Les cours de l'après-midi, après le déjeuner, n'étaient pas particulièrement difficiles.
En revanche, ils étaient épuisants. Je n'avais plus aucune énergie pour me concentrer, alors mon attention s'échappait comme du sable entre mes doigts.
Je me demandais si les choses allaient se passer ainsi jusqu'à la fin du semestre.
L'emploi du temps changeait chaque jour de la semaine, mais je n'avais aucun doute sur le fait que Juliana avait organisé mon planning avec toute la malveillance dont elle était capable.
Je savais qu'elle avait regroupé tous mes cours obligatoires les plus ardus au début de chaque journée pour me tourmenter.
Je ne pouvais même pas lui en vouloir.
C'était de ma faute.
J'avais eu la bêtise de lui demander de créer mon emploi du temps, tout en sachant pertinemment à quel point elle me méprisait. C'était pour ma pomme.
Pourtant, j'ai tenu bon. D'une manière ou d'une autre, j'ai survécu à la plupart de mes cours.
Peut-être qu'en quelques semaines, je m'habituerais à ce rythme éreintant. Du moins, c'est ce que je me disais.
Pour l'heure, il était temps d'assister à mon dernier cours obligatoire de la journée : « Guide de l'écologie et de la géographie du Royaume Spirituel ».
C'était un cours que j'attendais avec impatience toute la journée.
Après tout, j'étais la seule personne à savoir vers quoi se dirigeait l'avenir de ce monde. Par conséquent, toute information relative au Royaume Spirituel m'intéressait au plus haut point.
Comme on dit : le savoir, c'est le pouvoir.
Quoi qu'il en soit, lorsque je suis entré dans la salle, elle était déjà à moitié pleine.
Comme il s'agissait d'un cours commun, l'amphithéâtre était plus vaste que la plupart des salles, avec des rangées en gradins conçues pour accueillir un grand nombre de personnes.
Des groupes de Cadets étaient éparpillés dans la salle, discutant avec animation.
Il ne m'a pas fallu longtemps pour remarquer que des clans commençaient déjà à se former parmi les premières années.
Les nobles et les roturiers restaient divisés selon leurs factions habituelles, mais même au sein de ces groupes, des cercles plus restreints commençaient à émerger, se cristallisant autour d'individus spécifiques.
Certains de ces cercles gravitaient autour des Cadets les mieux classés, tandis que d'autres se rassemblaient autour de hauts nobles éminents, comme ma sœur, Thalia Kaizer Theosbane.
Et, bien sûr, il y avait les jumeaux royaux, Willem Vic. Draken et Alice Vic. Draken.
Où qu'ils aillent, ces deux-là étaient entourés de Cadets impatients de se prélasser dans leur aura.
Cela m'a fait réfléchir… Pourquoi personne ne se ruait sur moi ?!
Bien que déshérité, j'étais techniquement toujours un haut noble !
Et pour couronner le tout, j'étais le Cadet le mieux classé de ma promotion !
J'étais leur As !
J'ai regardé à ma gauche : personne !
J'ai regardé à ma droite : personne !
J'ai jeté un coup d'œil derrière moi… D'accord, Juliana était là. Mais c'était tout !
Pourquoi ?! Pourquoi ne m'entouraient-ils pas ?!
Pourquoi n'appréciaient-ils pas ma grandeur ?!
Pourquoi ne m'adoraient-ils pas déjà ?!
Secouant la tête, je me suis dirigé vers le fond de la salle.
Jake me faisait signe depuis son siège, me demandant probablement de le rejoindre. Je l'ai ignoré et me suis dirigé directement vers la place près de la fenêtre.
Il y avait déjà quelqu'un assis là.
« Pousse-toi », ai-je dit nonchalamment.
Le Cadet a levé les yeux vers moi, son expression changeant comme s'il s'apprêtait à protester. Mais au moment où nos regards se sont croisés, il s'est figé.
Sa bouche s'est ouverte et fermée à plusieurs reprises, sa confiance s'effritant sous mes yeux.
Sans un mot de plus, il a ramassé ses affaires et s'est enfui, laissant le siège vide.
—
À ce moment-là, les derniers Cadets étaient déjà arrivés au compte-gouttes. Peu après, le professeur a franchi la porte.
C'était un homme d'une vingtaine d'années, aux cheveux sombres encadrant son visage et aux yeux noisette clairs brillant d'une pointe d'humour.
Ses traits doux et son apparence enjouée lui conféraient un charme juvénile, mais indéniablement séduisant, capable de désarmer n'importe qui d'un simple sourire.
Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire en coin. Cet homme était Rexerd Cronwell, l'alchimiste le plus brillant de notre époque. Il était également connu sous le nom de « Concocteur ».
Bien qu'il ne fût pas particulièrement réputé pour sa force au combat, Rexerd possédait un esprit sans égal.
Il avait créé la célèbre « Infusion de Rexerd », une pilule capable d'élever temporairement la concentration d'une personne à un niveau presque surnaturel.
Il avait également perfectionné la formule de la « Drogue de Paysage Mental » et développé d'innombrables Potions de Raffinement d'Essence.
C'était un véritable prodige dans le domaine de l'alchimie. Un génie qui ne naît qu'une fois par siècle.
Et comme si cela ne suffisait pas, on disait de lui qu'il était le plus grand expert sur tout ce qui touche au Royaume Spirituel.
Il n'y avait personne d'autre au monde qui en savait plus sur les Esprits que lui.
Alors, dès qu'il est entré dans la salle, un bourdonnement d'excitation a parcouru l'assemblée.
Je ne dirais pas que tout le monde dans l'amphithéâtre savait qui il était, mais la plupart le savaient.
La renommée de Rexerd rivalisait avec celle de certains des Chasseurs les plus célèbres, bien qu'il ne fût pas un combattant.
Mais surtout, il était l'un des personnages majeurs au début du jeu, du moins jusqu'à ce que Michael le tue.
…Cependant, dans cette réalité, c'était quelqu'un que je devais tuer.
« Bonjour à tous ! » a salué Rexerd en marchant vers l'avant de la salle et en se tenant derrière le pupitre.
Il a trié quelques papiers et nous a gratifiés d'un sourire amical.
« Beaucoup d'entre vous doivent déjà me connaître. Pour ceux qui ne me connaissent pas, eh bien… cherchez mon nom en ligne. Je suis sûr que vous trouverez des choses intéressantes, comme la façon dont j'ai révolutionné le monde de l'alchimie à moi tout seul… et comment j'ai failli faire exploser mon propre laboratoire le mois dernier. Mais bon, c'est une histoire pour une autre fois. »
La classe a ri, et la tension dans la salle s'est légèrement dissipée. Rexerd avait cette capacité à rendre même les sujets les plus sérieux légers.
Même dans le jeu, c'était un personnage très charismatique.
Il a ajusté ses grandes lunettes rondes et a jeté un coup d'œil à la salle.
« Je suis sûr que vous êtes tous ici parce que vous voulez en savoir plus sur le Royaume Spirituel. Ou peut-être parce qu'il s'agit d'un cours obligatoire que vous ne pouvez pas sécher. Eh bien, quoi qu'il en soit, vous avez de la chance, je suis l'expert — mais n'allez pas le répéter partout. Vous ne voulez pas être la personne qui prétend tout savoir sur un endroit capable de vous engloutir tout entier si vous éternuez dans la mauvaise direction. »
Quelques étudiants ont échangé des regards amusés, mais personne n'a osé rompre le silence alors que Rexerd poursuivait.
« Maintenant, je sais que certains d'entre vous espèrent apprendre des secrets révolutionnaires aujourd'hui », a-t-il dit en levant une main pour calmer toute excitation naissante. « Mais ne vous faites pas trop d'illusions. La géographie du Royaume Spirituel n'est pas aussi prévisible que la météo de demain. C'est beaucoup plus… compliqué. Imaginez que vous essayez de naviguer dans un labyrinthe, sauf que chaque mur se déplace constamment, et que parfois, les murs ont des dents. Vous savez, le quotidien. »
La salle a été remplie de rires étouffés, et la tension s'était complètement dissipée. Rexerd a décidé que c'était le bon moment pour commencer à enseigner.
« Quoique, pour être plus sérieux, le Royaume Spirituel n'est pas juste un endroit : il est vivant, et il vous déteste. Tout, du sol sous vos pieds aux étoiles au-dessus de vous, est votre ennemi. Cependant, c'est un royaume dans lequel vous devrez tous entrer un jour puisque vous essayez de devenir des Chasseurs. »
Un sentiment de tension a de nouveau recouvert l'amphithéâtre, mais Rexerd s'est empressé de le dissiper.
« C'est pourquoi l'Académie a rendu ce cours obligatoire et m'a chargé de vous préparer à ses dangers. Alors, puisque c'est votre premier jour, commençons ce cours en abordant un sujet plus léger : quelque chose qui n'est pas là pour vous ôter la vie dans ce monde maudit. »
Il s'est tourné et a désigné une carte massive épinglée au mur derrière lui.
Elle ne ressemblait à aucune carte que j'avais vue auparavant. C'était un patchwork de formes et de couleurs déformées qui semblaient bouger si on les regardait trop longtemps.
« Ceci », a dit Rexerd en la pointant du doigt, « est une carte d'une zone du Royaume Spirituel telle qu'elle est comprise par nos cartographes les plus qualifiés. Elle est imparfaite, incomplète et souvent carrément trompeuse. Vous apprendrez pourquoi au fur et à mesure. Pour aujourd'hui, cependant, nous nous concentrerons sur les Sanctuaires. Ce sont les zones de sécurité : des territoires conquis par l'humanité et gouvernés par des Chasseurs. Mais tous les Sanctuaires ne sont pas vraiment sûrs. »
Alors qu'il parlait, une projection est apparue au-dessus de la carte, présentant un rendu en trois dimensions d'une chaîne de montagnes déchiquetées.
« Par exemple, cette région s'appelle les Crocs Noirs », a-t-il dit en désignant les sommets. « C'est un Sanctuaire entouré de zones hostiles. Ces montagnes forment une barrière naturelle, protégeant la vallée intérieure des Bêtes Spirituelles voraces. Cependant, la vallée elle-même abrite une créature connue sous le nom de Cerf de l'Éclipse. Il est inoffensif si on ne le dérange pas, mais mortel s'il est provoqué. Une leçon de prudence, tout le monde : ce n'est pas parce qu'une chose semble belle qu'elle n'est pas dangereuse… un peu comme mon ex-petite amie, pour qui j'ai dû obtenir une ordonnance restrictive. »
Des rires ont parcouru les rangs des Cadets, et l'ambiance dans la salle s'est détendue une fois de plus.
Rexerd a ri avec nous avant de poursuivre son cours. Il nous a parlé de certains des Sanctuaires les plus notables et de la façon dont la conquête de ces régions a influencé les progrès de l'humanité dans l'exploration du Royaume Spirituel.
Certains Cadets prenaient des notes furieusement, tandis que d'autres restaient bouche bée. Une grande partie de ce que Rexerd partageait n'était pas une information publique, ce qui fut une surprise pour beaucoup d'entre nous.
Finalement, après une heure, le cours a pris fin.
« Très bien, tout le monde ! Cours terminé. Je sais que vous voulez que je continue à parler, mais contrairement à vous, j'ai une vie à retrouver… pendant trente minutes avant mon prochain cours. »
Une nouvelle salve de rires légers a éclaté dans toute la salle. Malgré le sujet sinistre, grâce à Rexerd, tout le monde était de bonne humeur.
La plupart d'entre nous avons rangé nos affaires et sommes partis.
Cependant, beaucoup sont restés pour discuter du cours avec le professeur Rexerd et lui poser des questions.
À ma grande stupéfaction, l'une de ces personnes était Juliana. Mais ce n'était pas là le plus étrange. Le plus étrange, c'était que Juliana et Rexerd parlaient avec décontraction, comme s'ils se connaissaient bien.
Elle n'avait pas l'air aussi froide et indifférente que d'habitude. Elle souriait et riait plus que je ne l'avais jamais vue rire.
« Mouais », ai-je ricané avant de quitter la salle.
Quelques minutes plus tard, Juliana est sortie de l'amphithéâtre avec le reste des Cadets qui étaient restés. Elle a semblé un peu surprise de me voir attendre dehors.
Son expression est redevenue celle d'un détachement habituel.
« Alors », ai-je commencé, « c'était quoi ça ? »
« C'était quoi, quoi, Jeune Maître ? » Elle a penché la tête, son visage aussi impassible que jamais.
« Le professeur Rexerd et toi, vous parliez comme si vous vous connaissiez », ai-je dit en haussant un sourcil. « C'est le cas ? »
« Oh, ce n'est pas ça », a-t-elle secoué la tête. « Je t'ai dit que j'avais assisté à la soirée de la Société d'Alchimie, non ? Il était là, nous avons discuté un peu, et c'est tout. »
« D'accord », ai-je hoché la tête. « Eh bien, je rentre chez moi. »
Notre dernier cours de la journée était censé être notre option. Mais comme je n'avais toujours pas soumis mon formulaire de candidature, je n'avais rien d'autre à mon programme.
Le problème, c'est que même si je soumettais le formulaire maintenant, il faudrait à l'Académie au moins quelques heures pour le traiter.
J'étais donc libre de rentrer.
« Très bien », a acquiescé Juliana. « J'ai mon option d'alchimie, donc je descends au laboratoire. »
« L'alchimie est aussi enseignée par le professeur Rexerd, n'est-ce pas ? » ai-je demandé.
Juliana a marqué une pause avant d'hocher à nouveau la tête. « Oui. Est-ce un problème ? »
J'ai continué à plonger mon regard dans ses yeux bleu glacier, et après quelques battements de cœur, j'ai secoué la tête. « Non, aucun problème. »
Puis j'ai sorti le formulaire de candidature de ma poche et je le lui ai tendu. « Mais après ton cours, pourrais-tu soumettre ce formulaire pour moi ? Aujourd'hui est le dernier jour pour choisir une option, comme tu le sais. »
Juliana a pris le formulaire de ma main et a fait une brève révérence. Je me suis retourné et je suis parti, retenant à peine un sourire.
Tout se déroulait exactement comme je l'avais prédit.