ce n'était pas seulement la sécheresse — ils semblaient libérer quelque chose de subtil, mais oppressant, dans l'atmosphère.
Une toxine.
Oui, l'air sec était chargé de toxines, portant un léger goût métallique, semblable à celui du sang rouillé.
Dans le jeu, on découvrait que cette toxine était une substance appelée Aethylorine.
L'Aethylorine était un composé alchimique naturel produit par diverses plantes du Royaume Spirituel.
Normalement, elle n'était pas dangereuse pour les humains à faible dose.
En fait, dans des conditions normales, elle pouvait même induire une sensation d'euphorie lorsqu'elle était inhalée, similaire à celle de l'opium.
Cependant, cette forêt était saturée d'Aethylorine à un degré anormalement élevé. Ces arbres noirs en produisaient trop.
À ces concentrations, la surabondance d'Aethylorine créait un environnement toxique et aride.
Elle enflammait nos systèmes respiratoires et rendait presque impossible le fonctionnement à pleine capacité.
Combinée à la chaleur du soleil noir au-dessus de nous, elle privait l'air de toute humidité, le rendant sec comme de la poussière et pénible à respirer.
Notre endurance était naturellement élevée puisque nous étions tous des Éveillés. N'importe quel humain normal se serait déjà évanoui.
Après tout, cette forêt n'était pas faite pour soutenir la vie — elle était conçue pour l'éteindre.
Et plus nous nous aventurions profondément dans la forêt, plus les conditions devenaient rudes.
Nous luttions tous pour maintenir notre rythme.
Surtout moi, car je m'étais blessé à la jambe en combattant ce Bladewraith et elle me lançait encore de douleur.
Mais devinez lequel d'entre nous n'était pas du tout affecté par ces conditions ?
Michael !
Bien sûr, c'était Michael !
Puisqu'il pouvait faire circuler l'Essence Spirituelle dans son corps, non seulement son endurance était inimaginablement supérieure à la nôtre, mais Xaldreth lui avait aussi enseigné une technique pour résister à tout type de poison ou de toxine.
En termes simples, il pouvait utiliser la circulation de l'Essence pour isoler les substances nocives dans son corps, du moins jusqu'à un certain point.
Il n'avait pas encore perfectionné cette technique, donc les toxines dans l'air le ralentissaient tout de même. Mais même ainsi, il était dans une forme bien meilleure que la nôtre.
Alors, en plus d'être surpuissant, il n'était absolument pas affecté. En fait, il traitait ce test comme une simple promenade de santé.
Et plus tôt, il avait eu l'audace de me critiquer pour ne pas avoir utilisé ma propre force afin de gagner l'Examen d'évaluation.
Hypocrite !
C'était un tel hypocrite !
Mais ce n'était même pas le pire !
Le pire, c'était à quel point il était suffisant à ce sujet !
« Déjà essoufflé ? » lança-t-il par-dessus son épaule, sa voix agaçante de gaieté, sans la moindre trace de fatigue.
Je ravalai une réplique cinglante.
Ça ne valait pas la peine de gaspiller le peu de souffle qu'il me restait pour lui.
Alexia, en revanche, n'était pas aussi patiente que moi. « Si tu as l'énergie pour fanfaronner, Michael, utilise-la peut-être pour surveiller ce qu'il y a devant au lieu de nous le jeter à la figure, à nous autres mortels. »
Michael eut un sourire en coin et ouvrit la bouche pour dire quelque chose qui aurait sûrement fait bouillir mon sang encore plus — quand la voix tranchante de Kang nous parvint de l'avant.
« Ça arrive ! »
C'était un signal.
De nous tous, les sens de Kang étaient censés être les plus aiguisés.
C'est pourquoi il courait en tête — pour repérer toute menace potentielle.
S'il repérait quelque chose, nous changions notre trajectoire.
Mais si le danger était inévitable, il nous faisait signe, et nous nous préparions au combat. Exactement comme il venait de le faire.
Michael fut le premier à réagir. Il brandit son épée et se précipita vers Kang, qui était seul devant.
Alexia suivit juste après.
Elle invoqua une paire de gantelets blindés et s'élança avec une telle vitesse qu'un cratère peu profond apparut dans le sol cendré là où elle se tenait un instant plus tôt.
Au moment où Alexia rejoignit Michael et Kang, une créature géante émergea des ombres des bois.
C'était monstrueux — un amalgame grotesque d'horreurs arachnides et humanoïdes, sa carapace noire et brillante luisant sous le soleil noir oppressant.
Son abdomen bulbeux était parsemé de taches rouges circulaires qui pulsaient faiblement comme un battement de cœur.
De longues pattes segmentées se terminaient par des pointes acérées, semblables à de l'obsidienne, qui ressemblaient à des lances chitineuses.
Mais le pire, de loin, c'étaient ses visages.
Des dizaines de visages humanoïdes tordus recouvraient son torse, leurs bouches s'ouvrant et se fermant silencieusement, comme figées au milieu d'un cri.
C'était l'horreur faite chair.
Je n'avais jamais rien vu d'aussi horriblement dérangeant.
À cet instant, la créature se jeta sur Kang.
Comme Michael était le plus proche de lui, il n'hésita pas à agir. Il se lança sur la bête, son épée sifflant dans l'air.
La lame mordit la patte avant de la créature, tranchant net l'articulation avant même qu'elle ne puisse réagir à la vitesse surnaturelle de Michael.
Une giclée d'ichor noir épais jaillit de la plaie, et l'araignée géante poussa un cri assourdissant qui ressemblait à un chœur de voix agonisantes.
L'abomination recula en titubant, et Alexia saisit l'occasion.
En la prenant par le flanc droit, elle enfonça son poing ganté dans une autre patte, brisant une bonne partie de la chitine et la chair tendre en dessous.
Le sol trembla alors que la bête basculait sur le côté.
Mais ce ne serait pas si facile.
L'araignée se tordit avec une agilité contre-nature et donna un coup de fouet avec sa patte avant restante.
Or, Alexia était une prodige du combat rapproché.
C'était un talent martial unique en son genre.
Dans des circonstances normales, elle aurait pu esquiver ce coup avec facilité et contre-attaquer comme si de rien n'était.
Mais les toxines dans son système engourdissaient ses réflexes.
Elle fut juste une seconde trop lente pour faire un pas en arrière.
La patte de l'araignée la frappa avec une force capable de broyer les os, et bien qu'elle ait réussi à bloquer avec ses gantelets, l'impact pur de l'attaque fut comme un bélier.
La force du choc l'envoya voler en arrière jusqu'à ce qu'elle s'écrase contre un arbre voisin.
Avant qu'elle ne puisse récupérer, l'un des visages humanoïdes sur le torse de la créature étira sa mâchoire de manière surnaturelle et cracha une substance blanche et collante.
La boule gluante atteignit Alexia et durcit instantanément, collant la jeune fille aveugle à l'arbre.