Il y avait de nombreux personnages secondaires importants dans le jeu Spirit Realm Chronicles.
Cependant, l'histoire tournait principalement autour des membres de l'Escouade 9 — les héros principaux.
Les membres de l'Escouade 9 étaient Lily Elderwing, Michael Godswill, Alexia Zynxx, Kang Tae-jin et Ray Warner.
Au début, leur relation, tout comme le récit, évoluait lentement.
Mais au fil du jeu, ils se sont rapprochés pour devenir une grande famille dysfonctionnelle.
À mesure que le jeu progressait, d'autres membres ont rejoint leur famille de cœur, notamment des personnages comme Vince Cleverly et Juliana Blade.
Cependant, l'équipe originale restait composée des membres de l'Escouade 9.
La raison profonde de leur lien étroit était un événement majeur de l'histoire : le Massacre durant l'excursion de classe.
À la fin de cet arc, les membres de l'Escouade 9 se retrouvaient bloqués dans une région très dangereuse du Royaume Spirituel… aux côtés de quelques personnages mineurs qui étaient tous tués pour le développement des personnages et pour montrer la gravité de leur situation.
Quoi qu'il en soit, cet événement était encore loin dans le futur.
En fait, je doutais qu'il se produise un jour, car il était arrivé parce que Samael était entré en contact avec la Carte d'Invocation d'Asmodée.
Mais le Samael de cette réalité — c'est-à-dire moi — n'était pas stupide. J'avais clairement évité ce scénario.
Mon objectif actuel était donc d'empêcher la formation de l'Escouade 9 originale, car je voulais en faire partie.
Cependant, j'étais face à un dilemme. Je devais décider qui j'allais remplacer.
Par exemple, je ne pouvais pas prendre la place de Michael dans l'Escouade 9 pour deux raisons.
Premièrement, il était un facteur crucial dans le succès de son équipe lors de l'examen qui leur avait permis d'obtenir leur mission de constitution d'équipe, ce qui était la raison même pour laquelle je voulais rejoindre son escouade.
Deuxièmement, il n'accepterait jamais aucune de mes requêtes douteuses.
Il en allait de même pour Lily.
Outre le fait qu'elle et moi ne nous adressions pas la parole, elle n'abandonnerait jamais sa position dans l'Escouade sans une bonne raison.
Ensuite, il y avait Alexia.
Je pourrais l'approcher et essayer de conclure un autre marché, mais honnêtement, elle me faisait un peu peur.
Et puis, négocier avec elle ne serait pas facile.
Quant à Kang Tae-jin, il était l'Ombre d'Alexia, donc il refuserait probablement aussi d'échanger son Escouade avec la mienne.
Il ne restait qu'une seule personne : Ray Warner.
Et pour être honnête, je pensais avoir plus de chances de le convaincre qu'Alexia.
Pourquoi ? Parce qu'à ce stade de l'histoire, Ray ne se souciait de rien !
Je ne plaisantais pas.
Dans le jeu — ou dans n'importe quel média que j'avais jamais consommé — Ray Warner était le personnage le plus décontracté que j'aie jamais vu.
Il ne voulait que flirter avec de jolies filles, boire du bon alcool, s'entraîner et flirter encore avec de jolies filles.
C'était le genre de type qui adorait faire la fête et qui avait une vision de la vie sans prise de tête.
Sa personnalité rendrait ma tâche plus facile. Maintenant, tout ce que j'avais à faire, c'était de le trouver.
Comme Ray était l'un des Cadets les mieux classés — en fait, il était deuxième dans le top dix, juste derrière moi — il avait accès à certaines des installations VIP de l'Académie.
L'une d'elles était l'accès à la salle d'entraînement principale, réservée uniquement aux meilleurs Cadets de chaque promotion.
Je n'avais aucune idée si Ray serait là, mais ma meilleure chance de le trouver était dans cette salle. Alors, j'y suis allé quand même.
La salle de sport principale de l'Académie ressemblait exactement à ce qu'on attend d'un centre d'entraînement de haut niveau pour les Éveillés.
Le bâtiment était massif de l'extérieur, presque imposant, et quand je suis entré, j'ai été encore plus impressionné.
L'intérieur était spacieux, rempli de magie et de technologie de pointe.
Des équipements étincelants et haut de gamme bordaient le vaste sol, allant de tapis de course et de machines de musculation dernier cri à des mannequins enchantés conçus pour simuler des combattants réels.
Un tableau d'affichage holographique flottait près du plafond, affichant les statistiques en temps réel de ceux qui s'entraînaient.
Même le sol était fait d'un matériau adaptatif, ajustant sa fermeté et sa température pour convenir aux différentes activités.
Pendant ce temps, les murs étaient construits en super-acier, conçus pour résister à un usage intensif.
« Bon sang », murmurai-je pour moi-même.
Mais malgré sa grandeur, la salle n'était pas trop bondée. En fait, elle n'était pas bondée du tout.
Étant réservée à une poignée de Cadets, elle était encore plus calme avec le début du premier semestre.
La plupart des premières années n'avaient plus d'énergie après notre première journée académique pour même penser à faire du sport.
Cela ne voulait pas dire qu'elle était complètement vide, cependant.
Je pouvais apercevoir quelques visages de ma promotion, ainsi que des étudiants plus âgés.
Et puis, il était là.
Un jeune homme aux cheveux châtain clair ondulés et aux yeux qui semblaient luire doucement. Ses traits étaient presque trop parfaits pour être réels.
Son visage aurait facilement pu appartenir à un ange, avec une peau pâle impeccable, plus lisse que celle de la plupart des jeunes filles, et une taille qui dominait celle des garçons ordinaires.
C'était le genre de personne qui faisait se demander à tous ceux qui l'entouraient comment ils pouvaient paraître si banals en comparaison.
En ce moment, il riait de cette manière charmante et sans effort qui était la sienne, en parlant à une étudiante de deuxième année, clairement au centre de son attention.
Ouais, c'était définitivement lui.
Mais ce n'était pas le bon moment pour l'isoler et lui parler.
Alors, je me suis dit que j'allais laisser à Ray le temps de finir sa séance de flirt, car l'interrompre ne ferait que rendre les choses gênantes.
Donc, à la place, je me suis dirigé vers un coin vide de la salle et j'ai commencé à m'étirer.
Non pas parce que je voulais particulièrement m'entraîner, mais parce que rester là à ne rien faire me ferait passer pour un idiot complet.
Je remarquai que tous les équipements près de moi étaient des artefacts enchantés, vibrant légèrement d'énergie.
Je jetai un coup d'œil au rack de poids, l'écartant immédiatement — trop d'effort.
Les tapis de course ? Absolument pas. Courir, c'était pour les gens qui aimaient la torture.
Finalement, mes yeux se posèrent sur un mannequin de frappe à proximité.
Parfait.
Ça faisait un moment que je n'avais pas pratiqué mes arts martiaux de toute façon.
Ayant pris ma décision, je mis la main dans ma poche et en sortis quelques petits cristaux cyan scintillants.
C'étaient des Pierres d'Essence — l'un des matériaux les plus précieux extraits du Royaume Spirituel.
Et pourquoi étaient-ils si précieux ?
Parce que ces cristaux avaient une propriété unique : ils pouvaient absorber et stocker l'Essence de l'atmosphère sur une longue période.
Une fois brisée, l'Essence stockée pouvait alors être absorbée par un Éveillé, renforçant son âme.
Ce fait rendait ces pierres bien plus précieuses que les diamants ne l'avaient jamais été dans l'ancien monde.
Mais il y avait un piège.
Pour les Éveillés de bas rang comme moi — ceux qui ne pouvaient pas encore sentir l'Essence — la majeure partie de l'énergie à l'intérieur de la pierre était gaspillée lors de la rupture.
Comme nous ne pouvions pas sentir l'Essence, nous ne pouvions pas l'absorber activement. En conséquence, une partie importante se dissipait simplement dans l'atmosphère.
C'est pourquoi les Éveillés riches ne pouvaient pas simplement grimper les échelons en accumulant ces pierres.
C'est aussi pourquoi les Pierres d'Essence étaient considérées comme trop précieuses pour être données aux bas rangs.
Pourtant, j'étais là, en train de les tenir.
L'Académie avait une longue tradition de récompenser les dix meilleurs Cadets de chaque promotion avec des Pierres d'Essence au début du semestre.
C'était un symbole d'excellence. Une marque de prestige.
En fait, ces pierres particulières m'avaient été remises directement par le Grand Maître lors de la cérémonie d'ouverture.
Bien sûr, celles-ci n'étaient pas très pures.
Mais c'était toujours mieux que rien.
J'écrasai les quatre pierres dans ma main l'une après l'autre, les regardant se désintégrer en poussière sous mes yeux.
Au même moment, je sentis une poussée d'énergie inonder mon corps.
C'était comme de l'adrénaline circulant dans mes veines, provoquant une soudaine bouffée de force.
Ce n'était que l'effet secondaire à court terme de l'absorption d'une grande quantité d'Essence d'un coup.
Hochant la tête pour moi-même, je tournai mon regard vers le mannequin de combat.
Alors que je m'en approchais, le mannequin prit vie, adoptant une posture défensive.
« Voyons ce que tu as dans le ventre, espèce d'épouvantail glorifié », murmurai-je, plus pour moi-même que pour la cible inanimée.
•••
Trente minutes plus tard…
J'étais penché, les mains sur les genoux, haletant comme si je me noyais.
Mes muscles hurlaient de douleur, mon cœur battait sauvagement et mes membres me lançaient sans relâche.
Le mannequin de combat se dressait au-dessus de moi, et même s'il n'avait pas de visage, j'aurais pu jurer qu'il affichait un sourire fier !
C'était encore un autre effet secondaire de l'absorption d'une trop grande quantité d'Essence d'un coup.
Une fois que la poussée initiale de force s'est dissipée, je me suis retrouvé complètement épuisé.
Heureusement, à ce moment-là, Ray avait enfin terminé sa conversation.
L'étudiante de deuxième année avec qui il flirtait s'éloigna, troublée et rougissante.
Enfin, je pouvais lui parler.
Prenant une profonde inspiration, je me stabilisai, puis je donnai un coup de pied sauté soudain dans la poitrine du mannequin, le faisant chanceler en arrière.
« Ha ! »
Cette fois, je lui adressai un sourire en coin et m'éloignai.
« Ray Warner », appelai-je en m'arrêtant à quelques pas de lui. « Tu as une minute ? »
Il se tourna et haussa un sourcil. Un sourire s'étala sur son visage quand il me reconnut.
« Seigneur Samael », salua-t-il. « Dois-je être honoré que vous connaissiez mon nom, ou dois-je m'inquiéter ? »
« Honoré », répondis-je platement. « Encore plus honoré parce que j'ai une offre pour toi. »
Son sourire s'élargit. « Ouais, non. Je m'inquiète. Mais vas-y, j'écoute. Par contre, essaie de faire vite. Tu as vu la fille avec qui je parlais, non ? Je dois la retrouver plus tard. Elle était mignonne, d'ailleurs, pas vrai ?! »
Wow, ce type était une pile électrique.
« ...Ouais, en fait, elle l'était », convins-je, malgré moi. « Maintenant, écoute bien. L'Académie va diviser les premières années en Escouades de cinq demain. Je veux que tu échanges ton Escouade avec la mienne. »
Ray fronça les sourcils, pris au dépourvu un instant. Il ne s'attendait clairement pas à entendre ça quand j'avais dit que j'avais un marché pour lui.
« Euh, pourquoi ? » demanda-t-il.
« Raisons personnelles », répondis-je sèchement.
« Et pourquoi je t'écouterais ? » Ses yeux se plissèrent.
« Je ne te force pas », ris-je. « C'est ton choix. Mais voici le marché : mon Escouade aura la Princesse Alice. »
Ray se figea, et je pus voir l'effet que cela avait sur lui.
Tout au long des premiers arcs, Ray avait un faible pour la Princesse Alice. Ce n'était pas vraiment un béguin — plutôt l'envie de conquérir une vraie princesse.
Malheureusement pour lui, Alice était l'une des rares filles sensées à ne pas être affectée par son charme illimité.
Leurs interactions dans le jeu avaient toujours été… gênantes.
« Tu ne mens pas ? » demanda-t-il, la voix basse et pleine de doute. « Comment peux-tu savoir qu'elle sera dans ton Escouade ? »
C'était une réaction authentique.
Après tout, la tâche d'assigner les équipes était aléatoire. Personne n'était censé savoir qui seraient les membres de leur Escouade.
« Je le sais, c'est tout », l'assurai-je vaguement. « Mais si tu ne me crois pas — ce que je ne te reprocherai pas — je peux aussi t'offrir une bouteille de scotch Lenharton de 25 ans d'âge. »
Les yeux de Ray s'agrandirent à cette mention.
Lenharton était une marque de whisky prestigieuse, et l'une de leurs bouteilles de 25 ans était considérée comme un luxe inestimable.
Je savais que c'était quelque chose que même Ray ne refuserait jamais.
Et comme je m'y attendais, il se leva, m'offrant le sourire le plus radieux que j'aie jamais vu, et tendit la main pour que je la serre. « Marché conclu ! »
Et cela terminait tous mes préparatifs.