La sensation de traverser le Portail n'était pas du tout agréable.
C'était comme plonger dans un lac gelé, le froid mordant ma peau tandis qu'une pression écrasante me serrait la poitrine.
Puis, aussi soudainement que cela avait commencé, ce fut fini.
Je trébuchai de l'autre côté, atterrissant sur un sol inégal.
Autour de moi s'étendait une forêt dense.
Sauf que les arbres n'étaient ni verts ni marron — ils étaient noirs comme la nuit et les feuilles étaient cramoisies, semblables à du sang frais.
À l'exception du rouge de ces feuilles, le monde entier autour de moi était monochrome. Le ciel était gris et le soleil était… le soleil était noir ?
Oh, je n'avais jamais remarqué ce détail dans le jeu.
Quoi qu'il en soit, tout autour de moi était dans des nuances de noir et de blanc.
Cela n'aidait pas que je porte l'uniforme tactique standard de l'Académie — un pantalon noir et un gilet blanc sans manches sous une veste de combat sombre.
Donc, même moi, j'avais l'air d'être en noir et blanc.
L'air était sec, ce qui rendait ma peau irritante, et je pouvais entendre des grognements et des cris stridents au loin.
Je me retournai juste à temps pour voir Michael jaillir du portail. Son visage était déformé par une expression située quelque part entre la colère et l'incrédulité.
« Espèce de… »
« Attention, » l'interrompis-je en levant un doigt. « Tu ne voudrais pas dire quelque chose que tu regretteras devant ton chef d'escouade. »
Michael me lança un regard noir, la mâchoire serrée comme s'il se retenait physiquement de me frapper.
Lily arriva ensuite, son apparition bien plus gracieuse que celle de Michael. Elle jeta un coup d'œil à la forêt avant que son regard ne se pose sur moi.
« C'était dangereux, » dit-elle simplement. « Tu ne devrais jamais foncer tête baissée dans un Portail, car tu ne sais jamais ce qui t'attend de l'autre côté. »
Sans prendre la peine de lui répondre, je détournai le regard, évaluant les environs.
Alexia et Kang émergèrent bientôt du Portail, la déchirure dans le tissu de l'espace se refermant immédiatement derrière eux.
Le sourire en coin de la jeune fille aveugle était bien en place alors qu'elle époussetait son gilet. Elle rejeta ses cheveux roux en arrière et nous jeta un coup d'œil rapide.
C'est alors que je remarquai qu'elle avait déjà sorti sa Carte d'Origine.
« Il y a toujours une telle tension sexuelle quand vous trois êtes seuls, n'est-ce pas ? » rit-elle.
Je levai les yeux au ciel. « Il existe un truc appelé réfléchir avant d'ouvrir la bouche. Essaie parfois, Lady Alexia. »
« J'ai essayé, » elle leva la main et me fit un haussement d'épaules désinvolte. « Mais ça gâche mon humour. »
J'avais envie de dire que son humour était comme sa vision : inexistante… mais cela aurait été aller trop loin.
Alors j'avalai ma réplique et décidai de rester le plus mature des deux.
« Quoi ? » Le sourire d'Alexia s'élargit. « Tu n'as rien à dire, Lord Samael ? Ai-je surestimé ton esprit ? »
« Ton humour est comme ta vision ! Inexistant ! » criai-je.
« Woah ! Woah ! Trop loin, mec ! Trop loin ! » Alexia leva les mains, mais dut immédiatement retenir son Ombre, qui semblait prête à m'arracher la tête.
« Qu'est-ce que t'as dit, espèce de minable ?! » grogna-t-il comme un chien enragé.
« C'était bas, » fit Michael en claquant de la langue. « Même pour toi. »
Pendant ce temps, Lily se contenta de secouer la tête.
« D'accord. Ma faute. Je suis désolé, » soupirai-je. « Maintenant, écoutez, voici le plan. Alexia, Michael et moi allons occire sept Bêtes Spirituelles. Pendant ce temps, les deux autres membres restants de notre équipe se dirigeront vers le centre du dôme pour récupérer la Pierre d'Essence. »
« Tu suggères qu'on se sépare ? » lança Lily, mais comme d'habitude, je l'ignorai.
« C'est un plan terrible, » commenta Michael, et je fus heureux de lui répondre.
« Tu penses ça parce que tu es stupide, » ricanai-je. « Alexia, toi et moi pourrions facilement occire sept Bêtes Spirituelles. Les autres équipes ne peuvent pas se permettre de se séparer parce qu'elles n'ont pas la main-d'œuvre que nous avons avec nous trois ici. »
Puis je pointai Lily et Kang du doigt. « Pendant que nous combattons et terminons le premier objectif, ces deux-là peuvent se diriger vers le centre du dôme pour récupérer la Pierre d'Essence et finir le second objectif. On va gagner cette épreuve en un rien de temps. »
« C'est trop dangereux pour ces deux-là de s'enfoncer seuls dans la forêt, » fronça les sourcils Alexia.
« Ça ne l'est pas, » secouai-je la tête. « Elle peut voir quelques secondes dans le futur et il a des sens très aiguisés. Un oracle et un éclaireur — il n'y a pas de meilleure combinaison pour éviter les ennuis. »
Cela sembla faire réfléchir Alexia sur mon plan. Mais avant qu'elle ne puisse reprendre la parole, le visage de Kang se crispa en une grimace.
« Attends, comment tu es au courant pour mon pouvoir inné ? » demanda-t-il, étrangement méfiant.
C'est vrai.
Personne ici ne l'avait rencontré auparavant, donc personne n'était censé connaître sa Carte d'Origine. Elle lui conférait le pouvoir de transformer des parties de son corps en celles d'un loup.
Transformation partielle en loup — c'était son pouvoir.
Je fis rouler mes épaules avec autant de désinvolture que possible. « Tu penses vraiment que je ne ferais pas quelques recherches sur mes coéquipiers ? »
Kang semblait sur le point de dire quelque chose, mais avant qu'il ne le puisse, Michael tourna lentement la tête vers moi.
« Aha ! » s'exclama-t-il. « Tu as dit que tu avais atterri dans cette escouade par coïncidence avant ce cours. Quand as-tu eu le temps de faire des vérifications sur des coéquipiers dont tu ne savais même pas que tu les aurais ?! »
Wow.
Est-ce que ce type devait être aussi perspicace ?
Secouant la tête, j'essayai de changer de sujet. « On s'éloigne de mon plan de génie ici. Gagnons d'abord ce test et pensons à toutes ces conspirations inutiles plus tard. »
« Je le savais ! » Michael bondit pratiquement sur place. « Tu as fait quelque chose pour finir dans notre escouade ! Tu sais quoi, on ne peut pas te faire confiance puisque tu nous as menti en pleine face ! En pleine face ! Par notre vote unanime, tu n'es plus notre chef d'escouade ! »
« Q-Quel vote unanime ?! » hurlai-je.
« Je n'ai pas eu l'occasion de voter, » cligna des yeux Alexia, confuse.
Mais cette fois, ce fut Michael qui m'ignora complètement et se tourna vers Lily.
« Lily, active ta Carte d'Origine et sois notre soutien, » il se tourna ensuite vers Kang. « Tu seras notre éclaireur. Nous avancerons comme une seule unité et nous n'abandonnerons personne. »
Il me lança un regard noir. « Pas même toi. Mais je te parlerai plus tard. »
« C'est une idée stupide, » grognai-je. « En séparant nos forces, nous terminerons ce test plus vite et… »
Mes mots furent coupés en plein milieu de ma phrase quand quelqu'un me tira par derrière.
Lily avait attrapé le col de ma veste et m'avait tiré en arrière, me faisant presque perdre l'équilibre.
Dans le même mouvement, elle leva la jambe et enfonça son pied dans la poitrine de Michael avec autant de force qu'elle put, le faisant reculer en titubant.
L'élan nous poussa tous les deux dans des directions opposées, tandis que Lily elle-même tomba au sol après avoir perdu l'équilibre.
Et Dieu merci, elle a fait ça, car la seconde suivante, quelque chose fendit l'air là où je me tenais — se déplaçant dans un flou trop rapide pour que nos yeux puissent le suivre.
Quelque chose de similaire passa devant l'épaule de Michael en un clin d'œil.
Tout s'est passé en un battement de cœur, si vite qu'Alexia réagit avec une seconde de retard, criant : « Attention ! »
Je tournai brusquement la tête dans la direction où ces choses étaient passées et repérai instantanément deux créatures ressemblant à des chauves-souris.
Elles avaient une peau noire et coriace, identique en couleur et en texture aux arbres auxquels elles étaient suspendues, et leurs yeux cramoisis correspondaient aux feuilles rouges étranges de cette forêt.
Leur apparence les aidait à se camoufler dans cet environnement obsédant, les rendant presque invisibles.
Il était impossible de repérer ces créatures à moins de les chercher activement.
Le seul indice sur elles était les bords tranchants comme des rasoirs de leurs ailes qui brillaient comme des lames polies sous l'inquiétant soleil noir d'ici.
Mon Dieu, si l'une de ces choses m'avait frappé, elle m'aurait vidé comme un boucher découpant un cochon.
Je les reconnus immédiatement.
Des Spectres-Lames — nommés ainsi pour leurs ailes tranchantes et leur vitesse fantomatique.
Je n'exagérais pas.
Ces créatures étaient tristement célèbres pour leur capacité à filer dans les airs à des vitesses fulgurantes, atteignant jusqu'à 400 km/h en courtes rafales.
À en juger par la taille de ces deux-là, il s'agissait de Bêtes Spirituelles de qualité Juvénile, le niveau le plus bas de leur espèce — et aussi le plus lent.
Leur vitesse ne dépasserait pas les 200 km/h. Mais c'était encore beaucoup trop rapide.
Elles nous atteindraient avant même que nous puissions activer nos Cartes — car invoquer une Carte prend quelques secondes.
Heureusement, j'ai réagi au moment où Lily m'a tiré en arrière et j'ai commencé à lancer mes Cartes.
Un battement de cœur plus tard, l'un des Spectres-Lames poussa un cri perçant et se lança vers l'avant dans un flou, ciblant Lily, qui essayait toujours de se remettre sur pied.
Michael bougea sans hésitation, s'interposant pour l'intercepter.
Mais avant qu'il ne puisse l'atteindre, le second Spectre-Lame se jeta sur lui, tout aussi rapide et mortel que le premier.
Le protagoniste claqua de la langue et leva son épée, qui était apparue dans sa main, Dieu seul sait quand.
Michael n'essaya pas d'égaler la vitesse de la créature. Il la laissa simplement venir à lui. Alors qu'elle se rapprochait, il inclina soigneusement son épée.
Le Spectre-Lame était trop rapide pour s'arrêter. Il finit par s'empaler lui-même sur sa lame. Ironiquement, la vitesse qui aurait dû l'aider à tuer sa proie devint la cause de sa propre perte.
Mais l'épreuve n'était pas terminée.
Le premier Spectre-Lame se rapprochait toujours de Lily, et Michael n'avait ni le temps — ni le positionnement — pour s'en occuper.
Pas qu'il en ait eu besoin.
Celui-là était pour moi.
Ma Carte [Peau d'Acier] se manifesta sur mon épaule, durcissant ma peau en un instant.
Au même moment, je balançai ma jambe vers l'avant, m'interposant entre Lily et le Spectre-Lame qui arrivait.
Les ailes tranchantes de la créature entrèrent en contact avec mon tibia mais ne parvinrent pas à entamer ma peau. Ma peau durcie ne se fendit pas, mais ça piquait quand même comme l'enfer.
Je grimaçai de douleur alors que l'élan de mon coup de pied envoyait le Spectre-Lame valser en arrière jusqu'à ce qu'il percute un arbre voisin avec un craquement écœurant.
Avant qu'il ne puisse récupérer ou utiliser à nouveau sa vitesse, ma Carte [Fouet de Flammes] se matérialisa, et un fouet de feu ardent s'enroula dans ma main.
Je fis claquer le fouet enflammé vers l'avant, pulvérisant non seulement le Spectre-Lame mais aussi l'arbre derrière lui, réduisant les deux à une pluie d'éclats enflammés qui se dispersèrent à travers la petite clairière.
Pendant un moment, tout fut immobile. Puis j'expirai en regardant Lily. « Ça va ? »
Elle ne put qu'esquisser un demi-hoquet de tête avant que Michael ne l'aide à se relever.
« Le bruit de nos conversations a dû attirer ces deux-là ici, » dit Alexia, sa voix portant une gravité que je n'avais pas l'habitude d'entendre chez elle.
« Nous devrions commencer à bouger, » ajouta Kang, ses canines semblant plus acérées que d'habitude. « Les Bêtes Juvéniles se déplacent souvent en meute. »
« Oui, » acquiesça Alexia, les yeux plissés. « Je peux sentir d'autres Bêtes comme ces deux-là approcher, bien que je ne sois pas certaine du nombre. »
Michael hocha fermement la tête. « Ouais, bougeons. »
Il arracha le Spectre-Lame mort de son épée, puis le trancha dans les airs, s'arrêtant en plein élan et laissant le sang sombre qui le recouvrait éclabousser le sol.
Lily baissa les yeux vers ma jambe. Mon pantalon était déchiré, révélant un tibia meurtri.
« Tu peux marcher ? » demanda-t-elle, d'un ton doux.
Au lieu de lui répondre, je passai simplement devant. Je boitais légèrement, mais je pouvais encore courir si je le voulais.
Alors, sans un mot de plus, nous décidâmes de nous mettre en route.