Le cours de conditionnement physique était un enfer.
Je n'exagère pas.
Si l'enfer sur Terre existait, il aurait pris la forme de ce cours.
L'instructeur Reichardt, dans toute sa splendeur sadique, nous a ordonné de courir cent tours de terrain.
Pour être honnête, cette partie n'était pas trop terrible. La plupart d'entre nous l'ont fait sans même transpirer.
Mais c'est ce qui a suivi qui a fait de nous les participants malgré nous de ses Jeux Olympiques personnels du sadisme.
« L'échauffement est terminé », a aboyé Reichardt, arborant un sourire d'homme venant de trouver de nouvelles façons de gâcher la journée de quelqu'un. La nôtre, plus précisément.
Puis, avec un geste théâtral, il a invoqué sa Carte d'Origine et a révélé sa capacité : un contrôle modéré sur la gravité et la densité des objets.
Nous n'avons même pas eu le temps de réaliser les conséquences qu'il claquait des doigts, et le monde a soudainement changé.
Il n'y avait pas que nos corps qui semblaient lourds. Oh que non. C'était comme si l'air lui-même nous écrasait contre le sol.
Si le terrain avait été plus mou que du béton, nos pieds se seraient enfoncés si profondément que nous aurions dû nous extraire comme des vers après la pluie.
Une simple pompe donnait désormais l'impression d'essayer de soulever une montagne sur son dos.
Certains des Cadets les plus faibles se sont effondrés en quelques minutes, le visage plaqué contre la terre comme s'ils essayaient de dire adieu au monde.
« Allez ! » La voix de Reichardt a tonné au-dessus de nous comme un cri de guerre. « Ce n'est que dix fois la gravité terrestre. Vous me remercierez plus tard ! »
Je savais qu'il exagérait sur le multiplicateur de gravité, mais le remercier ? Je pouvais à peine respirer !
Mes bras tremblaient violemment et mes muscles hurlaient leur rébellion alors que je tentais de lutter contre ce poids impitoyable.
Autour de moi, les gémissements et les jurons de mes camarades Cadets formaient une symphonie tragique de souffrance partagée.
Un garçon particulièrement courageux — ou disons stupide — a osé marmonner : « C'est pas de l'entraînement ! C'est de la torture ! »
Le sourire de Reichardt s'est élargi, ses dents brillant comme celles d'un loup sous la lune. « Bien ! Se plaindre brûle des calories. Continuez ! Mais laissez-moi vous dire une chose : chaque plainte ajoute dix pompes supplémentaires. Pour tout le monde. Maintenant, donnez-m'en dix de plus ! »
Le terrain a éclaté en un chœur de jurons étouffés, mais personne n'a plus osé se plaindre après ça.
Nous avions tous compris : cet homme était vraiment hors de contrôle. Complètement cinglé.
Après les pompes, il nous a ordonné de courir encore. Courir sous une gravité aussi écrasante donnait l'impression d'être enchaîné à un camion de fret et d'essayer de le traîner.
Lorsqu'il en a enfin fini avec nous, nous ressemblions davantage à des flaques de chair qu'à des êtres humains, éparpillés sur tout le terrain, vaincus.
Personnellement, j'ai même cru voir les portes du paradis s'ouvrir pour moi.
•••
Heureusement, leur souffrance a pris fin juste à temps pour la pause déjeuner.
En quittant le terrain d'entraînement, les Cadets de première année se traînaient vers la cafétéria comme des zombies.
La cafétéria était une symphonie de plateaux qui s'entrechoquent, de voix bavardes et de rires tonitruants occasionnels.
L'arôme appétissant de la viande rôtie et du pain frais remplissait l'air, se moquant presque des premières années épuisés, affalés sur leurs tables comme des plantes fanées.
La plupart n'avaient même pas l'énergie de soulever leurs fourchettes, encore moins de manger.
Quelques élèves plus âgés, en passant ou en entrant dans le réfectoire, ne pouvaient s'empêcher de ricaner devant leur état, se remémorant leurs propres expériences de première année.
Samael était assis près du centre, l'air aussi imperturbable que jamais. Son plateau était intact, à l'exception d'un verre d'eau.
Jake, en revanche, était tout l'opposé. C'était un amas d'énergie frénétique, s'enfournant des pâtes dans la bouche comme si c'était son dernier repas.
En même temps, il était trempé de sueur, haletant si fort que c'était un miracle qu'il ne s'étouffe pas. Ses joues étaient rouges et sa poitrine se soulevait comme s'il faisait une crise cardiaque.
Samael n'arrivait pas à comprendre comment Jake était encore en vie.
À l'école, Jake faisait des pieds et des mains pour éviter les cours d'EPS, mais il ne pouvait pas faire ça ici, à l'Académie.
En le regardant, Samael pensait sincèrement qu'il allait mourir à tout instant… si ce n'était pour le fait qu'il ricanait à chaque bouchée en regardant les Cadets gémissants qui boitaient devant leur table.
Oui, même dans son état de mort-vivant, Jake n'oubliait pas de médire sur les autres.
« T'as vu Parker s'effondrer pendant le cours ? » Il a émis un bruit de suffocation qui aurait pu être un rire. « Mec, il a frappé le sol si fort, j'ai cru qu'il s'était fracassé le crâne ! Quel loser ! »
Bien sûr, Jake omettait commodément le moment où il s'était lui-même effondré quelques instants plus tard, restant inconscient pour le reste du cours.
Samael a fredonné sans s'engager, son attention partagée entre Jake et la cafétéria animée.
Ses yeux perçants captaient chaque détail — les Cadets qui pouvaient à peine bouger, ceux qui chuchotaient de manière conspiratrice dans les coins, et les regards méfiants lancés dans sa direction.
Puis il y avait Michael.
Il est entré comme une tempête, ses yeux balayant la pièce jusqu'à ce qu'ils se posent sur Samael. Même à travers la cafétéria bondée, Samael pouvait voir la tension dans la mâchoire de Michael et la façon dont ses mains se serraient et se desserraient le long de son corps.
« Voilà les ennuis », a murmuré Samael, prenant enfin une gorgée de sa boisson.
Jake a suivi son regard et a reniflé. « Oh, ça va être amusant. »
Les pas de Michael étaient fermes et délibérés alors qu'il s'approchait. Lorsqu'il a atteint leur table, il n'a pas perdu de temps en politesses.
« Toi », a dit Michael, les yeux fixés sur Samael. « Il faut qu'on parle. »
Jake s'est adossé à sa chaise, souriant comme s'il attendait ça. « Oh, il faut qu'on parle, c'est ça ? Qu'est-ce qui ne va pas, Michael ? T'as pas trouvé le chemin du salon des losers ? »
Michael ne l'a même pas regardé. « Ça ne te concerne pas, Jake. »
Le sourire de Jake s'est élargi. « Oh, ça me concerne maintenant. Tu vois, tu es à ma table, en train de parler à mon ami, et… »
« Jake », a interrompu Samael d'une voix calme mais ferme. « Laisse-nous une minute. »
« …Hein ? » Jake a cligné des yeux, l'air sincèrement offensé. « Attends, tu veux vraiment que je… parte ? »
Samael ne l'a pas regardé non plus, gardant les yeux sur Michael. « Oui, c'est ce que "laisse-nous une minute" signifie. »
Pendant un instant, Jake a semblé sur le point de protester, mais quelque chose dans le ton de Samael l'en a empêché. Avec un soupir dramatique, il a attrapé son plateau et est parti en trombe.
Ou du moins, il a essayé. Il lui a fallu plusieurs secondes pour se lever de sa chaise, et ses jambes tremblaient comme celles d'un faon nouveau-né alors qu'il s'éloignait en titubant.
Une fois que Jake fut hors de portée de voix, Michael s'est assis en face de Samael.
Autour d'eux, les Cadets jetaient des regards curieux, sentant que quelque chose allait se passer, mais personne n'osait s'approcher pour écouter.
Samael s'est adossé à sa chaise, dégageant une aura nonchalante en croisant les jambes. « Alors, qu'est-ce qui est si urgent pour que tu viennes gâcher ma pause déjeuner, Michael ? »
Michael s'est penché en avant, baissant la voix. « Tu as dit qu'on pourrait négocier pour cette Carte après le cours. Je suis là pour discuter des conditions. »
« Directement dans le vif du sujet ? Pas de bavardage ? Comme c'est ennuyeux ! Tu n'as jamais vu de films ? C'est toujours si dramatique quand le héros et le méchant essaient de conclure un marché », Samael a haussé un sourcil.
Michael lui a lancé un regard exaspéré. « Ne me fais pas perdre mon temps. »
Les lèvres de Samael se sont courbées en un léger sourire, ses doigts tapotant paresseusement la table. « Très bien, les conditions alors. Mais d'abord, fais-moi plaisir avec une question. »
Les sourcils de Michael se sont froncés. « Quelle question ? »
« Pourquoi n'as-tu pas l'air aussi épuisé que les autres ? » Le ton de Samael était désinvolte, presque désintéressé, mais ses yeux brillaient d'une curiosité aiguë.
« Quoi ? » Michael a lâché un rire forcé en se penchant en arrière. « Je suis tout aussi épuisé que les autres. »
« Vraiment ? » Samael a penché la tête tandis que son sourire s'élargissait un peu. « Parce que je t'ai observé. Pendant le cours… Tu ne souffrais pas comme les autres. »
Michael s'est raidi, mais il l'a rapidement masqué. « Tu réfléchis trop. Je suis juste doué pour gérer mon effort. »
Samael a ri doucement. « Bien sûr, faisons semblant que c'est vrai. Mais ce n'est pas le cas, n'est-ce pas ? Pendant l'Examen d'évaluation, même après des heures de combat, tu n'étais pas fatigué du tout. Et ne parlons pas de tes progrès fulgurants depuis ton Éveil. Je me suis entraîné avec les meilleurs instructeurs depuis que je sais marcher, j'ai participé à plus de combats que tu ne peux en compter, et pourtant tu m'as rendu coup pour coup quand nous nous sommes affrontés. Tu m'as surpassé, même. Tu veux expliquer comment ? »
Michael n'a pas répondu immédiatement, ce qui a encouragé Samael à continuer.
« Voici ma théorie », un sourire carnassier s'est étendu sur le visage de Samael. « Quelqu'un t'aide. Tu as trouvé un mentor, peut-être. Peu m'importe qui c'est. Ce qui m'intéresse, c'est ton secret. »
Michael a hésité une seconde, mais a immédiatement nié. « Quel secret ? Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
« Allons, ne sous-estime pas mon intelligence. » Samael a ri aux éclats. « Écoute, je t'échange la Carte que tu veux si tu m'enseignes le secret de ton endurance monstrueuse. C'est aussi simple que ça. »
Michael n'a rien dit cette fois, mais son silence était une réponse suffisante.
La vérité était que Michael avait bien un secret.
Il pouvait faire circuler l'Essence Spirituelle dans son corps.
Chaque Éveillé avait la capacité d'absorber naturellement l'Essence Spirituelle de l'atmosphère. Après tout, c'était ce qui leur permettait d'utiliser leurs Cartes et de manier leurs pouvoirs innés.
Mais il y avait plus. Si elle était correctement circulée dans le corps, l'Essence pouvait renforcer un Éveillé, améliorant ses capacités physiques globales et décuplant la puissance de ses attaques.
Le problème, cependant, était que la plupart des Éveillés ne pouvaient même pas sentir l'Essence avant que leur rang d'âme n'atteigne le rang [B] ou [A].
Mais Michael, malgré son simple rang [C], avait appris à cultiver l'Essence — grâce à un petit coup de pouce de quelqu'un.
Alors oui, même s'il avait un secret, il ne pouvait pas le révéler à n'importe qui. Surtout pas à ce bâtard suffisant !
(Tue-le simplement.)
C'est alors que Michael a entendu une voix dans sa tête, profonde et tordue, comme si elle appartenait à quelque chose de bien plus malveillant que tout ce qu'un humain pourrait être.
Il a secoué la tête. « Non ! On ne tue personne ! »
(Pourquoi pas ? Il le demande pratiquement ! Tu rendrais un service au monde.)
Michael a inspiré profondément et s'est concentré sur le coin de son œil.
Dans sa vision périphérique, il a vu une silhouette sombre. Une figure imposante de démon enveloppée dans des couches et des couches de ténèbres sinistres.
Ce démon de l'ombre était Xaldreth.
Il y a quelques mois, alors que Michael était encore harcelé par Samael et ses sbires à l'école, il avait trouvé une épée inhabituelle parmi les affaires laissées par ses parents.
Mais ce n'était pas une lame ordinaire — elle était maudite. C'était une épée liée à un démon du Royaume Spirituel.
Le démon s'était présenté sous le nom de Xaldreth. Il prétendait qu'il ne ferait pas de mal à Michael et était même allé jusqu'à se déclarer un bon démon.
Michael était sceptique. Un bon démon ? Le concept était risible. Une telle chose n'existait pas.
Mais Xaldreth avait tenu ses promesses. Il avait conféré à Michael un pouvoir et des connaissances que personne au monde ne devrait posséder.
C'était lui qui lui avait donné la technique secrète pour cultiver l'Essence Spirituelle. C'était lui qui lui avait appris à se battre.
Xaldreth avait donné à Michael tout ce qu'il avait toujours voulu. Comment Michael pourrait-il jeter un tel cadeau ? Alors il ne l'avait pas fait.
Et pourtant, Xaldreth restait un démon. Il avait tendance à murmurer des suggestions scandaleuses à ses oreilles de temps en temps.
Comme….
(Je ne vois pas le problème. Torture-le jusqu'à ce qu'il te donne la Carte, puis tue-le. Propre, rapide, problème réglé.)
Michael a serré les dents. « Non. Tais-toi. Je t'ai dit qu'on ne tue personne ! Pas même… pas même lui, même si j'en ai très envie ! »
(Tu es trop tendre. La pitié est une faiblesse, souviens-t'en toujours.)
Avant que Michael ne puisse continuer à se disputer avec le démon dans sa tête comme un fou, la voix de Samael a tranché l'air, le ramenant à la réalité.
« Je te laisse un peu de temps pour réfléchir », a dit Samael froidement. « Mais ne traîne pas. Trois jours. Après ça, je détruirai la Carte. »
Les yeux de Michael se sont écarquillés. « Quoi ?! » a-t-il lâché. « Pourquoi tu la détruirais ?! »
Samael a haussé un sourcil comme si la réponse était évidente. « Pourquoi d'autre ? Parce qu'elle m'est inutile. »
Sans un mot de plus, Samael s'est levé et a attrapé une… une canne à côté de sa chaise.
Alors qu'il s'éloignait, ses jambes tremblaient comme celles d'un vieillard fragile.
« Ce bâtard ! » Michael est resté figé, incrédule. « Il préfère détruire la Carte plutôt que de me la laisser ! »