« Quoi ?! Non, c'est impossible ! Il doit y avoir une erreur quelque part ! »
« Je vous le dis, il n'y en a pas. »
« Et moi je vous dis qu'il y en a une ! »
« Regardez, c'est écrit dans les registres. Son nom figure dans votre escouade. Si ça vous pose un problème, réglez ça entre vous. »
« M-Mais… mais je… mais… »
À cet instant, nous nous tenions au bord de l'une des Îles de l'Ascension. La quasi-totalité de l'île était recouverte par une immense structure en forme de dôme, dépourvue d'entrées ou de sorties.
À l'intérieur de ce dôme, des Bêtes Spirituelles grouillaient de partout.
On pourrait même dire que cette île servait de prison à ces abominations tordues.
C'était notre deuxième jour de cours, et il s'agissait de la dernière séance avant le déjeuner : Simulation du Royaume Spirituel.
L'objectif de ce cours était de préparer les Cadets aux menaces du Royaume Spirituel, auxquelles ils seraient inévitablement confrontés un jour — qu'il s'agisse des monstres, de l'environnement ou, plus important encore, de leurs pairs Chasseurs.
Presque tous les Cadets de première année étaient présents — environ plusieurs centaines.
Comme d'habitude, de grands cercles sociaux s'étaient formés autour de figures populaires comme la princesse Alice Vic. Draken, ma sœur Thalia, plusieurs autres jeunes nobles en vue et quelques Cadets de haut rang.
Et une fois de plus, je me retrouvais seul.
Enfin, à part mon Ombre loyale et attentionnée, bien sûr.
Tous les première année étaient répartis en escouades de cinq.
Chacun avait été informé de ses coéquipiers et du numéro de son escouade par un e-mail de l'Académie hier soir.
Il était possible de changer d'escouade en soumettant une demande. La date limite était fixée avant ce cours, qui avait commencé il y a une dizaine de minutes.
Cependant, comme peu de gens avaient des problèmes avec leurs escouades assignées, très peu s'étaient donné la peine de remplir une demande de changement.
De plus, ce n'est pas parce qu'il était possible de changer d'escouade que c'était facile.
Après tout, il fallait trouver quelqu'un prêt à échanger sa place avec vous.
C'était peut-être pour cela que deux de mes coéquipiers semblaient si déconcertés en me voyant — ils ne s'attendaient clairement pas à ce que je sois dans leur escouade.
L'un d'eux, en particulier, n'en était pas très heureux. Il s'agissait de Michael, bien entendu.
Il était en train de se disputer avec une femme grande et magnifique qui semblait avoir la trentaine.
Ses longs cheveux étaient aussi noirs que le ciel par une nuit sans lune, et ses yeux étaient d'un gris clair.
Son visage était doux, mais non dénué d'une certaine acuité — un mélange saisissant de beauté et d'autorité.
Une robe noire ample drapait sa silhouette, flottant doucement au vent. On aurait dit un manteau fait d'ombres.
Des cernes sombres sous ses yeux rendaient douloureusement évident le fait qu'elle n'avait pas dormi correctement depuis des jours… peut-être même des semaines, ce qui lui donnait une allure lugubre.
Et elle portait également un chapeau noir pointu.
Tout cela combiné la faisait ressembler exactement à l'une de ces sorcières maléfiques des vieux contes fantastiques.
Cela n'aidait pas que le monde autour d'elle semble s'assombrir — les ombres s'épaississant et la lumière convergeant vers elle, comme pour lui offrir un projecteur naturel.
C'était Selene Valkryn — l'une des Chasseuses les plus puissantes de la génération actuelle.
Elle était notre instructrice de survie.
En termes de puissance, on disait que Selene était à égalité avec mon père, le Duc d'Or.
Malheureusement, elle n'était pas aussi connue du grand public que lui.
Elle s'intéressait peu à la célébrité et se montrait rarement en public.
Et même lors des rares occasions où elle assistait à des conférences de presse, elle prenait toujours soin de rester en retrait.
Mais cela ne signifiait pas qu'elle était inconnue.
Au contraire, presque tout le monde avait entendu parler d'elle, la plupart ne l'avaient simplement jamais vue en chair et en os.
C'est pourquoi presque tous les Cadets ici présents étaient figés en sa présence, totalement captivés — non seulement par sa beauté sombre, mais aussi parce que c'était la première fois qu'ils la voyaient en personne.
Mais Michael faisait partie des rares qui n'en avaient rien à faire.
Il agita son appareil de communication devant son visage, lui montrant l'e-mail qu'il avait reçu de l'Académie, et lui parla comme s'il s'adressait à un employé du service client qui venait de lui refuser un remboursement.
« Regardez ça », dit-il en pointant l'écran comme s'il lui devait de l'argent. « C'est écrit noir sur blanc que le cinquième membre de notre escouade devait être un type nommé Ray Warner. Alors dites-moi... »
Il fit un geste vague vers moi, comme si j'étais une sorte de produit défectueux, et reprit :
« ...comment exactement a-t-il atterri dans notre escouade et pourquoi n'avons-nous pas été prévenus ? »
Selene soupira comme quelqu'un essayant d'apprendre à sa grand-mère à utiliser un nouveau téléphone.
Elle ajusta le bord de son chapeau de sorcière, et ses yeux gris brillèrent comme de l'acier sous l'ombre alors qu'elle jetait un coup d'œil à l'appareil de Michael.
Ses doigts tressaillirent légèrement, comme si elle luttait contre l'envie de le lui arracher des mains pour le jeter en bas de l'île flottante.
« Monsieur Godswill », commença-t-elle, d'un ton lisse et monotone. « Laissez-moi clarifier une chose. Je suis votre instructrice de survie, pas une secrétaire de l'Académie, pas votre mère, et certainement pas une magicienne capable de réécrire les e-mails de l'Académie. »
Michael ouvrit la bouche, mais Selene leva un doigt, le faisant taire plus vite qu'un bambin pris en flagrant délit de vol de biscuits.
« Et avant que vous ne demandiez, oui, je sais à quel point c'est gênant pour vous. Vraiment, mon cœur se brise. »
Elle posa une main sur sa poitrine pour l'effet dramatique, bien que son expression suggère que son cœur n'était pas seulement intact, mais qu'il se portait à merveille face à son inconfort.
« Mais comme je l'ai dit, les registres sont définitifs. Si vous avez un problème, voyez ça avec l'administration. »
Michael bafouilla, tenant son communicateur comme s'il s'agissait d'un texte sacré. « Mais ça vient de l'administration... »
« Écoutez », l'interrompit Selene sèchement. « La seule explication est que M. Warner a soumis une demande de changement au tout dernier moment. L'Académie n'a pas eu le temps de vous envoyer un e-mail de notification après avoir traité son transfert vers une autre escouade. »
Un léger rire étouffé se propagea parmi les Cadets rassemblés, mais Michael les ignora et pointa un pouce dans ma direction.
« Et lui alors ? » demanda-t-il d'un ton accusateur. « Qu'est-ce qu'il fait là ? »
Selene se tourna vers moi, plissant les yeux un instant avant de se retourner vers Michael. « Il remplace M. Warner, tout simplement. »
« Mais pourquoi lui ?! » s'écria Michael. « Il n'y avait personne d'autre ?! Personne d'autre dans toute la promotion qui aurait pu être le remplaçant ?! »
« Peut-être que M. Theosbane et M. Warner ont soumis leurs demandes ensemble », haussa les épaules Selene, imperturbable.
Michael semblait au bord des larmes sous le coup de l'exaspération. Il secoua la tête et gémit : « Je veux changer d'escouade. »
« Ce n'est plus possible », rétorqua Selene sèchement.
« Toute cette situation pue ! Ça pue ! » cria Michael, comme s'il avait fini par perdre la raison à force de paranoïa. Il me pointa à nouveau du doigt. « Je sais au fond de moi que c'est ce type qui a tout manigancé ! »
Eh bien, il n'avait pas tort.
Je savais que si Michael découvrait que j'allais être dans son équipe, il essaierait de changer d'escouade.
Alors, j'ai demandé à Ray de soumettre sa demande de changement à la toute dernière minute, et j'ai fait de même.
Résultat, l'Académie a traité nos transferts mais n'a pas eu assez de temps pour prévenir les membres de nos nouvelles escouades.
« Je m'en fiche », répondit Selene d'un ton plat.
Les épaules de Michael s'affaissèrent, ses dernières réserves de défi s'effondrant. Il marmonna quelque chose qui ressemblait étrangement à « C'est tellement stupide », mais cette fois, Selene n'en eut cure.
Au lieu de cela, elle se tourna vers les première année rassemblés et commença à parler assez fort pour que nous puissions tous l'entendre.
« Maintenant, si nous en avons fini de perdre notre temps, laissez-moi rappeler à tout le monde pourquoi vous êtes ici. À l'intérieur de ce dôme se trouvent des Bêtes Spirituelles — allant de légèrement agaçantes à violemment homicides. L'environnement intérieur est également conçu artificiellement pour recréer une région relativement sûre du Royaume Spirituel. Ce n'est pas la réalité, donc ce ne sera pas mortel. Et ne vous inquiétez pas, les Bêtes Spirituelles sont affaiblies. La plupart d'entre elles ne sont que des Esprits de grade Juvénile ou Mineur. »
Elle laissa ces mots infuser, marquant une pause juste assez longue pour nous laisser ressentir l'importance de la chose avant de poursuivre avec fluidité.
« Je vais vous envoyer là-dedans. C'est un test pour déterminer où vous en êtes. Vous ne serez pas notés sur vos performances, donc inutile de vous sentir sous pression. Cependant, l'équipe qui réalisera une performance exceptionnelle sera récompensée par sa première mission de la part de l'Académie. Alors, faites de votre mieux. »
Un bruit collectif de halètements et de chuchotements parcourut la foule. Les missions étaient toujours une affaire importante pour les Chasseurs en formation.
Naturellement, tout le monde voulait être envoyé en mission par l'Académie.
L'air semblait vibrer d'excitation, chaque Cadet essayant de masquer sa nervosité par de la bravade.
Selene sourit légèrement en voyant leur enthousiasme, la courbe imperceptible de ses lèvres à peine visible, avant de hocher la tête.
« Maintenant, comment gagner ce test ? Soyez la première équipe à terrasser sept Bêtes Spirituelles et à atteindre le centre du dôme. Là, dans une grotte, vous trouverez une Pierre d'Essence. Vous devrez l'écraser. Accomplissez tout cela en moins de quarante minutes. Simple, non ? »
Bien sûr, c'était simple.
Mais nous savions tous que c'était loin d'être facile.
Selene claqua des doigts, et presque instantanément, le tissu même de l'espace devant nous commença à se déchirer, la faille s'élargissant comme si la réalité elle-même était en train d'être mise en pièces.
Une obscurité profonde, presque étouffante, s'en échappa, et les bords du portail scintillèrent d'une lueur violette, vacillant comme les restes d'une étoile mourante.
Autour du portail, des fragments d'espace brisés restaient en suspension comme des éclats de verre qui n'étaient pas encore retombés.
« Comme je l'ai dit, ce n'est pas la réalité. Ce portail est artificiellement créé pour vous offrir une expérience aussi proche que possible de la vraie. Chaque fois qu'une équipe entre, la passerelle de l'autre côté changera d'emplacement, donc chaque équipe sera déposée dans des zones différentes du dôme. Vous avez dix minutes. Élaborez une stratégie, puis avancez avec vos escouades quand vous serez prêts à plonger. Bonne chance, la classe. »